Ầm ầm! Đang giữa tháng ba, tiếng sấm mùa xuân vang lên đánh thức vạn vật sau giấc ngủ đông. Kỳ thi hội đã kết thúc, trong kinh thành quy tụ hơn ngàn sĩ tử, ai nấy đều nóng lòng chờ đợi kết quả. Người thi tốt thì đắc chí, nhưng cũng không khỏi lo được lo mất; người thi kém thì buồn bã ưu tư, song vẫn còn giữ một phần may mắn nhỏ nhoi.

Tuy nhiên, điều được bàn tán xôn xao nhất khắp hang cùng ngõ hẻm vẫn là dị tượng xuất hiện trong trường thi năm nay. Có người kể lại sống động như thể chính mắt chứng kiến: "Chúng tôi đứng bên ngoài trường thi mà trông vào, ước chừng từ ngày thứ hai trở đi, ở khu vực Tây Nam của sân bỗng có một đạo vân khí xoáy tròn bay lên, trông hệt như rồng.

Đợi đến ngày thứ ba khi nộp bài xong, đạo vân khí ấy dường như lập tức bị kích thích, bay thẳng lên trời xanh, rồi khi tới bầu trời thì hóa tán thành một vòm hoa lớn, che khuất cả bầu trời. Có lão nhân gia bảo rằng, hiện tượng này không chỉ là điềm báo tài hoa văn vận, mà thậm chí có thể là Nhân hoàng chi khí!"

Có người kinh hãi nói: "Lão huynh há có thể hồ ngôn loạn ngữ? Trong trường thi toàn là người đọc sách trung hiếu tiết nghĩa, điều đầu tiên là phải tận trung với Thánh thượng, nào có đâu ra Nhân hoàng chi khí? Chuyện này… đây chính là đại nghịch bất đạo!"

Người vừa mở lời ban đầu khinh thường nói: "Bởi vậy mới nói ngươi hiểu biết được gì? Nhân hoàng chi khí đâu nhất định chỉ xuất hiện nơi Hoàng đế? Nếu là một lòng trung quân báo quốc, quân thần đồng lòng tương đắc, bậc đại thần cũng có thể mượn khí hoàng giả để cứu nước cứu dân. Ta xem kỳ thi hội lần này, hẳn là sẽ xuất hiện một vị trung thần lương tướng!"

Những lời này khiến nhiều người phụ họa theo, đều nhao nhao suy đoán rốt cuộc vị tài tử đã làm ra bài văn ấy là ai.

"Chẳng cần đoán đâu, nhất định là Diệp Hành Viễn." Trong một căn nhà nhỏ đơn sơ tại kinh thành, đại nho Vũ Văn Kinh vận bạch y, mặt ủ mày chau uống rượu giải sầu, cùng hảo hữu Trần Trực than thở.

Trần Trực kinh ngạc nói: "Vũ Văn huynh sao lại chắc chắn đến thế? Nếu có người làm ra được bài văn như vậy, chẳng phải là quốc gia may mắn sao? Huynh trưởng sao lại khắp nơi muốn nhắm vào hắn?"

Vũ Văn Kinh cười khổ nói: "Văn chương của người này ta đã đọc đi đọc lại đâu chỉ trăm lượt? Người đương thời không ai có thể theo kịp bóng lưng, trừ hắn ra, còn ai có thể ngăn cơn sóng dữ, cứu vạn dân khỏi thủy hỏa? Kỳ thi hội lần này, đề bài là 'Biến cố Nam Tấn', vốn là cục diện không có cách giải quyết, không ngờ lại bị hắn cứng rắn lật ngược ván cờ. Loại nhân vật này há có thể không khiến người ta kinh hãi?"

Trần Trực cau mày nói: "Vũ Văn huynh là nghi ngờ hắn có ý đồ bất chính? Bậc anh hùng như thế, quả thực khó có thể khiến người yên tâm phục tùng. Nhưng nếu hắn đậu Tiến sĩ, lấy thân phận quan văn mà nhập sĩ, không nắm giữ binh quyền, chỉ cần cẩn thận đề phòng là đủ rồi. Hà tất phải sớm như vậy đã nhọc lòng?"

Võ tướng muốn tạo phản, chỉ cần vài ngàn bộ khúc thân tín dũng mãnh, thừa dịp loạn thế chiếm cứ một thành là đủ. Nhưng quan văn muốn mưu phản, thì phải có địa vị cực cao, quyền lực nghiêng triều chính mới có thể. Nếu không, dù là ở một tỉnh biên giới, với chế độ của triều đại này, cũng khó mà điều động quân binh, khó lòng làm loạn.

Diệp Hành Viễn cho dù một đường thuận buồm xuôi gió, 17 tuổi đậu Tiến sĩ, muốn thăng quan đến Đại học sĩ chí ít cũng phải hai ba mươi năm công phu. Trong vòng hai ba mươi năm ấy, ai biết sẽ có biến cố gì? Vũ Văn Kinh vì lẽ gì lại sớm thế này đã buồn lo vô cớ?

Vũ Văn Kinh lắc đầu: "Bệnh trầm kha của bản triều đã quá sâu, cho dù thật sự có kẻ dã tâm mưu triều soán vị, ta cũng không lấy làm lạ, đó vốn là mệnh số. Nếu chỉ lo lắng điều này, ta đã chẳng cần phải bận tâm đến thế."

Hắn là bậc sĩ phu sáng suốt, biết rằng dù bản triều bề ngoài chưa lộ rõ vấn đề lớn gì, nhưng bên trong đã lửa cháy khắp nơi, cho dù có mấy kẻ cố gắng duy trì, quốc vận cuối cùng cũng chẳng còn kéo dài bao lâu.

Thay đổi triều đại vốn là lẽ tự nhiên trong thiên cơ, người đọc sách sáng suốt như hắn cũng chẳng lấy làm kỳ lạ. Nỗi lo của Vũ Văn Kinh đối với Diệp Hành Viễn, tuyệt không phải sợ hắn cướp đoạt chính quyền.

Trần Trực kinh hãi lau mồ hôi nói: "Huynh trưởng luôn dùng ngữ điệu hù dọa người như thế, chỉ hai huynh đệ chúng ta nói chuyện thì còn thôi, chứ ra ngoài tuyệt không thể như vậy."

Vũ Văn Kinh cười nói: "Chẳng lẽ ta lại không biết hay sao? Những lời than phiền này chẳng qua là huynh đệ ta nói chuyện riêng tư thôi, chứ ngay cả trước mặt Nghiêm Thủ phụ, dù hắn và ta đều lòng dạ biết rõ, cũng tuyệt sẽ không hé răng nửa lời."

Đứng ở cương vị của Nghiêm Bỉnh Chung, há lại không biết quốc sự gian nan? Là tâm phúc mưu sĩ của ông, Vũ Văn Kinh lại trái lại sẽ không cùng ông thảo luận chuyện hưng suy của quốc gia. Việc này dẫu có nói rõ ra thì ích lợi gì? Thà rằng khó được hồ đồ, cứ như ông sư một ngày gõ chuông một ngày, an phận mà thôi.

Trần Trực lại hỏi: "Nếu huynh trưởng ngay cả điều ấy cũng không lo lắng, vậy đối với người này vì sao lại kiêng kỵ đến thế? Huynh trưởng không muốn bước vào hoạn lộ, hẳn là không có mâu thuẫn gì với người này mới phải."

Vũ Văn Kinh là người tấm lòng rộng mở, liêm khiết thanh bạch, không cầu quyền thế, nên mới một mực không đi thi cử, cam nguyện ẩn mình nơi thành thị. Dù xét từ phương diện nào, ông cũng chẳng có mâu thuẫn gì với Diệp Hành Viễn.

Vũ Văn Kinh thở dài nói: "Diệp Hành Viễn người này đại tài, nếu hắn tuân theo giáo lý Thánh Nhân, hẳn là quốc gia may mắn, Nhân tộc may mắn. Nhưng ta từ trong câu chữ của hắn, lại đọc ra vẻ kiệt ngạo bất tuần, chỉ sợ người này tương lai sẽ là tội nhân của văn giáo."

Lấy học thuyết của Thánh Nhân, tuyệt khó vãn hồi c���c diện Nam Tấn, việc hắn có thể xoay chuyển phong vân, chắc hẳn lại là dùng những tạp học của mình. Vốn dĩ học vấn của Thánh Nhân bác đại tinh thâm, không gì không bao quát, một chút tạp học cũng khó lòng lay chuyển căn cơ. Nhưng ta càng đọc kỹ văn chương của Diệp Hành Viễn, càng cảm thấy lập luận của hắn hoàn toàn trái ngược với Thánh Nhân, một khi ngày sau đã có thành tựu, ắt sẽ trở thành dị đoan chi học, truyền bá nọc độc vô tận!"

Trong lòng Vũ Văn Kinh vô cùng bội phục Diệp Hành Viễn, không chỉ bởi năng lực xoay chuyển càn khôn của hắn, mà ngay cả các phương hướng học thuyết mới mẻ cũng đều khiến người ta say mê. Ngoài các bài văn thi cử, Vũ Văn Kinh cũng ghi nhớ trong lòng bài văn "Thả thuê" mà Diệp Hành Viễn từng viết ở tỉnh thành.

Mắt hắn sáng như đuốc, nhìn ra rằng trong các quan điểm tưởng chừng lộn xộn của Diệp Hành Viễn, kỳ thực ẩn chứa một hệ thống khổng lồ. Nếu hệ thống ấy phát triển thành thục, e rằng nó có thể chống lại học thuyết Thánh Nhân với sức mạnh ngang ngửa. Đây mới chính là căn nguyên nỗi sợ hãi của Vũ Văn Kinh.

Vũ Văn Kinh biết kỳ thi hội lần này sẽ là một bước ngoặt mấu chốt, nên vào thời khắc căng thẳng nhất trước khi bảng vàng yết tên, ông mới lần đầu tiên bộc bạch nỗi lo lắng thầm kín trong lòng trước mặt hảo hữu chí giao.

Trần Trực nghẹn họng nhìn trân trối, làm sao cũng không ngờ Vũ Văn Kinh lại vì loại vấn đề này mà lo lắng. Nói một câu đại bất kính, nếu Vũ Văn Kinh cho rằng học thuyết sau này của Diệp Hành Viễn có thể lay chuyển căn cơ văn giáo của Thánh Nhân, đây chẳng phải là ngầm thừa nhận người trẻ tuổi này có năng lực ngang hàng với Thánh Nhân sao?

Người này rốt cuộc có lợi hại đến mức ấy chăng? Trần Trực tuy chưa từng gặp Diệp Hành Viễn, nhưng đã tràn đầy tò mò về hắn.

Vũ Văn Kinh uống cạn chén rượu, lại thở dài: "Ba vị chủ khảo, trước kỳ thi ta đã từng người đến bái phỏng. Hề Thứ phụ sắc mặt không chút thay đổi, lấy tính tình của ông ấy ắt sẽ ủng hộ Diệp Hành Viễn làm Trạng Nguyên. Thẩm Đại học sĩ là người tham lam hèn hạ, lại có tư tâm, ta nghe ngữ khí trong lời ông ta nói, cũng ắt sẽ dốc sức nhất để áp chế Diệp Hành Viễn."

Giờ đây điểm mấu chốt nằm ở Nghiêm Thủ phụ, đáng tiếc ông ấy thâm sâu khó dò. Chúng ta tuy giao thiệp chủ khách nhiều năm, nhưng rốt cuộc trong lòng ông ấy nghĩ gì, lại chẳng thể nào biết được."

Vũ Văn Kinh không chút hoài nghi về người đã làm ra bài văn kinh thế ấy, trăm phần trăm khẳng định chính là Diệp Hành Viễn. Điều này có nghĩa là việc ngăn cản Diệp Hành Viễn đậu khoa thi đã là điều không thể. Điều ông hiện giờ trông cậy, chính là Diệp Hành Viễn tuyệt đối không được đoạt giải nhất Trạng Nguyên. Dù chỉ là Bảng Nhãn, thì thanh thế cũng đã khác biệt rất nhiều.

"Việc đã đến nước này, chỉ còn biết thuận theo ý trời. Cái gọi là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên." Vũ Văn Kinh nghiêm nghị nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài một tiếng, rồi rơi vào trầm tư.

Kẻ vui người sầu, trong khi Diệp Hành Viễn thong dong chờ đợi, ba vị chủ khảo thì tranh chấp không ngớt, còn Vũ Văn Kinh lại nặng lòng lo âu. Trần Giản, kẻ một lòng hãm hại Diệp Hành Viễn trong kỳ thi hội, lúc này lại đang chịu nỗi khổ da thịt. Hắn ngã lăn xuống đất, sắc mặt trắng bệch, mắt trợn ngược, dung mạo chẳng khác nào ác quỷ.

"Cẩm Chức cô nương! Tha mạng! Tha mạng đi!" Trần Giản than khóc không ngừng.

Đối diện hắn, nữ tử áo trắng giận không kiềm được: "Cục diện Yêu tộc xuôi nam, dù là một kẻ ngu ngốc đến điều khiển cũng có thể phong quyển tàn vân. Ngươi vậy mà lại vô dụng đến thế, chẳng những không diệt được Diệp Hành Viễn, ngược lại còn để hắn phong sinh thủy khởi, xoay chuyển càn khôn?"

Hầu Vương có tha không giết ngươi, ta cũng muốn giết ngươi! Thật đúng là gỗ mục khó khắc!"

Nàng nhu đề khẽ lay động, Trần Giản toàn thân run rẩy, đau đớn đến mức suýt ngất đi, liên tục dập đầu như giã tỏi nói: "Là tại hạ vô năng, đã trúng gian kế của Diệp Hành Viễn. Nhưng xin cô nương hãy ban cho một cơ hội nữa, tại hạ nhất định sẽ trừ bỏ Diệp Hành Viễn này vì cô nương."

Nữ tử áo trắng cười lạnh: "Thi hội đã qua, Diệp Hành Viễn đậu Tiến sĩ nhập sĩ đã thành kết cục định sẵn. Ngươi một kẻ vô năng, ngay cả trong ảo cảnh thôi diễn còn không tranh nổi hắn, thì ở trong quan trường lại há có thể tranh thắng hắn?"

Trần Giản vội vàng nói: "Lần này ta nương nhờ Yêu tộc, lập công giáo hóa, dù đại thể có tổn thất, nhưng cũng có công lao. Dù cho không thể vào ba vị trí đầu, thì cũng có thể đậu nhị giáp tiến sĩ. Ta và Diệp Hành Viễn là đồng hương, cùng hắn tranh chấp nhất định có thể phân mỏng tài nguyên của hắn, lợi dụng đúng cơ hội là có thể nhất cử hạ gục hắn!"

Hắn toàn thân đau nhức kịch liệt, nhưng đầu óc lại vô cùng thanh tỉnh, lời nói này nghe ra cũng khá có lý. Nữ tử áo trắng suy nghĩ một lát, gật đầu nói: "Ta ngược lại quên mất, chúng ta đã vì ngươi dàn xếp, để ngươi thân mang địa vị cao của Yêu tộc. Mặc dù chưa thể nhất cử chiếm đoạt Nam triều, nhưng cũng nhờ vậy mà giảm bớt rất nhiều tội nghiệt, lại còn có chút công đức, ngược lại là tiện cho ngươi."

Nếu có người ra sức vì ngươi, ba vị trí đầu cũng chưa hẳn là không có hy vọng. Ngươi cùng Diệp Hành Viễn đều là người huyện Định Hồ Quy Dương, lại cùng năm nhập quan trường, chỉ cần truyền ra tin đồn bất hòa, liền sẽ gây tổn hại đến thanh danh của Diệp Hành Viễn. Xem ra, vẫn là không thể không dùng ngươi rồi, phải không?"

Ánh mắt nàng lạnh lùng lướt qua Trần Giản. Trần Giản như rớt xuống hầm băng, bái phục dưới đất, rầu rĩ nói: "Lần này tại hạ nhất định không phụ nhờ cậy của cô nương!"

Hắn trùng điệp dập đầu, lúc ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên trán một khối bầm đen, khóe mắt cũng vương vết máu, khiến khuôn mặt hắn càng thêm dữ tợn.

Ba ngày sau kỳ thi hội, thứ tự được định, bảng vàng yết tên. Những sóng ngầm cuồn cuộn trước đó, vào ngày này, cũng như thường lệ khi dâng lên, cuối cùng có một kết thúc. Diệp Hành Viễn vẫn ở lại dịch quán, không muốn đi xem bảng yết. Đường Sư Yển cùng những người khác dù sốt ruột, nhưng cũng chỉ có thể ở bên cạnh hắn.

"Trạng Nguyên nhất định thuộc về hiền đệ ta, sẽ không sai đâu!" Đường Sư Yển không ngừng lặp đi lặp lại câu nói này với mọi người, cũng coi như là tự an ủi lòng mình.

Lúc này, Diệp Hành Viễn chẳng vui chẳng buồn, cũng không cảm thấy lòng mình có chút dao động nào. Trải qua một lần thí luyện tại kỳ thi hội, đối với hắn mà nói, càng thêm minh bạch lẽ vô thường của thế sự, tâm c���nh tĩnh như mặt nước, càng thêm bình lặng.

Nếu như đậu Trạng Nguyên, đương nhiên là tốt nhất, cũng coi như trước sau vẹn toàn, là điểm kết thúc tối cao trong khoa cử, và là khởi đầu tốt đẹp nhất trên quan trường.

Nếu như không được, chỉ cần có thể nhập sĩ, hắn vẫn sẽ có con đường mình muốn đi. Sau này, vận mệnh của hắn sẽ không bị một kỳ khảo thí mà lay chuyển, cũng sẽ không bị số ít người nắm giữ, hắn sẽ tự mình mở ra một con đường riêng.

"Quan sai báo tin thắng lợi đã đến cửa!" Ngoài cửa truyền đến tiếng kinh hô, Diệp Hành Viễn toàn thân chấn động, siết chặt nắm đấm.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.