Nghe Hoàng Điển lại nói, có người lập tức kêu lên: “Diệp tướng công, xin đề phòng quỷ kế! Chớ nên khinh suất xông vào!” Lại có người khác nói: “Chu Tri huyện ngay cả Vương lão tiền bối cũng dám hãm hại, thực sự đã hóa điên rồi. Diệp hiền đệ cần đề phòng cẩn mật, chúng ta sẽ cùng đi với huynh.”

Những người tình nguyện cùng Diệp Hành Viễn tiến vào nha môn huyện đều được xem là những nghĩa sĩ kiên trung, nhưng Diệp Hành Viễn phán đoán rằng Chu Tri huyện sẽ không dám ra tay độc địa trước mặt vài trăm người này, nên cũng chẳng cần e sợ. Làm một lần anh hùng can trường thì có sá gì?

Vì vậy, Diệp Hành Viễn khước từ lòng tốt của họ mà nói: “Chư vị hãy bảo vệ bách tính, ta đi rồi sẽ quay lại ngay. Dẫu cho có phải hy sinh vì nghĩa, đâu cần gì phải tiếc nuối?”

Diệp Hành Viễn trấn an các tú tài đồng hành cùng đám bách tính, rồi theo sau Hoàng Điển đang run sợ trong lòng, bước vào nha môn huyện. Bên ngoài cửa, tiếng người vẫn huyên náo ầm ĩ, vậy mà Chu Tri huyện vẫn thản nhiên tự tại ngồi an tọa trong hậu đường thưởng trà.

Hắn nhìn Diệp Hành Viễn bước đến, dò xét từ trên xuống dưới một lượt, rồi đột nhiên mở lời: “Diệp Hành Viễn, gan ngươi thật lớn, ngươi có biết đại họa đã giáng xuống đầu rồi không?”

Bất luận Chu Tri huyện định nói gì, Diệp Hành Viễn đều đã chuẩn bị tâm lý, nghe lời đó cũng không hề kinh ngạc. Đây chẳng qua là thủ đoạn khoa trương, nói lời giật gân để ra oai với người khác, chiêu thức thường thấy trong tiểu thuyết mà thôi.

Vì thế, Diệp Hành Viễn đáp trả thẳng thắn: “Huyện tôn nói đại họa, chẳng lẽ là vì ta tụ tập sĩ tử vây công nha môn huyện, nên muốn bắt ta hỏi tội? Hay là Huyện tôn lôi kéo những kẻ bại hoại trong huyện, dùng miệng lưỡi dư luận công kích ta? Hay là lấy gương Vương lão tiền bối nhà Ân trước mắt, để khuyên ta phải cẩn trọng?”

Trong thế giới Hiên Viên này, các tú tài trẻ tuổi có địa vị khá siêu nhiên ở địa phương. Được xưng là kẻ sĩ, tức là đã thoát ly thân phận bình dân, sở hữu một thân phận đặc biệt.

Việc mấy chục tú tài tụ tập vây công nha môn huyện như thế này, quan địa phương thật sự không thể nào bắt hết tất cả, nếu không thì sẽ kinh động đến triều đình. Cho dù sau này có thanh toán, thì phần lớn cũng là chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.

Còn về những lời công kích của Đinh cử nhân, Du tú tài, Diệp Hành Viễn căn bản chẳng để tâm. Bọn họ là những kẻ cặn bã với sức chiến đấu chưa tới 5, trước mặt hắn đều có thể lật tay mà diệt. Còn sợ họ sau lưng tung tin đồn nhảm sao?

Người duy nhất đáng lo, chẳng qua là Chu Tri huyện cắn càn, cố ý ra tay với mình, nhưng Diệp Hành Viễn cũng không phải kẻ tầm thường, đã trải qua đấu tranh với đám lính tôm tướng cua cùng yêu quái ở Long Cung, cũng tuyệt đối có thể xem là một thư sinh kiểu chiến đấu.

Chu Tri huyện nhìn Diệp Hành Viễn vẻ mặt tự tin như đã liệu trước, liên tục cười lạnh nói: “Tuổi còn nhỏ, ếch ngồi đáy giếng, chẳng biết trời cao đất rộng, đại họa đã đến nơi mà vẫn không hay biết, thật đáng cười! Đáng cười thay!”

Diệp Hành Viễn nghe ngữ khí khác thường của Chu Tri huyện, lại không giống như cố ý lừa dối người, chẳng lẽ thật sự có tình huống mà mình không thể ngờ tới? Bèn hỏi: “Huyện tôn chớ nên ra vẻ cao thâm, bây giờ cứ nói trắng ra, cố làm ra vẻ huyền bí thì chẳng có ý nghĩa gì. Nếu Huyện tôn định chỉ giáo, thì xin cứ nói rõ.”

Chu Tri huyện lại đột nhiên không đề cập đến cái gọi là “đại họa” nữa, mà nói sang chuyện khác: “Đinh Hữu Quang kia luôn thi trượt. Hắn đã từ bỏ ý định thi cử để tiến thân, muốn đi theo con đường tuyển chọn, đại tuyển. Bản quan tuy không thể giúp trực tiếp, nhưng hắn ta tích cực nạp lương trong hương, chịu vì triều đình mà chia sẻ gánh nặng, huyện đã thỉnh cầu ban tặng cho hắn một tấm tinh bài, triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng cho Đinh gia một đền thờ hiền nhân trong hương.”

Như vậy, Diệp Hành Viễn liền hiểu rõ vì sao Đinh cử nhân ngay cả thể diện cũng chẳng cần giữ. Lý do vì sao hắn lại kiên quyết mỗi người đi một ngả. Chu Tri huyện ra tay cũng thật hào phóng. Vậy mà lại chịu ban cho Đinh cử nhân một tòa bài phường, Đinh cử nhân tự nhiên sẽ không chút nào do dự.

Với thân phận cử nhân, có thể tham gia thi hội được tổ chức ở kinh thành. Nếu thi hội đỗ đạt, tức là Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa hay Tiến sĩ. Sau khi thi đỗ Tiến sĩ, sẽ được triều đình ban chức, căn cứ thứ bậc mà hoặc là thẳng vào Hàn Lâm Viện, hoặc được chọn bổ nhiệm vào các nha môn, hoặc nhập Lục Bộ, Ngự Sử Đài, tệ nhất cũng được điều xuống địa phương.

Nhưng thi hội độ khó cực cao, lại ba năm mới có một lần, mỗi lần lấy đỗ không quá 300 người, sự cạnh tranh vô cùng kịch liệt, nên phần lớn cử nhân đọc sách đến bạc đầu cả đời cũng không thể thi đỗ. Tự biết năng lực không đủ, hoặc không thể kiên trì tiếp, nếu muốn làm quan, liền phải tìm cách khác.

Theo lệ cũ của triều đình, phàm cử nhân ba khoa không đỗ, cho phép bổ nhiệm làm tri huyện; một khoa không đỗ thì được xem là giáo chức, như Phủ Học Chính, Giáo Sư, Huyện Giáo Dụ và được thu nhận, gọi là tuyển chọn. Nhưng vì nhân số quá đông, phần lớn cử nhân căn bản không có cơ hội được tuyển chọn, gần như chỉ còn là hư danh.

Sau này còn có phép đại tuyển khác, đó là khi các Đốc phủ của tỉnh xét thấy quan viên trong tỉnh không đủ để phân công, cần phải chọn lựa một số người thích hợp trong số các nhân viên dự khuyết để bổ nhiệm. Sau khi trải qua tấu thỉnh của Lại Bộ, sẽ do đặc phái đại thần phụ trách tiến cử làm quan.

Đinh cử nhân muốn làm quan theo cách đó, dù Chu Tri huyện có tay dài đến mấy cũng không thể trực tiếp giúp đỡ, nhưng lại có thể thỉnh cầu ban tặng cho Đinh cử nhân một tấm tinh bài và đền thờ. Thứ nhất, đền thờ do triều đình ban thưởng cũng là một sự thần thông, quả thực là ân điển mà cầu còn không được. Thứ hai, điều đó sẽ thành tựu danh tiếng hiền nhân trong hương của Đinh cử nhân, khi tuyển quan, nói không chừng sẽ chiếm được lợi thế lớn.

Diệp Hành Viễn giả vờ như không để tâm mà nói: “Huyện tôn thật thủ đoạn, nhưng chỉ một Đinh cử nhân thì không thể lay chuyển lòng người trong huyện ta, e rằng sẽ làm Huyện tôn thất vọng.”

Chu Tri huyện không để ý đến hắn, mà tiếp lời: “Tú tài trong huyện chúng ta văn danh hiển hách, chỉ là người đọc sách ở tỉnh này quá nhiều, cạnh tranh cực lớn, nên việc thi đỗ Cử nhân vô cùng gian nan. Bản quan đã thống kê qua, Cử nhân đang độ tráng niên chỉ có tám chín người, tú tài há lại chỉ hơn trăm? Huống hồ Đồng Sinh không đỗ đạt còn nhiều không kể xiết.

Những người được tiến cử vào Quốc Tử Giám làm Tuế Cống năm nay, bản quan đã có chủ ý định đoạt, mà nhân dịp Thái hậu vạn thọ, ngoài Ân khoa ra, Quốc Tử Giám còn mở thêm một đợt tuyển chọn ‘Bạt Cống’ ngoài định mức. Người trong huyện có được tuyển chọn hay không, đều do bản quan định đoạt. Loại cơ hội này, e rằng các Tú tài bên ngoài vẫn còn không hề hay biết phải không?”

Diệp Hành Viễn nghe xong thì giận dữ, Chu Tri huyện quả nhiên không từ thủ đoạn, vậy mà ngay cả những chuyện này cũng lợi dụng!

Lại còn công khai nói ra, ranh giới cuối cùng này không khỏi đã bị giẫm đạp quá mức.

Đối với đại đa số người mà nói, lòng riêng là không thể tránh khỏi, đọc sách đương nhiên là để tiến thân, thi đỗ từ tú tài, cử nhân, tiến sĩ để làm quan là tốt nhất, đây chính là con đường chính được người đời gọi tên.

Nhưng mỗi cấp khoa cử đều vô cùng gian nan, tỉ như Đinh cử nhân thi không đỗ Tiến sĩ, liền phải nghĩ cách khác để làm quan; còn tú tài nếu thi không đỗ Cử nhân, cũng có biện pháp tiến thân cho riêng mình, trong đó, được tuyển vào Quốc Tử Giám làm Cống Sinh là con đường nhanh gọn và quang vinh nhất.

Hằng năm, phủ và huyện đều có thể đề cử vài tú tài thâm niên vào Quốc Tử Giám làm “Tuế Cống”, như Du tú tài không hợp Diệp Hành Viễn cũng miễn cưỡng đủ tư cách. Nếu chỉ dựa vào danh ngạch Cống Sinh, Chu Tri huyện chỉ có thể lôi kéo vài người rải rác mà thôi, nhưng trong tay hắn lại nắm danh sách khảo thí “Bạt Cống”, đó mới thực sự là đại sát khí.

Triều đình mười hai năm mới tuyển chọn một lần, người được địa phương đề cử tú tài mới có thể tham gia khảo thí tại Học Chính, tranh đoạt danh ngạch vào Quốc Tử Giám, đây gọi là “Bạt Cống”. Kỳ khảo thí này do đã trải qua sàng lọc từ trước, mức độ cạnh tranh đương nhiên không lớn bằng thi tỉnh.

Nhưng nếu đạt được danh ngạch Cống Sinh, tuy không thể có được thần thông hô phong hoán vũ như Cử nhân, nhưng cũng có thể đạt được các đặc quyền khác tương đương với Cử nhân. Ví dụ như, sau khi thông qua khảo hạch tại Quốc Tử Giám, liền có thể trực tiếp tham gia thi hội, cũng có thể giống Cử nhân mà tham gia tuyển chọn, để được ban chức quan.

Đối với phần lớn tú tài không còn hy vọng theo con đường chính đồ mà nói, đây chính là tin mừng trọng đại. Chu Tri huyện chỉ cần tung tin tức này ra, e rằng lòng của các Tú tài ngoài cửa sẽ loạn cả lên, nhất là những người thuộc phe trung gian vốn đã không quá kiên quyết.

Diệp Hành Viễn hít sâu một hơi, hờ hững nói: “Huyện tôn trong tay có át chủ bài mà lại không lật ra, sự kiên nhẫn này thật sự cao minh. Cho dù hôm nay chúng ta có giải tán, Huyện tôn cũng chưa hẳn sẽ chiến thắng. Chư vị tiền bối vẫn sẽ liên tục dâng sớ, tố cáo Huyện tôn lên Học Chính hoặc triều đình.”

Chu Tri huyện cười lớn: “Âu Dương Lẫm chỉ là hạng người tầm thường vô năng, nghèo khổ ẩn cư trong hương mười mấy năm, chẳng khác nào bộ xương khô trong mồ, ta có gì mà phải sợ hắn? Cao Tiến lại rất có thủ đoạn, đáng tiếc tầm nhìn quá hẹp, ánh mắt chỉ giới hạn trong hương, chẳng làm nên trò trống gì!

Còn về Đàm Tại Thông, hắn là kẻ tiểu sự vội vàng, đại sự do dự, nên dừng thì không dừng. Nếu là Vương lão tiên sinh còn tại thế, ta có lẽ còn phải kiêng dè ba phần. Còn vẻn vẹn ba người này, làm gì được ta?”

Khẩu khí hắn quá lớn, chẳng thèm ngó tới ba vị cử nhân trong hương, khiến Diệp Hành Viễn bỗng nhiên cảm thấy bất an, ngạc nhiên hỏi: “Nếu Huyện tôn đã tính toán kỹ càng, vậy triệu kiến tiểu tử này để làm gì? Chẳng lẽ chỉ để khoa trương ra oai thôi sao?”

Chu Tri huyện liếc nhìn Diệp Hành Viễn một cái, thở dài nói: “Trong huyện này, đám con nhóc chẳng đáng nhắc đến, cũng chỉ có ngươi là có thể xem là một nhân vật anh hùng. Bản quan vốn chỉ mong ngươi có thể kịp thời tỉnh ngộ, tránh khỏi đại họa, nào ngờ ngươi vẫn cố chấp không tỉnh! Giờ đây ‘Thiên mệnh cạm bẫy’ đã giăng thành, dù là anh hùng hào kiệt cũng khó thoát khỏi lưới này. Diệp công tử, ngươi thật đáng tiếc!”

Diệp Hành Viễn kinh hãi, nếu trong tay đang cầm đũa, e rằng cũng đã rơi xuống đất rồi. Hắn đương nhiên cảm thấy tiền đồ của mình là vô hạn, đó là bởi vì hắn có một bụng văn chương cùng sức mạnh kim thủ chỉ. Nhưng Chu Tri huyện lại có ánh mắt nào, vậy mà lại xưng mình là nhân vật anh hùng?

Điều quan trọng hơn là, Chu Tri huyện nhiều lần nhấn mạnh “đại họa”, rốt cuộc là có ý gì? “Thiên mệnh cạm bẫy” lại là thứ gì? Chu Tri huyện dù có nhàm chán đến mấy, cũng sẽ không nhàm chán đến mức bịa đặt một từ để lừa dối mình. Diệp Hành Viễn ẩn ẩn có một dự cảm chẳng lành.

“Gần đây ngươi có phải đã lĩnh ngộ được nhân cách thăng hoa? Có phải cảm thấy mình thật vĩ đại? Có phải cảm thấy từ nơi sâu xa có thiên ý dẫn dắt ngươi? Có phải không thể kiềm chế được ý nghĩ lo liệu chính nghĩa, đứng lên hô hào?” Chu Tri huyện bỗng nhiên như hóa thân thành thần côn.

Đây là chuyện gì thế này? Diệp Hành Viễn như gặp quỷ, hoàn toàn kinh hãi, Chu Tri huyện sao lại có thể nhìn thấu nội tâm mình đến thế!

Chu Tri huyện quát lớn: “Đây chính là thiên mệnh cạm bẫy! Thật đáng cười, đại họa đã giáng xuống đầu mà ngươi còn không tự hay biết!”

Văn chương dịch này, độc quyền thuộc về trang truyen.free, mong quý vị ủng hộ.