Diệp Hành Viễn vừa nhận được tin tức, liền lập tức tính toán các biện pháp đối phó nhằm giành thắng lợi. Trong kinh sư, vấn đề về việc bổ nhiệm Tri phủ Thiên Châu đã sớm trở thành đề tài xôn xao bàn tán của những người thạo tin.

Vũ Văn Kinh ngồi tĩnh lặng trong Nghiêm phủ, kiên nhẫn chờ vị Thủ phụ Nghiêm đang thiếp đi tỉnh giấc. Mấy năm trôi qua, Nghiêm Cầm Chung đã già đi rất nhiều; mái tóc bạc vốn dĩ rực rỡ nay đã phai nhạt đôi chút, những nếp nhăn trên mặt càng hằn sâu. Song, thần thái ông lại càng thêm an tường, ngồi ngay ngắn trên ghế bành, hơi thở đều đều như tiếng sấm.

Nắng chiều xuyên qua khung cửa sổ khắc hoa chiếu vào, rải đều trên nền gạch xanh. Trong không khí, những hạt bụi như những tiểu nhân đang lặng lẽ nhảy múa, càng làm nổi bật vẻ tĩnh mịch của thời gian.

Vũ Văn Kinh không có nhiều thay đổi, vẫn là bộ thanh sam phóng khoáng, dung mạo tuấn tú như ngọc – chỉ là đã để râu, khí chất so với năm xưa càng thêm trầm ổn. Mấy năm qua, Vũ Văn Kinh vẫn chưa ra làm quan, tuổi tác mỗi năm một lớn, người ngoài ai nấy đều sốt ruột thay hắn, nhưng bản thân hắn lại bình chân như vại.

Bạn thân của hắn là Trần Trực nhiều lần gặng hỏi, song hắn chỉ cười mà không đáp, vỏn vẹn nói "thuận theo ý trời" mà thôi.

Không chỉ vậy, Vũ Văn Kinh thậm chí còn ít lui tới Nghiêm phủ. Một phần vì năm nay Nghiêm Cầm Chung càng ngày càng thiếu tinh lực, không muốn quản sự, mà Tiểu Nghiêm tướng công (con trai Nghiêm Cầm Chung) lại vốn dĩ không hòa thuận với Vũ Văn Kinh, nên Vũ Văn Kinh cũng lười gặp. Mặt khác, tâm trạng của bản thân Vũ Văn Kinh cũng đã có sự chuyển biến.

Lần này, vì sự việc lại liên quan đến Diệp Hành Viễn, Vũ Văn Kinh mới không thể không đến.

Hắn thần sắc nghiêm túc, ngồi ngay ngắn, ước chừng sau thời gian uống một chén trà, mới thấy Thủ phụ Nghiêm ngừng thở khò khè, mở mắt ra.

"Ngươi đến rồi." Thủ phụ Nghiêm vừa nhìn thấy Vũ Văn Kinh liền thoáng gật đầu.

Vũ Văn Kinh đứng dậy hành lễ, "Học sinh bái kiến Tướng gia."

Hắn không kiêu ngạo, không tự ti, ngữ khí lạnh nhạt – trước đây, phàm là gặp chuyện liên quan đến Diệp Hành Viễn, hắn đều khó tránh khỏi vội vàng xao động, nay lại bình thản hơn rất nhiều. Thủ phụ Nghiêm tán thưởng liếc nhìn hắn, gật đầu nói: "Hiền chất đã lâu không gặp, công phu dưỡng khí của con càng hơn hẳn trước kia."

Vũ Văn Kinh mỉm cười, "Tất cả đều nhờ Tướng gia tận tâm chỉ bảo, học sinh mới hiểu đư��c cách dưỡng khí tu tâm, thành tựu từ đó mà ra."

Thủ phụ Nghiêm vuốt râu nói: "Ta nghe nói ngươi bế môn đọc sách nhiều ngày, ấy rõ ràng là đã ngộ ra điều gì đó mới mẻ từ sở học của Thánh Nhân. Ta thấy ngươi mặt mày rạng rỡ, học vấn nhất định đã tiến bộ vượt bậc, sao lại học theo những kẻ a dua nịnh hót, đem công lao đổ lên đầu lão phu?"

Vũ Văn Kinh cười mà không nói, chỉ lặng lẽ nhấp trà.

Thủ phụ Nghiêm đánh giá Vũ Văn Kinh từ trên xuống dưới, trên mặt lộ rõ vài phần vẻ vui mừng tán thưởng, đoạn lại hỏi: "Nghe nói gần đây ngươi nghiên cứu thư pháp, lại có tiến triển, không biết có tác phẩm mới nào chăng?"

Vũ Văn Kinh cúi đầu nói: "Học sinh chỉ là luyện theo thôi, mấy năm rèn chữ mà vẫn chưa đạt được cái thần thái của nó, làm sao dám nói có tác phẩm mới nào?"

Mấy năm qua, hắn vẫn luôn miệt mài luyện theo bút tích của Diệp Hành Viễn, trong lòng tuy có chút hiểu được, nhưng rốt cuộc vẫn chưa thể tìm ra chỗ tinh túy trong đó. Thế nhưng, cũng chính bởi vì luôn khắc sâu bút ý phóng khoáng của Diệp Hành Viễn, h��n cảm thấy mấy năm nay việc đọc sách thánh hiền đã có thêm một góc nhìn mới, tự nhiên cũng vì thế mà thêm một phần lý giải.

Thủ phụ Nghiêm sắc mặt đạm mạc, không hỏi thêm nữa, hai người nhìn nhau không nói lời nào.

Vũ Văn Kinh đến Nghiêm phủ, hai người họ thường xuyên ở bên nhau theo hình thức như vậy, nhưng ngày xưa dù không nói lời nào, cặp thầy trò này vẫn luôn có sự ăn ý. Hôm nay, Vũ Văn Kinh lại rõ ràng cảm thấy một sự ngăn cách.

Nghiêm Cầm Chung có thói quen nói lời chỉ nói ba phần, tuyệt không giảng giải cặn kẽ. Việc ông hỏi Vũ Văn Kinh về thư pháp, kỳ thực chính là để dò hỏi thái độ của hắn đối với Diệp Hành Viễn.

Rõ ràng là muốn nói chuyện Thiên Châu Tri phủ, nhưng Nghiêm Cầm Chung sẽ không nói ra, Vũ Văn Kinh cũng không chủ động đề cập – nếu như là trước kia, hai người có quan điểm giống nhau, không mâu thuẫn, tự nhiên sẽ có ăn ý. Nhưng bây giờ, mạch suy nghĩ của Vũ Văn Kinh đã khác biệt rất lớn so với các đại lão Nội các.

Nói vài câu chuyện phiếm, Vũ Văn Kinh liền cáo từ rời đi. Bước ra khỏi cổng lớn Nghiêm phủ, hắn lại khẽ thở dài.

Bạn thân của hắn là Trần Trực lái xe đến đón hắn giữa làn mưa bụi gió xiên. Đợi hắn vừa lên xe, Trần Trực liền sốt ruột hỏi: "Thế nào rồi? Thủ phụ đại nhân có lời giải thích gì không?"

Vũ Văn Kinh lắc đầu, "Ý Thủ phụ Nghiêm đã quyết, e rằng khó mà thuyết phục được."

Nếu Trần Trực thấy được dáng vẻ gặp mặt của hai người bọn họ, đại khái sẽ kinh ngạc đến nghẹn lời, rõ ràng không nói gì, mà Vũ Văn Kinh lại biết được ý tứ của Nghiêm Cầm Chung bằng cách nào?

Nhưng dù sao đi nữa, hắn chính là biết, đây là năng lực hình thành từ hơn mười năm làm tâm phúc. Một khi Nghiêm Cầm Chung đã quyết định chủ ý, thì ai khuyên ông cũng vô dụng.

Trần Trực giậm chân nói: "Để Cố huynh một nhân vật như vậy nhậm chức ở Thục, chẳng phải Nội các đang hờn dỗi với Diệp Hành Viễn sao? Chỉ vì muốn chèn ép hắn đến mức đó, mà ngay cả thể diện triều đình cũng không cần..."

Vũ Văn Kinh thất vọng thở dài. Hắn có lẽ là người sáng suốt đầu tiên trong triều muốn nhằm vào Diệp Hành Viễn, nhưng đó là trước khi Diệp Hành Viễn chưa thành thế lực. Giờ đây Diệp Hành Viễn đã không còn là kẻ tầm thường ngày xưa, vậy mà các vị Các lão lại dùng thủ đoạn đối phó đơn giản, thô bạo như vậy, liệu có thể thành công chăng?

Thuở trước khi Diệp Hành Viễn còn ở Quỳnh Quan, Thủ phụ Nghiêm từng khuyên Vũ Văn Kinh không nên quá chấp nhất, thế mà giờ đây lại đổi ngược. Vũ Văn Kinh cảm thấy các vị Các lão khó tránh khỏi có phần để tâm vào chuyện vụn vặt.

Diệp Hành Viễn bây giờ đã như mãnh hổ thoát khỏi gông cùm, trước mắt là tiền đồ xán lạn. Làm sao có thể kìm hãm hắn được? Cho dù có trì hoãn việc tấn thăng của hắn ba năm, năm năm, cũng vẫn là trị ngọn không trị gốc, chẳng giải quyết được gì.

Huống hồ, cái giá phải trả còn có một Cố Viêm Tu. Đối đầu với Diệp Hành Viễn, nói không chừng là phải đánh cược cả danh vọng lẫn tiền đồ. So với Diệp Hành Viễn với những thủ đoạn kỳ diệu, trùng trùng điệp điệp, Vũ Văn Kinh còn cảm thấy mặc cảm, càng không coi trọng, thậm chí còn hơi coi thường Cố Viêm Tu có phần cổ hủ.

"Ta bây giờ chỉ sợ lần này các vị đại lão lại muốn "ăn trộm gà không thành còn mất nắm gạo". Nếu thật sự có thể đưa Cố Viêm Tu ra tranh chấp với Diệp Hành Viễn mà đè bẹp được hắn thì thôi. Vạn nhất không thành công… việc này e rằng sẽ trở thành một trò cười lớn." Vũ Văn Kinh quay đầu nhìn về phía cổng Nghiêm phủ, đôi mày nhíu chặt, khẽ thở dài.

Trần Trực nhướng mày, kinh ngạc nói: "Cố đại nhân làm sao lại không tranh nổi Diệp Hành Viễn? Chẳng qua là hắn làm cái chức quan lặt vặt này, không khỏi có chút uất ức thôi."

Mặc dù chưa ra làm quan, nhưng Trần Trực cũng là người đọc sách, lại xuất thân từ gia đình quan lại thế gia, tự nhiên hiểu rõ quy củ chốn quan trường. Thời thế hiện nay, Đạo của Thánh Nhân đương nhiên là tiêu chuẩn duy nhất để tuyển chọn nhân tài, nhưng tất cả mọi người đều là thiên quân vạn mã tranh nhau qua cầu độc mộc, từ khoa cử mà kiệt sức, lại muốn từ đó thăng tiến, nguyên tắc quan trọng nhất chính là "sự phân cấp đối đãi".

Đây là quy luật sắt đá trong con đường làm quan văn, mu���n từng bước thăng tiến trong hệ thống này, không thể không chú trọng hai chữ "Tư lịch". Tư lịch không đủ, mặc cho ngươi tài năng thông thiên, học vấn uyên bác đến đâu, hoặc có người trong triều được hoàng đế tín nhiệm, thì cũng vô dụng.

Cái gọi là "không phải Hàn Lâm thì không vào được Các", cái gọi là "không trải qua phủ huyện thì không làm biên cương", xét ở một mức độ nào đó, đều là biểu hiện của tư lịch.

Phải nói rằng, bây giờ Diệp Hành Viễn danh tiếng vang dội nhất, thanh danh lẫy lừng nhất, công lao lớn nhất, nhưng so về tư lịch, hắn không bằng Cố Viêm Tu.

Cố Viêm Tu tuổi tác lớn hơn hắn, nhập sĩ sớm hơn hắn, phẩm cấp cũng cao hơn hắn. Tự mình hạ thấp địa vị từ chức vụ thanh quý như Viên ngoại lang Lễ bộ chuyển ra làm quan địa phương, muốn một chức Thiên Châu Tri phủ, đây chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa sao? Trao cho hắn chức vị này, ngay cả địa phương cũng sẽ cảm thấy vị đại hiếu tử này phải chịu uất ức rồi.

Dùng nhân tuyển như vậy để tranh chấp với Diệp Hành Viễn, đó chẳng khác nào sư tử vồ thỏ, lại còn dốc hết toàn lực, chỉ có thể nói là có chút đáng tiếc, làm sao lại thua được?

Nếu thật sự ngay cả Cố Viêm Tu cũng không tranh nổi Diệp Hành Viễn, thì mặt mũi đó xem như mất sạch!

Vũ Văn Kinh thở dài nói: "Theo lẽ thường, đương nhiên Tiểu Cố sẽ không thua, nhưng đối thủ lại là Diệp Hành Viễn…"

Đối thủ là Diệp Hành Viễn, vậy thì có nghĩa là chuyện gì cũng có thể xảy ra. Vũ Văn Kinh tự nhận là người hiểu rõ Diệp Hành Viễn nhất thiên hạ, cũng biết rằng sau trận tranh giành chức Thiên Châu Tri phủ này, người thắng cuộc cuối cùng vẫn còn là một ẩn số.

Cố Viêm Tu lại tin tưởng chức Tri phủ Thiên Châu này đã là vật trong tầm tay mình – bất quá hắn cũng không vì thế mà quá đỗi vui mừng.

Sau buổi tảo triều, Cố Viêm Tu chậm rãi bước đi trên đường. Hắn thân hình cao lớn, sắc mặt nghiêm nghị, đôi lông mày đen rậm. Áo bào quan trên người đã mặc lâu, giặt rửa nhiều lần, toát lên vẻ cổ xưa. Hắn không ngồi kiệu, không cưỡi ngựa, mỗi ngày vào triều đều đi bộ. Nhà hắn thực ra cũng không gần, mỗi ngày trên đường phải đi gần nửa canh giờ.

Trong triều tuy có dăm ba hảo hữu, nhưng cũng chẳng có ai tự làm mất mặt mình mà đến nói chuyện với Cố Viêm Tu, bởi vậy dù là khi vào triều hay tan triều, hắn đều một mình cô độc.

Đi ngang qua phiên chợ, Cố Viêm Tu mua ba đồng đậu hũ, lại lấy thêm một nắm rau xanh. Người bán rau tính tiền, nhưng hắn không nói một lời, quay đầu rời đi, cũng chẳng ai dám ngăn cản.

"Vị quan đầu đội ô sa kia, sao ngay cả một nắm rau xanh ít ỏi cũng muốn bớt tiền?" Người tiểu thương bên cạnh là người mới đến, thấy tình cảnh này thì trợn mắt há mồm, hỏi người bán rau.

Người bán rau thở dài nói: "Ngươi đừng nói vậy, Cố đại nhân là một thanh quan hiếm có, lại là một đại hiếu tử. Tuy hắn là đại quan, nhưng bổng lộc có hạn, lại không vơ vét mồ hôi nước mắt của dân, trong nhà thường xuyên đói kém. Hắn lấy của ta nắm rau này, thật sự không muốn trả tiền thì thôi vậy."

Một người khác ở bên cạnh, vì cảm kích, liền bổ sung thêm: "Hai năm nay Cố đại nhân thăng quan chuyển sang Lễ bộ, bổng lộc có cao hơn chút, so với ngày xưa đã khá hơn nhiều rồi. Thuở trước khi hắn còn ở Hàn Lâm Viện, đó mới gọi là nghèo khó cùng cực, nghe nói mỗi ngày trong nhà phải sống qua ngày bằng nước lã, khổ không thể tả."

Tiểu thương mới đến gần như không thể tin vào tai mình. Người đọc sách ở thế giới Hiên Viên nào có thể thảm đến mức ấy? Ngay cả một tú tài nhỏ bé cũng có thể hòa giải tranh chấp xóm giềng, gắn kết bà con làng xóm, là nhân vật rất được tôn trọng trong hương thôn, cớ sao lại có thể nghèo đến như vậy?

Có thể tiến vào Hàn Lâm Viện, chí ít cũng phải là Tiến sĩ xuất thân, sao lại đến mức quẫn bách như thế?

Người đời đều thích chuyện bát quái, hắn đã có thắc mắc, đương nhiên có người nhiệt tình giải đáp cho hắn: "Cố đại nhân khác biệt với những người đọc sách khác, hắn một lòng tuân thủ ý chí Thánh Nhân, trừ bổng lộc quan chức ra thì không lấy một đồng nào. Nhà hắn vốn dĩ khá giả, có chút gia sản, nhưng hắn lại không màng việc nhà, xây nhà ở riêng để giữ đạo hiếu cho vong phụ, mấy năm trời liền suy tàn sạch sành sanh. Về sau khi ra làm quan, ngay cả một đầy tớ cũng không nuôi nổi, lại có vợ yếu, mẹ già, làm sao có thể sống tốt được?"

Điểm mấu chốt nhất là Cố Viêm Tu chỉ nhận bổng lộc, những khoản thu nhập khác hắn đều không động vào, đây mới là nguyên nhân hắn nghèo đến vậy. Đừng nói là nhận tiền của người khác, ngay cả bạc nuôi liêm do Long Bình Đế đồng ý ban xuống, cùng các khoản thuế phụ (băng kính, than kính) từ các địa phương, hắn đều một mực từ chối, cho rằng đó là "chướng ngại vật".

Điều này thật sự khiến Lễ bộ Thượng thư, lão đại nhân Tiêu, rất khó xử, nhưng lại không tiện nói gì Cố Viêm Tu. Lễ bộ vốn dĩ chẳng có khoản thu nhập phụ béo bở nào, những khoản tiền bên ngoài này ngược lại là nguồn thu lớn. Nếu không nhận thì trong nhà sẽ khổ sở, nhưng Cố Viêm Tu không cầm, mà các đồng liêu lại cầm, khó tránh khỏi cảm thấy mất mặt.

Nhất là Cố Viêm Tu nói chuyện cũng không dễ nghe chút nào. Hắn nói: "Ta vốn đã liêm chính, cần gì phải nhận bạc để nuôi dưỡng cái liêm chính đó? Ta chỉ nghe Thánh Nhân nói người liêm chính không nhận đồ bố thí, nào có đạo lý người liêm chính lại lấy mồ hôi nước mắt của nhân dân?"

Cho nên các đồng liêu cùng cấp trên đều kính nhi viễn chi đối với Cố Viêm Tu, bất quá bản thân hắn lại cũng không hề bận tâm.

Bạn đang đọc bản dịch ưu tú này tại truyen.free.