Kỳ thi khoa cử này có thể nói là một chiêu rút củi đáy nồi, Diệp Hành Viễn không khỏi đau đầu vì điều đó. Trước đây, khi đấu với tri huyện hay thiêm sự, thậm chí là ung dung đối mặt với quan lại nhị phẩm, hắn cũng chưa từng tỏ ra e ngại.

Bởi lẽ, dù là đại quan triều đình, họ cũng có rất ít cách để đối phó với những kẻ sĩ có công danh, miễn là người đó không phạm pháp. Thế nhưng lần này, Diệp Hành Viễn lại gặp phải khắc tinh, nếu quả thực đúng như hắn suy đoán là có kẻ giở trò ám hại.

Học chính một tỉnh là cấp trên trực tiếp quản hạt tú tài. Về mặt chính vụ, tuy là một nha môn thanh liêm, nhưng lại có quyền lực trừng trị tương đối lớn đối với những tú tài khó quản, kiệt ngạo bất tuần nhất. Học chính thậm chí có thể tước bỏ công danh của tú tài, khiến những tú tài vốn cao cao tại thượng trong dân gian phải rơi xuống phàm trần!

Việc học chính muốn tăng thêm một kỳ khoa khảo để tuyển chọn sĩ tử ưu tú hơn có thể nói là danh chính ngôn thuận, nằm trong quyền hạn của ông ta. Diệp Hành Viễn chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, chịu thiệt mà không nói nên lời. Còn những tân tú tài khác bị gạt bỏ, lại càng là vô cớ gặp vạ lây.

Nếu quả thật như những gì mình đã đoán, Diệp Hành Viễn không khỏi vạn phần cảm khái. Phủ đài, Phiên đài, Niết đài, Học đài là "Tứ đài" cấp bậc cao nhất trong tỉnh. Ba trong số đó lại liên thủ phong sát mình, quả thực khiến người ta "thụ sủng nhược kinh". Mình nào có tài đức gì mà lại được đối đãi như vậy?

Bởi vậy, loại dương mưu quang minh chính đại này lại là điều khiến Diệp Hành Viễn khó giải quyết nhất. Xét cho cùng, rốt cuộc vẫn là thực lực chưa đủ, lần này lại gặp phải cửa ải khó khăn.

Khoa cử Đại Đạo sở dĩ gian nan, không chỉ vì tỉ lệ đào thải cực cao, mà còn vì các yếu tố ngoại cảnh gây nên những cửa ải khó khăn. Dù nghĩ vậy, Diệp Hành Viễn thực sự mong rằng mình chỉ là một kẻ đa nghi mắc chứng hoang tưởng bị hãm hại, và tất cả suy đoán đều là giả dối.

Cùng lúc đó, học chính Vương đại nhân đang múa bút thành văn trong nha môn, đầu không ngẩng. Ông ta chừng hơn sáu mươi tuổi, tóc đã hoa râm, vốn là xuất thân Hàn Lâm. Vẫn luôn làm quan ở kinh thành, mấy năm gần đây mới được điều ra làm học chính. Sống an nhàn sung sướng nhiều năm, nhưng tướng mạo vẫn gầy gò, mặt chữ điền không giận mà uy, trên trán hằn sâu những nếp nhăn.

"Bẩm Đại tông sư, tin tức về kỳ khoa khảo đã được thông báo rồi, các tân tú tài dường như rất bất mãn, nhất là những người nhà nghèo ch��a kịp đến tỉnh thành, tiếng oán thán càng dậy đất..." Một tên chỉ huy điều hành quan tiến vào, cẩn thận từng li từng tí nhìn sắc mặt học đài mà bẩm báo.

Vương Học Thai chẳng thèm để ý chút nào, chỉ nhẹ nhàng "Ừ" một tiếng, rồi viết xong bức thư trong tay. Lúc này ông ta mới ngẩng đầu, lơ đãng nói: "Quy chế khoa khảo, từ xưa đã có. Lần này Thái hậu vạn thọ, triều đình ban ơn, định ra Ân Chính khoa, có nhiều kẻ cơ hội nghĩ rằng có thể lừa dối qua cửa, ta há có thể không nghiêm thẩm?"

Danh ngạch trúng tuyển của Ân Chính khoa so với các kỳ thường lệ gần như nhiều gấp đôi. Điều đó tự nhiên đã kích thích mạnh mẽ nhiệt tình của sĩ tử. Số người báo danh thi tỉnh lần này vượt xa những kỳ trước, rất nhiều lão tú tài nhiều năm chưa thi cũng không nhịn được ngứa nghề, ôm tâm lý cầu may. Còn những tân tú tài kim khoa đáng lẽ phải tôi luyện thêm vài năm, cũng không cam lòng bỏ lỡ cơ hội này.

Theo lý mà nói, việc Vương Học Thai muốn sàng lọc trước, nâng cao chất lượng thi tỉnh, cũng không thể nói là sai. Nhưng việc chỉ nhắm vào tân tú tài mà lại ưu đãi lão tú tài, thì không khỏi khiến người ta phải chỉ trích.

Ngay cả mấy vị chỉ huy điều hành quan dưới trướng ông ta cũng không khỏi oán thầm. Nghe nói vị Vương học chính này năm xưa cũng từng thi trượt nhiều lần, về sau được một vị lão học chính "mắt xanh", lúc này mới được điểm cử nhân. Nghe đồn khi trúng cử ông ta gần như phát điên, nhất thời trở thành chuyện tiếu lâm truyền miệng. Sau này ông ta thăng tiến như diều gặp gió, từ tiến sĩ được tuyển vào Hàn Lâm, lúc đó mới ít người nhắc đến chuyện xấu năm xưa.

Có kinh nghiệm như vậy, Vương học chính đối với nhóm lão tú tài tự nhiên có thêm mấy phần cảm thông sâu sắc. Đối với những thiếu niên tú tài ngạo mạn, hăng hái, bất mãn là lẽ thường tình của con người. May mắn thay, vị học đài này coi như sáng suốt, không phân biệt theo tuổi tác, mà theo cũ mới, cuối cùng không đến mức gây ra phản ứng quá lớn.

"Tổng cộng tân tú tài các phủ là ba trăm sáu mươi bảy người, số người báo danh khoa khảo là hai trăm tám mươi người. Số còn lại hẳn là do đường sá bất tiện, hoặc chưa đủ tự tin..." Viên chỉ huy điều hành quan tiếp tục bẩm báo.

Vương Học Thai hờ hững nói: "Cũng coi như bọn chúng có tự biết mình. Bất quá, vẫn còn nhiều người đến dự thi như vậy, quả thật là hậu sinh khả úy. Bản quan nghe nói Giang Châu phủ có một Diệp Hành Viễn, hắn đã báo danh chưa?"

Viên chỉ huy điều hành quan tra danh sách, gật đầu nói: "Quả thật có người này, đã báo danh khoa khảo."

Vương Học Thai không nói thêm gì. Với thân phận học chính của ông ta mà hỏi tên một tú tài đã coi như là một sự đặc biệt rồi. Nếu nói thêm vài lời, e rằng viên chỉ huy điều hành quan trong lòng sẽ có thêm nhiều phỏng đoán.

Bất quá, danh tiếng của Diệp Hành Viễn quá lớn, đặc biệt là trong quan trường Giang Châu có thể nói là như sấm bên tai. Học đài nhắc đến một câu, cũng không tính là quá đáng. Viên chỉ huy điều hành quan âm thầm phỏng đoán, không biết học đài có ấn tượng thế nào về vị thiếu niên thiên tài này.

Tiết Hạ nóng bức, tâm tình của các tân tú tài lại càng thêm nặng nề. Khoa khảo tuy không nghiêm ngặt như thi phủ, thi tỉnh, nhưng tỉ lệ đào thải vẫn rất cao.

Theo tin tức nội bộ truyền ra, trong số gần ba trăm tú tài lần này, nhiều lắm cũng chỉ có mười mấy người mới có thể ghi danh, nói cách khác rất có thể sẽ đào thải đến tám chín phần mười. Nếu bỏ lỡ Ân Chính khoa lần này, lần tiếp theo sẽ không còn cơ hội tốt như vậy nữa, nói không chừng sẽ lãng phí mười mấy, thậm chí mấy chục năm.

Đáng tiếc là dù có cho bọn họ một trăm lá gan, họ cũng không dám mắng học đài hoa mắt ù tai. Chỉ có thể nhẫn nhịn cho đến ngày khảo thí, mặt ủ mày chau tập trung bên ngoài trường thi, chờ đợi kỳ thi quyết định vận mệnh được thêm vào một cách khó hiểu này.

Diệp Hành Viễn lẳng lặng đứng trong đám người, không nổi bật cũng không lộ diện, cửa ải này dù thế nào cũng phải vượt qua. Dù sao hắn đã chuẩn bị đầy đủ, nhất định phải đưa ra bài văn sắc sảo nhất. Mặc kệ học đài ôm mục đích gì, hãy xem ông ta rốt cuộc có thể che giấu lương tâm mà loại bỏ mình hay không.

Lúc này, Vương học chính ngồi giữa trường thi, hai mắt khép hờ, tựa như không quan tâm chuyện gì. Ông ta chẳng thèm để ý oán khí của những tân tú tài này, bởi vì ông ta biết rằng trên mảnh đất Định Hồ Bớt này, tuyệt đối không có kẻ sĩ nào dám chọc giận vị học chính Đại tông sư như ông ta.

Những thiếu niên thiên tài kiệt ngạo bất tuần này, cần phải được giáo huấn nhiều hơn một chút, mới có thể hiểu được sự đời gian nan, không phải cứ tuổi còn trẻ là có thể làm gì thì làm!

"Khoa khảo hôm nay không phải để gây khó dễ, mà quả thật là Đại tông sư vì các sĩ tử mà suy tính, cần thêm nhiều sự tôi luyện, để cầu văn chương tinh tiến." Viên chỉ huy điều hành quan phát biểu trước kỳ thi, nhưng ngay cả bản thân ông ta cũng không tin tưởng lắm, lời lẽ có phần yếu ớt. "Bất luận so sánh thiên cơ linh lực, mà luận về trình độ kinh nghĩa, kỹ xảo văn chương, đây mới là gốc rễ của học vấn!"

Lời này nếu xét riêng thì đương nhiên là không hề nghi ngờ gì về sự chính xác. Kẻ sĩ bình thường muốn suy ngẫm thiên cơ, thu hoạch linh lực, chỉ có cách nghiên cứu kinh thư của Thánh Nhân, nghiên cứu học vấn, tinh tiến kỹ xảo văn chương, đây chính là vương đạo.

Kinh nghĩa càng được nghiên cứu và lý giải sâu sắc, linh lực tích tụ càng dày đặc. Kỹ xảo văn từ càng hoa mỹ thông thuận, càng có thể dùng ít linh lực mà dẫn ra được nhiều thiên cơ hơn.

Nếu không còn tư tâm, kỳ khảo thí của học chính cũng không phải là bắn tên không đích. Đáng tiếc dưới tình thế hiện tại, ông ta lại cố tình nhắm vào tập thể tân tú tài này. Nếu nói Đại tông sư không có ý đồ gì khác, Diệp Hành Viễn cũng sẽ không tin.

"Nói thì hay hơn hát." Các tân tú tài cũng không phải kẻ ngu, chỉ là giận nhưng không dám nói gì, không ít người âm thầm lẩm bẩm.

Bởi vì là kỳ khoa khảo được tăng cường tạm thời, chế độ tự nhiên không nghiêm khắc như thi phủ, thi tỉnh, cũng không có khám xét người, chỉ kiểm tra một bài văn mà thôi. Bất quá, đề thi hoàn toàn do một mình học chính làm chủ, ngay cả các quan chỉ huy điều hành phối hợp bên cạnh trước đó cũng không hề hay biết.

Đợi đến khi tất cả tân tú tài ngồi xuống, Vương Học Thai lúc này mới mở mắt, cất cao giọng nói: "Kỳ khoa khảo lần này, lấy sách luận về đồn điền trấn thủ biên cương làm đề. Cần phải biết rằng văn chương lấy thực dụng làm đầu, cái hay của sách luận này chính là học để mà dùng. Nếu không làm được, thi tỉnh tự nhiên là khỏi phải kiểm tra. Nếu viết tốt, bản quan cũng sẽ không tiếc lời tiến cử."

Thế mà lại kiểm tra sách luận? Một đám sĩ tử hít sâu một hơi, những người chuẩn bị không kỹ càng thêm mặt ủ mày chau. Thi tỉnh so với thi phủ, có thêm một môn sách luận, bản thân đó đã là một chướng ngại để thi đậu công danh cử nhân.

Dù sao trước đó cũng chưa từng kiểm tra, văn chương chỉ là trình bày rộng rãi đại nghĩa Thánh Nhân, tương đối mà nói vẫn là quan điểm của người khác, cơ hội dẫn động thiên cơ như vậy tương đối cao. Nhưng sách luận lại khác biệt, đây là muốn dùng những ngôn từ tinh tế, ý nghĩa sâu xa của Thánh Nhân để giải quyết vấn đề thực tế.

Nếu không thể phù hợp với Thánh đạo, thiên cơ tự nhiên sẽ không giáng lâm. Cho dù có thể phù hợp Thánh đạo, nhưng nếu thiếu tính hiệu quả thực tế, vẫn không thể đạt được sự tán đồng của thiên cơ. Bởi vậy, yêu cầu của sách luận tự nhiên là tương đối cao.

May mắn là kỳ khảo thí lần này không cần dẫn động thiên cơ để bình xét, nghĩ đến điểm này, không ít người ngược lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Diệp Hành Viễn khẽ nhíu mày càng chặt. Học chính nếu quả thật muốn nhắm vào hắn, thủ đoạn này quả là chu đáo. Văn chương trình bày đạo lý của Thánh Nhân, chỉ cần Diệp Hành Viễn làm cho hòa hợp không chướng ngại, học chính dù thế nào cũng không thể bác bỏ hoàn toàn.

Nhưng sách luận thì không như vậy. Trong đó quan điểm khác biệt quá lớn. Nếu quan điểm của Diệp Hành Viễn trái ngược với Vương Học Thai, Đại tông sư hoàn toàn có thể chế giễu bản sách luận này của hắn chẳng đáng một đồng.

Lại hết lần này tới lần khác còn hạn định không được sử dụng linh lực để dẫn ra thiên cơ. Như vậy thì chẳng có lý do gì có thể phản bác Vương Học Thai, cùng lắm cũng chỉ có thể là tranh luận về đạo lý. Nhưng một tú tài thì có tư cách gì mà tranh luận với Đại tông sư?

Trừ phi... bài văn của Diệp Hành Viễn thực sự có thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục, có lẽ mới còn khả năng cứu vãn? Lần này lấy đề về đồn điền trấn thủ biên cương, Diệp Hành Viễn lục lọi trong đầu, tìm kiếm một bài văn chắc chắn nhất.

Vương Học Thai tuyên bố xong đề mục, cũng không nói thêm gì nữa. Viên chỉ huy điều hành quan vội vàng bổ sung: "Đề thi hôm nay giới hạn trong nửa ngày, người hoàn thành có thể nộp bài trước, Đại tông sư sẽ bình xét tại chỗ."

Diệp Hành Viễn thở dài một hơi, theo tình trạng này, mình lại phải thắng bằng số lượng sao? Viết một bài không được thì lại viết một bài khác? Đến khi nào Đại tông sư hài lòng thì thôi? Bất quá sách luận không như văn chương phổ thông, càng không giống làm thơ, một khi viết có thể là lưu loát mấy ngàn chữ, về mặt thời gian khó tránh khỏi có chút căng thẳng.

Vẫn là phải dùng chất lượng tuyệt đối, không thể giữ lại! Diệp Hành Viễn nghiến răng, khẽ suy tư, một tay chậm rãi mài mực, một tay lo lắng về ý chính của đề sách luận này.

Gần đây, giặc phương Bắc xâm phạm biên giới, triều đình chấn động. Có kẻ chủ chiến, có kẻ chủ hòa, cũng có người nói về việc muốn một lần vất vả cả đời nhàn nhã, giải quyết triệt để vấn đề Man tộc phương Bắc. Trong đó, luận về đồn điền trấn thủ biên cương rất được quan tâm, nhưng rốt cuộc vẫn chưa phải là chủ lưu.

Vương Học Thai lấy đây làm đề, rốt cuộc là mục đích gì? Hiện tại, Diệp Hành Viễn khi suy nghĩ chuyện gì cũng không tránh khỏi suy nghĩ thêm mấy tầng. Lúc đặt bút, hắn càng thêm phần trầm ổn lão luyện.

Các quan chỉ huy điều hành kỳ thực đều chú ý đến Diệp Hành Viễn, thiếu niên tài tử vang danh này. Thấy hắn gần như là người đầu tiên đặt bút, không khỏi ngứa ngáy trong lòng, muốn lén lút đi qua xem xét, chỉ là vì uy nghiêm của Vương học chính mà không dám tùy tiện hành động.

Bản dịch này được truyen.free ấp ủ, chăm chút từng câu chữ, kính mong quý vị đón đọc.