Sau khi thiêu rụi hẻm núi Vô Danh và ám sát Tần Lâm, Diệp Hành Viễn một mặt dâng sớ lên triều đình thỉnh tội, mặt khác lại không chút khách khí tiếp quản việc quản lý, xử lý các huyện lân cận. Trong hai tháng này, Tây Bắc loạn lạc khắp nơi, triều đình căn bản không thể quản lý nổi, Tần Lâm vừa chết, cũng không có tri huyện kế nhiệm nào được phái đến.

Lợi dụng khoảng trống quyền lực này, Diệp Hành Viễn bèn dựa theo mô hình huyện Bình Nguyên, dùng Trâu Hải thu phục lưu dân ở huyện Tấn Sơn. Y áp dụng phương pháp cũ, chia một phần thanh niên trai tráng ra ngoài kiếm sống, số ít còn lại thì giữ lại để luyện đoàn luyện, người già và trẻ em ở nhà làm nông.

Biện pháp này mang lại hiệu quả rõ rệt. Năm đầu tiên tuy có phần gian khổ, nhưng cũng miễn cưỡng vượt qua mùa đông. Triều đình cứu tế lúc có lúc không, mùa thu hoạch thì sản lượng không đáng kể, nhưng nhờ những người đàn ông ra ngoài kiếm sống mang về một ít lương thực, khiến hai huyện này so với các huyện liền kề khác tốt hơn nhiều.

Mặc dù vẫn không thể tránh khỏi việc có người chết cóng, chết đói, nhưng Diệp Hành Viễn đã coi như là tận tâm tận lực. Khi dân huyện nhắc đến y, ai nấy đều vui lòng phục tùng, hô vang một tiếng "Thanh Thiên đại lão gia".

Năm thứ hai, hạn hán vẫn tiếp diễn. Đến vụ xuân, Diệp Hành Viễn vẫn cho người ra ngoài kiếm sống. Bất quá, lần này y gi�� lại nhiều thanh niên trai tráng hơn một chút, một mặt là để phòng bị các loạn tướng xung quanh, mặt khác cũng là để tiến hành một số công trình thủy lợi nhỏ có khả năng tưới tiêu.

Thấy hai huyện Bình Nguyên và Tấn Sơn tương đối bình ổn, các quan viên địa phương ở các huyện lân cận, phàm là còn chút khả năng kiểm soát, đều đến tìm hiểu kinh nghiệm. Cách thức Diệp Hành Viễn xử lý lưu dân dần dần có người bắt chước, lan truyền khắp Tây Bắc.

Trong hai ba năm, tình hình lưu dân dần dần lắng dịu. Náo loạn tuy còn tiếp diễn, nhưng phần lớn các huyện thành trọng yếu đã khôi phục trị an. Do đó, công lao được đền đáp, Diệp Hành Viễn được hỏa tuyến đề bạt, liên tiếp thăng quan.

Diệp Hành Viễn biết rằng pháp đối phó lưu dân hiện tại chẳng qua là trị ngọn chứ không trị gốc, giống như đi trên dây thép, dốc sức duy trì sự cân bằng. Nhưng chỉ cần lại xảy ra một tai họa tương đối lớn, mối quan hệ quan dân vốn đã yếu ớt và lòng tin vừa mới xây dựng lên sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Y đã nắm giữ một phủ địa phương, cách th���c làm việc cũng trở nên đa dạng hơn rất nhiều. Đặc biệt, vùng Tây Bắc tuy cằn cỗi nhưng tài nguyên khoáng sản lại phong phú. Diệp Hành Viễn quyết đoán giữ lại một nhóm thanh niên trai tráng, khảo sát các mỏ mới, thu hồi các mỏ nhỏ bị tư nhân khai thác trái phép, nối liền thành một dải.

Quan phủ đứng ra, mở các mỏ lớn, chiêu mộ thợ mỏ, bao ăn bao ở và quản thúc nghiêm ngặt, đồng thời dùng lợi nhuận khổng lồ thu được từ khai thác mỏ để mua lương thực từ phương Nam với quy mô lớn để tích trữ. Trong quá trình này, Diệp Hành Viễn cũng không thể không thừa nhận mình đã trở thành một nhà tư bản có phần tàn khốc. Thợ mỏ chỉ có thể duy trì mức ấm no tối thiểu, lại phải tiến hành lao động cường độ cao, nguy hiểm trong thời gian dài.

Nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Diệp Hành Viễn biết thời gian không chờ đợi ai, ở Tây Bắc, ngành nghề duy nhất có thể tiếp nhận, nuôi sống nhiều nông dân mất đất như vậy chỉ có khai thác mỏ. Mà trong điều kiện thiếu máy móc khai thác và phương pháp luyện quặng hiện đại, chỉ có thể d��a vào lượng lớn nhân lực để tiêu hao.

Dù cho toàn bộ thu hoạch đều dùng để mua lương thực từ phương Nam, đối mặt với loạn thế sắp tới, Diệp Hành Viễn vẫn lo lắng cảm thấy không đủ dùng.

Chiêu này đương nhiên cũng bị các quan địa phương xung quanh học theo. Đáng tiếc, bọn họ không có cái tâm cứu thế hay giác ngộ như Diệp Hành Viễn, khai thác tài nguyên khoáng sản chỉ đơn thuần vì kiếm tiền riêng, thủ đoạn thì hà khắc, thậm chí nghiền ép thợ mỏ vô cùng độc ác.

Trong vài năm, bạo loạn của lưu dân ngược lại giảm đi ít nhiều, nhưng các hoạt động phản kháng của thợ mỏ lại liên tiếp xảy ra. Mâu thuẫn trở nên cực kỳ gay gắt. Điều này chủ yếu là do các quan viên địa phương khai thác mỏ khác. Họ làm gì có tâm thái liều mạng tích trữ lương thực như Diệp Hành Viễn? Vừa đến năm mất mùa, thợ mỏ ngay cả một bát mì nóng cũng không có mà ăn, lại còn phải vào hầm mười mấy canh giờ, làm sao có ai chịu nổi?

Chuyện thợ mỏ tức giận phản kháng, giết chết giám mỏ rồi cầm vũ khí nổi dậy thường xuyên xảy ra, chỉ có vùng đất do Diệp Hành Viễn cai quản là may mắn thoát khỏi khó khăn này. Một số người không muốn vào rừng làm cướp bèn nhao nhao tìm đến nương tựa, đến nỗi vào những năm thiên tai như vậy, số dân dưới quyền Diệp Hành Viễn ngược lại tăng trưởng một cách dị thường.

Vào thời điểm này, triều đình đương nhiên không tiếc phong thưởng. Diệp Hành Viễn được thăng liên tiếp ba cấp, thăng quan như diều gặp gió, chưa đến tuổi lập nghiệp đã làm tới chức Đốc phủ một tỉnh, về sau càng là Đốc sư Tây Bắc, toàn quyền quản lý ba tỉnh địa phương.

Đến lúc này, Diệp Hành Viễn cũng bắt đầu cảm thấy kinh ngạc. Theo lẽ thường mà nói, ảo cảnh thôi diễn của bài thi sách luận làm gì có thời gian dài như vậy? Trên lý thuyết, quản lý một huyện đã là cực hạn, dù sao kiến thức của tú tài có hạn, có thể tích lũy cái nhỏ thành cái lớn để xử lý việc thực tế ở địa phương đã là khó được rồi. Với xu thế thăng quan không ngừng này, chẳng lẽ cuối cùng y phải dẫn dắt thay đổi triều đại, lên làm Hoàng đế hay sao?

Bảo kiếm Phong Vũ Trụ bên hông y ong ong rung động, tựa hồ là đang khen ngợi suy nghĩ hão huyền này. Diệp Hành Viễn lại rất thanh tỉnh. Đây rốt cuộc chẳng qua là một bài thi sách luận trong kỳ thi cử nhân của tỉnh, y tuyệt đối không thể làm loại chuyện đại nghịch bất đạo này.

Chẳng lẽ cuối cùng sách luận là muốn y phát triển thực lực bản thân, từ từ làm ruộng, sau đó thâu tóm thiên hạ? Thứ này viết ra, cho dù thực sự có hiệu quả cực tốt đối với việc bình định lưu dân, ngươi xem có giám khảo nào dám cho y qua cửa không? Không trực tiếp tước đoạt công danh, trục xuất khỏi trường thi đã coi như là bảo vệ cho hậu thế rồi, gặp phải người chăm chỉ một chút, nói không chừng còn muốn dùng tội danh "lòng mang oán hận, mưu đồ làm loạn" để trị y.

Chuyện tạo phản không thể làm, Diệp Hành Viễn bèn giữ lòng chính trực, thành tâm thành ý, đã nắm giữ đại quyền này, chỉ nghĩ làm sao để việc quản lý lưu dân đạt đến hoàn mỹ. Ba tỉnh Tây Bắc khai thác mỏ phát triển rầm rộ, thu nạp hơn một nửa thanh niên trai tráng, chỉ cần ngành khai thác mỏ này không sụp đổ, Tây Bắc sẽ không sụp đổ.

Chỉ là bây giờ Diệp Hành Viễn nhìn ra toàn quốc, y biết sự diệt vong của Đại Càn triều là tổng hợp của nhiều yếu tố. Mặc dù điểm bùng phát là ở Tây Bắc với lưu dân, nhưng các địa phương khác cũng đang đứng trước nguy cơ sớm muộn. Tây Bắc tạm thời được ngăn chặn, thì mâu thuẫn ở các địa phương khác càng trở nên nổi bật. Một khi loạn sự bùng phát, khó mà thu mua được lương thực, hệ thống công nghiệp yếu ớt của Diệp Hành Viễn cũng sẽ theo đó sụp đổ, đến lúc đó, y cũng vô lực ngăn cản bạo loạn.

Với tiền đề này, Diệp Hành Viễn không dám lơ là. Một mặt, y tiếp tục mở rộng, đẩy nhanh phát triển ngành khai thác mỏ ở phía tây, mặt khác, y lại phải không ngừng nghỉ kết nối với các nhóm lợi ích ở khắp nơi, bảo đảm mạch sống kinh tế và lương thực.

Thế là, Diệp Hành Viễn cho sản xuất rượu, thủy tinh và các sản phẩm công nghiệp xa xỉ, dùng để giao dịch với Yêu tộc ở phía bắc, các gia tộc quyền thế ở phương nam và buôn bán trên biển. Đồng thời, y dùng một lượng lớn tiền bạc hối lộ quan chức kinh thành. — Y vốn là sinh viên khoa văn, muốn y làm ra những thứ này trong thế giới hiện thực gần như là không thể nào, nhưng trong ảo cảnh, chỉ cần y có một ý niệm đại khái như vậy, dưới sự hợp tác của các thợ thủ công cao cấp, liền dễ như trở bàn tay thực hiện.

Đương nhiên, chỉ đơn thuần nhập siêu mậu dịch không đủ để hình thành một hệ thống thương nghiệp ổn định. Diệp Hành Viễn vô tư truyền lại kỹ thuật dệt tơ cho các gia tộc quyền thế ở Giang Nam, phát minh các loại máy dệt, dùng để nâng cao đáng kể nền tảng thủ công nghiệp ở Giang Nam. Như vậy, trong tình hình khai thác mỏ ở Tây Bắc dần dần bão hòa, thanh niên trai tráng khắp nơi, thậm chí cả phụ nữ nhàn rỗi khỏe mạnh, lại có chỗ làm, tăng cường rất nhiều sự ổn định xã hội.

Còn đối với Yêu tộc ở phía đông bắc, ý nghĩ của Diệp Hành Viễn là bồi dưỡng họ trở thành nơi sản xuất lương thực. Trên thực tế, vào cuối thời Đại Càn triều, nông nghiệp ở vùng đông bắc đã bắt đầu phát triển rồi. Dù sao Yêu tộc phát triển nhiều năm, họ cũng cần ăn cơm, việc truyền bá kỹ thuật khai khẩn và gieo hạt càng đẩy nhanh quá trình này.

Mấy năm sau, đông bắc tuy chưa thể trở thành kho lúa, nhưng cũng trở thành nguồn cung ứng lương thực thương nghiệp trọng yếu của Diệp Hành Viễn. Hàng năm, họ nhận được một khoản ngân lượng lớn, rượu ngon và các sản phẩm xa xỉ khác từ chỗ Diệp Hành Viễn, các vương công quý tộc Yêu tộc sống trong xa hoa dâm dật, còn h��n cả quý tộc trong kinh thành. Những kẻ dã tâm ban đầu cũng dần nhạt đi ý nghĩ, bất tri bất giác, mâu thuẫn ở đông bắc đã dần lắng dịu.

Bởi vì sản phẩm công nghiệp gia tăng, buôn bán trên biển cũng tích cực phát triển mạnh mẽ. Mỗi tháng, Giang Nam đều có hàng trăm đội tàu ra khơi, đi xa đến các nước ở đại dương, buôn bán trà lá, tơ lụa, đồ sứ và các loại xa xỉ phẩm, mua về từ nước ngoài các vật phẩm như bảo thạch, vàng bạc, lợi nhuận có thể tính bằng mười, trăm lần.

Sau đó, vì các tiểu bang man di thèm khát tài phú của Thượng Quốc Trung Nguyên, hải tặc nổi lên khắp nơi, vùng biển đông nam không còn yên bình. Triều đình thì lờ đi, không để ý tới. Các gia tộc quyền thế Giang Nam đứng sau buôn bán trên biển làm sao chịu đựng được, dù sao "trời cao Hoàng đế xa", họ bèn tự thành lập hải quân ở các hòn đảo đông nam, tiêu diệt hải tặc, một tay dọn dẹp tình hình.

Có một ắt có hai, hải quân cường thịnh, hàng hải cũng theo đó phát triển lớn mạnh. Các đội thương thuyền trên biển đi đến các đại lục xa xôi hơn, tiến hành mậu dịch lớn hơn, dựa vào ưu thế tuyệt đối về sản phẩm công nghiệp, loại mậu dịch này gần như là cướp đoạt và bóc lột. Trong lúc bất tri bất giác, các tiểu bang nước ngoài dần dần trở thành thuộc địa kinh tế của Đại Càn triều.

Dựa vào việc các thuộc địa này không ngừng truyền máu, Đại Càn triều dù có các loại loạn trong giặc ngoài, lay lắt như ngọn nến trước gió, nhưng vẫn luôn duy trì một cách kỳ lạ, đợi đến hai mươi năm sau, lẽ ra đã phải diệt vong, nó vẫn còn tồn tại vui chơi, chưa hề có dấu hiệu diệt vong.

Thêm ba mươi năm nữa trôi qua, mặc dù Tây Bắc và Giang Nam đều tự mình kinh doanh vững chắc như sắt, tài phú như núi, dần dần không còn nghe theo hiệu lệnh của triều đình, nhưng dù sao trên danh nghĩa vẫn phục tùng Hoàng tộc, Đại Càn triều vẫn tiếp tục kéo dài.

Trong nước dù không thể nói là quốc thái dân an, tai họa lớn nhỏ vẫn không ngừng, giàu nghèo cách biệt, đấu tranh không dứt, nhưng đã quét sạch sự mục nát của thời đại trước, có một luồng khí tức của thời đại mới đang dào dạt.

Diệp Hành Viễn đ�� gần đến tuổi bảy mươi, được phong Đại Sư, Quốc Công, ban thưởng Cửu Tích, khi bái vua không cần xưng tên, vào triều không cần bước nhanh, lên điện được đeo kiếm. Các phong thưởng khác vô số kể, có thể nói là không thể phong thêm, không thể thưởng thêm được nữa.

Nếu là ngày trước, kẻ công cao chấn chủ như vậy đã sớm nên bị "qua cầu rút ván". Nhưng mười mấy năm trước, Diệp Hành Viễn cùng các vị đại lão trong triều và Giang Nam, đã đẩy mạnh chế độ Tham nghị nguyên lão, mặc dù không thể nói là hoàn toàn ngăn chặn hoàng quyền, nhưng đối với nhân vật địa vị cực cao như y, chí ít cũng có con đường tự vệ.

Y an tọa trong thư phòng, nhìn ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ chạm khắc hình băng, chiếu rọi xuống mặt đất loang lổ. Bất tri bất giác, giấc mộng hoàng lương này, một đời này lại vô thường đến vậy.

Trong cống viện, mặt trời đã ngả về tây.

Phần lớn thí sinh đều đã tỉnh lại từ ảo cảnh thôi diễn, hoặc uể oải, hoặc hưng phấn. Một bài sách luận đã hoàn thành trong mộng, được giám khảo thu lấy, dán tên trước tiên.

Chỉ có Diệp Hành Viễn vẫn nhắm chặt hai mắt, đầu khẽ gật gù, vẫn còn ngủ say chưa tỉnh. Xung quanh y không còn là sương mù màu xanh, mà là kim sắc thuần túy, quanh quẩn xoay tròn không ngừng, trang nghiêm mà uy vũ.

Vương Học Chính nhìn sắc trời một chút, mặt không biểu cảm lên tiếng nói: "Thời gian sắp hết, chư vị giám khảo chuẩn bị thu bài. Người chưa hoàn thành sách luận, hãy tự động từ bỏ quyền dự thi."

Y tuy không liếc nhìn Diệp Hành Viễn một cái, nhưng giờ trong cống viện chỉ còn Diệp Hành Viễn là chưa hoàn thành, các giám khảo khác sao có thể không đoán được là đang nhắm vào ai. Bên cạnh có người khổ sở khuyên nhủ: "Bây giờ chỉ có một vị Diệp sinh viên còn chưa hoàn thành, toàn thân y kim khí lóa mắt, hẳn là một kế sách hiếm có trong đời. Mặc dù có làm chậm trễ việc, nhưng nhân tài khó được, xin Đại tông sư nghĩ lại!"

Đây là bản dịch chuyên biệt, được trân trọng gửi đến cộng đồng độc giả của truyen.free.