Không chỉ ở một nơi, khi Hoàng đế động viên Diệp Hành Viễn nhất định phải giành được danh hiệu Trạng Nguyên, trong phủ của đương triều Thủ phụ Đại học sĩ Nghiêm Bỉnh Chung cũng có người đang bàn luận về thiếu niên danh tiếng lừng lẫy khắp kinh thành dạo gần đây.

Một văn sĩ trung niên vận áo xanh, tay cầm quạt trắng, thở dài nói: "Bài văn của người này vô cùng cao thâm, thế mà lại hành xử dị đoan, không thuận theo giáo hóa của Thánh Nhân. Tuyệt đối không thể để hắn đắc chí, nếu không tất sẽ có biến cố trời đất."

Người này mang họ kép Vũ Văn, tên là Kinh, chính là một đại nho hiếm có trên đời. Mặc dù tổ tiên từng phạm tội, khiến ông chưa thể ra làm quan và thi triển tài năng, nhưng Vũ Văn Kinh lại tinh thông học vấn của Thánh Nhân, thấu hiểu thiên cơ, được Nghiêm Thủ phụ xem là tâm phúc.

Trước mặt ông ta lúc này đang đặt mấy bài văn của Diệp Hành Viễn trong kỳ thi Huyện, thi Phủ và thi Tỉnh. Những bài văn được niêm phong gửi về kinh vốn do Hàn Lâm Viện xét duyệt, nhưng những bài văn đặc biệt lại được trình lên nội các, do đích thân Đại học sĩ xem xét.

Bài thi Huyện là "Đạo Khả Đạo", bài thi Phủ là "Nhập Học" và "Khuyến Học", còn trong kỳ thi Tỉnh là một bản lưu dân sách. Vũ Văn Kinh đã lật đi lật lại bốn bài văn này, mỗi lần đọc lại có một lần ngộ ra điều gì đó, trong lòng vô cùng bội phục Diệp Hành Vi��n, nhưng đồng thời cũng vô cùng kiêng kỵ.

"Hai bài thi Phủ thì lại rất đúng với chính đạo của Thánh Nhân, đường hoàng chính đáng, trình bày diệu lý. Nếu chỉ nhìn hai bài này, người ta sẽ cảm thấy đây là một đại nho uyên bác. Vào triều làm quan cai quản một phương, tất có thể khiến phong tục trở nên thuần hậu, nhưng còn bài đạo đức kia..." Lông mày Vũ Văn Kinh nhíu chặt thành hình chữ "Xuyên", ông ta thở dài không dứt.

Đương nhiên ông ta biết bài văn này lợi hại đến mức nào, trong đó câu "Thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu" khiến ông ta kinh hãi đến mức suýt không cầm nổi cuộn giấy. Nhưng Đại Đạo được trình bày trong đó lại có nhiều điểm không hợp với đạo của Thánh Nhân. Mặc dù nói rằng đạo lý cao xa thì trăm sông đổ về biển lớn, nhưng lẽ nào đây lại là những điều mà người đọc sách bình thường nên học?

Nếu bài văn này truyền lưu ra thế gian, tất sẽ khiến lòng người hỗn loạn, không còn thịnh thế nữa. Cũng chính vì lẽ đó, Vũ Văn Kinh đã ra sức kiến nghị trước mặt Nghiêm Thủ phụ rằng không thể để bài văn này truyền bá rộng rãi, nên nó vẫn luôn bị giữ lại trong nội các mà không công bố.

Nếu như chỉ dừng lại ở đây, Vũ Văn Kinh đối với Diệp Hành Viễn chỉ tràn ngập sự tò mò. Người này tự mình lĩnh ngộ Đại Đạo, lập nên một trường phái riêng ngoài học vấn của Thánh Nhân, cùng lắm cũng chỉ là vấn đề về học thuật mà thôi.

Thế nhưng, khi đến kỳ thi Tỉnh, Diệp Hành Viễn đã đưa ra bản lưu dân sách tràn ngập những ý tưởng độc đáo và kỳ diệu. Người ngoài có lẽ vẫn còn kinh ngạc thán phục những luận điểm tuyệt vời trong đó, nhưng Vũ Văn Kinh lại lập tức nhìn ra bốn chữ — "Ly kinh phản đạo"!

Mặc dù trong văn của Diệp Hành Viễn vẫn mượn danh Thánh Nhân, bề ngoài vẫn dùng đạo lý Thánh Nhân để trị thế, nhưng trong từng câu chữ, lại không phải là ý "Ta chú giải Sáu kinh", mà rõ ràng là ý "Sáu kinh là để chú giải cho ta".

Đây là một nhân vật nguy hiểm đến cực điểm! Vũ Văn Kinh dù có bội phục tài hoa của người này đến mấy, nhưng khi đụng đến vấn đề nguyên tắc thì lại hết sức nghiêm túc. Suốt nửa năm qua, ông ta gác bỏ công vụ sang một bên, không ngừng lật đi lật lại nghiên cứu bản sách luận này, chỉ riêng những bài bác bỏ đã viết thành một chồng lớn, nhưng từ đầu đến cuối đều cảm thấy không có bài nào có thể bác bỏ nó một cách mạnh mẽ, có sức thuyết phục.

Bởi vậy, dù Vũ Văn Kinh chưa từng diện kiến Diệp Hành Viễn, nhưng đối với hắn lại vừa kính vừa sợ. Hễ có thời gian, ông ta liền bóng gió trước mặt Nghiêm Thủ phụ, kiến nghị rằng dù thế nào cũng phải gạt bỏ người này ra khỏi triều đình.

Đặc biệt là sau khi Diệp Hành Viễn vào kinh, lại được phong tước, danh tiếng vang xa, Vũ Văn Kinh càng thêm lo lắng.

Người này hành sự không hề cố kỵ, có thể nói là "Tùy tâm sở dục không vượt khuôn". Đây hoặc là một Đại Thánh nhân, hoặc là một đại kiêu hùng. Nhưng trên đời này làm gì có Thánh nhân nào còn chưa đủ tuổi nhược quán? Vũ Văn Kinh nhìn không thấu tâm ý của Diệp Hành Viễn, càng thêm kiên định ý nghĩ ngăn cản hắn quật khởi.

Nghiêm Thủ phụ khép hờ mắt, như đang chìm trong suy tư xa xăm. Dù lắng nghe lời của Vũ Văn Kinh, ông ta vẫn không bày tỏ ý kiến. Ông ta vào nội các đã mười năm, nổi tiếng là người trầm tĩnh, ít nói, câu danh ngôn được nhiều người biết đến nhất chính là: "Thiên hạ không có việc gì gấp, cứ để tấu chương lưu lại ba ngày rồi duyệt cũng được."

Có người công kích ông ta hành sự chậm chạp, không có tinh thần phấn chấn mạnh mẽ, khiến triều đình trở thành một vũng nước đọng. Cũng có người khen ông ta là Tể tướng có độ lượng, hành sự bất phàm, mới chính là người trị đại quốc như nấu món ngon.

Thật lâu sau, Nghiêm Thủ phụ mới chậm rãi mở miệng nói: "Thi hội tháng ba, người tài tự khắc sẽ trổ hết tài năng, như mưa xuân đúng lúc, vạn vật sinh trưởng. Đây là đạo lý của thiên cơ, không phải sức người có thể ngăn cản."

Lời này của ông ta dường như đang đáp lại kiến nghị của Vũ Văn Kinh, nhưng lại nói úp mở, chỉ biểu thị ý thuận theo lẽ trời, ứng với lòng người.

Vũ Văn Kinh cười nói: "Vạn vật tự có quy luật sinh trưởng, nhưng ngay cả nông phu khi làm việc đồng áng cũng có hành động nhổ cỏ dại. Tể tướng quản lý trăm quan, tựa như nông phu ươm giống, lẽ nào có thể để cỏ độc mọc trong đó?"

Nghiêm Thủ phụ cúi đầu không nói, thật lâu sau vẫn không mở miệng. Vũ Văn Kinh trong lòng sốt ruột, muốn hỏi lại, nhưng lại nghe thấy tiếng ngáy rất nhỏ. Vị Thủ phụ trước mặt ông ta thế mà lại đang ngồi dựa vào mà ngủ gật.

Lại một lần lui về vô ích, Vũ Văn Kinh khẽ thở dài, rón rén rời khỏi thư phòng, cáo từ ra về. Tháng Hai, cái lạnh đầu xuân vẫn còn se sắt, ông ta khoác chặt áo ngoài, nhưng vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh từ trong lòng dâng lên, ngửa mặt lên trời mà than thở.

"Vũ Văn huynh!" Vừa ra khỏi phủ Thủ phụ, Vũ Văn Kinh liền nghe thấy có người gọi mình. Quay đầu nhìn lại, đó chính là bạn tốt Trần Trực, ông liền cười nói: "Sao huynh lại đến đây đợi ta? Ta đang định chiều nay sang phủ huynh bái phỏng."

Trần Trực đã qua tuổi ba mươi, là người kinh thành từng trải, trời sinh tính tình hào hiệp nghĩa khí, cũng là một trong những người đề xướng thư xã liên hợp của các thư sinh trong kinh. Vốn là cử nhân từ thuở thiếu niên, nhưng sau đó hai kỳ thi đều không đỗ, sau tuổi ba mươi ông ta đã lựa chọn không tiếp tục thi khoa cử nữa. Ngày thường, ông ta thường châm biếm thói xấu thời thế, mắng chửi gian thần, tâm đầu ý hợp với Vũ Văn Kinh.

"Ta đã đến phủ huynh trước, nghe phu nhân huynh nói huynh đến phủ Thủ phụ, ta tính tình nóng nảy không đợi được, liền đến đây nhàn rỗi chờ huynh, cũng không lâu lắm đâu." Trần Trực hào sảng cười lớn, rồi hỏi: "Hôm nay có tin tức xác đáng nào không?"

Vũ Văn Kinh lắc đầu, cười khổ nói: "Thủ phụ hành sự ổn trọng, mặc dù coi trọng lời nói của ta, nhưng hành động lần này dù là vì công tâm, suy cho cùng cũng là việc thiên tư, lẽ nào ông ta lại dễ dàng đáp ứng?"

Trần Trực khinh thường nói: "Nào có ổn trọng gì, rõ ràng là một pho tượng đất ngồi không. Ngay cả những việc trọng đại của quốc gia, làm sao từng thấy ông ta có quyết đoán bao giờ?"

Nghe Trần Trực bình luận về Thủ phụ, Vũ Văn Kinh cười mà không nói, không muốn tranh chấp với ông ta. Nhưng trong lòng cũng cảm khái, nếu Nghiêm Thủ phụ hành sự quả quyết hơn một chút, ông ta chỉ sợ cũng bớt được rất nhiều công sức.

Trần Trực thấy ông ta buồn bực không vui, bèn khuyên nhủ: "Huynh trưởng lo sầu làm gì, hôm nay cứ đi uống rượu cho vui vẻ đã. Nghĩ đến Diệp Hành Viễn chỉ là một thiếu niên, dù có gây nguy hại cho triều đình, thì đó cũng không phải chuyện ngày một ngày hai, việc gì phải vội vàng ứng phó?"

Vũ Văn Kinh chán nản nói: "Huynh chưa từng thấy qua văn chương của hắn, không biết sự lợi hại trong đó. Kẻ này nếu không phải hạng người siêu phàm nhập thánh, thì chính là kẻ đại gian đại ác. Thế nhưng, hắn hành sự không theo khuôn phép nào, bản tâm lại đi ngược với đạo của Thánh Nhân, một khi đắc chí, chỉ sợ thiên hạ đại loạn."

Muốn ngăn chặn hắn chỉ có thể làm sớm, chờ hắn thật sự nắm giữ quyền thế trên triều đình, lúc đó còn ai trong chúng ta có thể ngăn cản? Ngay cả hiện tại, tiểu đệ cũng cảm thấy có tâm nhưng vô lực, chỉ là vì đạo của Thánh Nhân và thái bình của thiên hạ mà cố gắng hết sức mình mà thôi.

Chỉ những ai đã đọc qua văn chương của Diệp Hành Viễn, có thể lý giải thâm ý bên trong, mới biết được người này đáng sợ đến cỡ nào. Hai bài "Nhập Học", "Khuyến Học" đã đạt đến đỉnh cao học vấn của Thánh Nhân, ngay cả đệ tử cao đồ của Thánh Nhân sống lại, cũng chỉ đạt đến trình độ này mà thôi.

Còn bài đạo đức kia, lại là tự sáng tạo con đường riêng ngoài đạo của Thánh Nhân, tìm kiếm Đại Đạo khác. Mặc dù lời lẽ nói úp mở, nhưng dã tâm và khí độ của bậc tông sư khai tông lập phái đều hiện rõ trên giấy. Phải biết, khi Diệp Hành Viễn viết bài này, hắn thậm chí còn chưa phải là một Đồng Sinh!

Về phần bản sách luận kia, Vũ Văn Kinh nhớ lại liền không khỏi rùng mình. Thấy Trần Trực bán tín bán nghi, ông ta lại cười khổ nói: "Vì quy định của triều đình, ta không thể lấy văn chương của người này ra cho huynh xem xét. Nhưng huynh cũng biết, ta từng đọc sách luận của hắn, liền có ý nghĩ muốn phụng sự dưới trướng hắn. Ngôn ngữ trong đó tinh tế, ý nghĩa sâu xa, đơn giản là như Thánh Nhân tái thế!"

Trần Trực thở dài nói: "Người sinh ra đã là Thánh nhân, huynh trưởng làm sao biết người này không phải thật sự là một bậc thánh hiền?"

Vũ Văn Kinh im lặng một hồi lâu, cuối cùng không cách nào nói rõ chân ý trong sách luận của Diệp Hành Viễn, chỉ có thể cúi đầu thở dài. Lòng ông nóng như lửa đốt, vốn dĩ không nói rõ ràng được, chỉ sợ ngay cả hảo hữu của mình cũng bị Diệp Hành Viễn mê hoặc.

Ông ta thầm nghĩ: "Nếu Thủ phụ không muốn ra tay, thì ta dù thế nào cũng phải dùng tài ăn nói ba tấc không nát, thuyết phục hai vị chủ khảo khác, nhất định phải đánh trượt Diệp Hành Viễn này!"

Đây không phải vì lòng tư lợi, cũng không phải vì đố kỵ, mà là vì tương lai của Thánh Nhân chi đạo. Ba ngàn năm tháng thái bình, dù thế nào cũng không thể để người này đảo lộn. Vũ Văn Kinh thầm nghĩ rõ ràng, chỉ cần có thể ngăn cản người này vào triều, dốc hết cả đời tinh lực cũng đáng giá.

Trong lúc không hay không biết, vị Vũ Văn Kinh được truyền tụng là "Khanh tướng áo trắng" trong kinh thành này đã dùng hành động của mình, dành cho Diệp Hành Viễn, thiếu niên chưa đầy mười tám tuổi, sự đánh giá cao nhất.

Diệp Hành Viễn ngây thơ không biết, căn bản không hay có bao nhiêu người đang nhắm vào mình sau lưng. Sau khi có được lời hứa của Long Bình Đế, hắn quay về dịch quán, chuyên tâm đọc sách, vẫn ở ẩn không ra ngoài, cứ thế ở lì hai tháng.

Đợi đến kỳ thi hội, hắn mới cùng Đường Sư Yển ra cửa, cùng nhau vào trường thi.

Đường Sư Yển lần này đến, thuần túy chỉ để mở rộng kiến thức. Hắn tự biết học vấn của mình chưa tinh thông, khó mà nổi bật giữa các sĩ tử khắp thiên hạ. Chỉ vừa nhìn thấy cửa trường thi Long Môn, hắn liền nước mắt giàn giụa, quay đầu nói với Diệp Hành Viễn: "Huynh cũng chỉ có thể đưa hiền đệ đến đây thôi sao? Mười năm qua, lão Đường sống thật hoang đường, chưa từng tinh thông học vấn, khó mà tiến thêm được một bước. Hôm nay, đại nghiệp Thánh Nhân chi đạo này, đành phải giao phó cho hiền đệ rồi."

Diệp Hành Viễn khẽ giật mình nói: "Đường huynh lời này là có ý gì? Chuyện thi cử này tài học quả nhiên quan trọng, nhưng cũng cần vận khí. Bản lĩnh của huynh không tồi, cũng chưa chắc không có cơ hội đề tên trên bảng vàng."

Đường Sư Yển thoải mái cười nói: "Người nhà biết chuyện nhà mình, học vấn của lão Đường chỉ tầm thường thôi, cho dù có thể may mắn đỗ bảng, cũng bất quá chỉ là chót bảng mà thôi, lẽ nào còn muốn để người đời chế giễu ta xuất thân đồng tiến sĩ sao? Ta đã không còn niệm chạy vạy đó đây, chỉ muốn về nhà trông nom vợ đẹp con thơ, dừng lại ở đây là đủ. Chỉ mong hiền đệ từ nay vạn dặm tiền đồ, đó chính là tâm nguyện lớn nhất của ta."

Ai cũng có chí hướng riêng, trước đó Đường Sư Yển từng đề cập chuyện này với Diệp Hành Viễn một lần, không ngờ rằng ngay trước cửa trường thi, hắn thậm chí còn không muốn bước vào. Diệp Hành Viễn không tiện làm khó, liền cùng Đường Sư Yển bái biệt. Nhìn hắn thoải mái từ bỏ thi cử mà đi, Diệp Hành Viễn cũng đôi phần cảm thấy hâm mộ.

Đây là phiên bản tiếng Việt được dày công biên dịch, và chỉ được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free.