Đêm buông xuống, dưới ánh lửa bập bùng, những bông tuyết vẫn bay lộn xộn như ban ngày, nhưng nhìn chúng lớn hơn hẳn, tạo cảm giác về một không gian rộng lớn và lạnh lẽo hơn. Gió thì vẫn rất lớn, càng lúc càng rét buốt, rít lên từng hồi như lưỡi đao cứa vào mặt những người dân lưu lạc.

Ngay trên nền tuyết đọng, băng giá phủ kín mặt đất, hơn ngàn người dân lưu lạc đang tá túc.

Vài người dùng vải bạt dựng tạm những túp lều đơn sơ. Phần lớn còn lại chỉ biết co ro bên đống lửa, cuộn mình trong chăn, cố gắng ôm chặt lấy người thân. Thậm chí có những người chỉ có thể trốn sau lều bạt của người khác để tránh gió, không dám ngủ, vì e rằng một khi thiếp đi, họ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Ngoài cổng thôn Xuất Thánh, ba lớp cọc gỗ lớn buộc ngựa vẫn còn đó, chỉ chừa lại một lối vào chật hẹp.

Bên ngoài cổng thôn, ngoài hai bó đuốc lớn, còn có một nồi nước sắt khổng lồ đang sôi sùng sục. Nồi nước ấy không ngừng bốc hơi nóng hổi, vì có thêm xương và ngũ cốc, nên cũng có thể gọi là cháo loãng hoặc canh thịt.

Nồi nước nóng này thực chất đã cứu sống rất nhiều người, dù cho một số người vẫn không đủ no.

Số lượng người dân lưu lạc từ vài trăm người nhiều nhất trước đây đã tăng vọt lên đến ngàn người, và lần này xem ra, họ không chỉ là khách qua đường.

Do đó, thôn Xuất Thánh khẩn cấp tăng cường nhân lực, chia thành ba đội, mỗi đội hai mươi người thay phiên gác suốt đêm. Đặc biệt, những thanh niên trai tráng thợ săn được cử ra, vác trường đao, tay cầm cung tiễn, tuần tra trắng đêm... Sau trận chiến đêm giao thừa, trên người họ như đã mang thêm một vẻ sát khí trầm tĩnh, trông không dễ dây vào chút nào.

Không người dân lưu lạc nào dám khiêu khích hoặc tới gần, cũng như việc họ chọn đến đây nương náu, nên dù đêm có lạnh đến mấy cũng không dám rời đi.

Tin tức về trận chiến chặn đánh giặc phỉ của thôn Xuất Thánh vào đêm giao thừa đã lan truyền ra ngoài mấy ngày nay, và được xem như điển hình duy nhất của một thôn dân chiến thắng trong trận thảm sát đó, nên càng được đồn đại thêm huyền ảo. Chẳng hạn như số lượng phỉ bị giết đã lên đến hơn ngàn, và vẫn còn đang tăng lên. Lại như, các dân lưu lạc nghe nói, thôn Liệp có một thiếu niên, một mũi tên đã xuyên thủng mười mấy tên thổ phỉ đầu lĩnh đao thương bất nhập. Cung tên lớn vô cùng, ngay cả mũi tên cũng to bằng người, dài mấy mét, nhờ đó mới xuyên thủng mười mấy tên trùm thổ phỉ thành một chuỗi kẹo h��� lô.

Những lời đồn đại này tự thân đều dựa trên một phần sự thật, trong mắt các đạo phỉ và đội quân đào ngũ, chúng là một mối đe dọa, nhưng trong mắt các dân lưu lạc, chúng lại đại diện cho sự an toàn và che chở. Khi Phong thành đã đóng cửa, con đường di chuyển về Tây Nam bị cắt đứt, thôn Xuất Thánh liền trở thành lựa ch��n tốt nhất cho những người dân lưu lạc không còn nơi nào để đi này.

Nếu tối nay Hứa Lạc không đi dự họp với các thôn lão, có lẽ sẽ lần đầu tiên nhìn thấy tu sĩ, mặc dù hắn chưa từng nghe nói về môn phái nhỏ tên là Âm Sát Tông.

Phía sau khu vực tập trung của người dân lưu lạc, dưới sự yểm hộ của bóng đêm, hai tu sĩ áo đen đạp trên pháp khí hình hồ lô đen, lơ lửng giữa không trung quan sát.

"Vẫn chưa tìm thấy sao?" Một người trong số đó lên tiếng hỏi.

"Pháp khí không có phản ứng, xem ra kẻ cần tìm cũng không ở trong đám người lưu lạc này." Tu sĩ áo đen còn lại, tay cầm la bàn phát ra ánh sáng lục, lắc đầu. Suốt dọc đường truy đuổi, bọn họ đã kiểm tra không biết bao nhiêu người dân lưu lạc rồi.

"Vậy chắc là đã vào Phong thành rồi, chúng ta mau đến đó thôi." Người trước nói, "Tông chủ không tiếc hao phí thọ nguyên mới tính toán ra được ‘Thuần Âm Ách Nan Thể’ đã xuất thế, lại đang di chuyển từ Đông Bắc Khánh quốc về phía Tây Nam... Nếu bỏ lỡ, e rằng chúng ta sẽ phải vào Vạn Độc Quật."

Người kia lo lắng gật đầu đồng tình: "Đúng vậy, điều ta sợ nhất bây giờ là vạn nhất bị người khác đoạt mất..."

"Còn tông môn nào khác biết chuyện này sao?"

"Cho dù hiện tại chưa biết, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra, tốt nhất vẫn là tìm thấy sớm hơn. Đi thôi, đến Phong thành."

Hai người vốn đã sốt ruột, nói xong vài câu, liền tự động thúc giục pháp khí dưới chân, một trước một sau lao đi về phía Phong thành.

. . .

Vẫn là trong phòng Mã Bôn Nguyên, nhưng lần này quanh chậu than có thêm Hứa Lạc.

"Đường nhỏ khí cụ công thành không thể qua được, nên Yến quân muốn bức thành, chắc chắn sẽ phải đi đường cái, quan đạo, sẽ không đi qua nơi chúng ta." Thôn trưởng Hạ Cốc nói, "Hai nước giao chiến, họ cũng sẽ không để ý đến một thôn nhỏ như chúng ta. Bởi vậy, điểm này thì không cần lo lắng... Vấn đề hiện tại chỉ có một, xử lý số dân lưu lạc ngoài thôn này thế nào? Phong thành đã đóng cửa, họ không còn nơi nào để đi, xem ra muốn nương nhờ chúng ta, ở lại đây."

"Đúng vậy, nghe nói tình cảnh dân lưu lạc bị cướp giết còn nghiêm trọng hơn cả các thôn trang. Mà trong vòng trăm dặm hiện tại, cũng chỉ có quanh thôn Xuất Thánh chúng ta là không có đạo phỉ hoành hành." Một thôn lão nói, trên mặt vô thức lộ ra vẻ kiêu hãnh.

Một người khác hừ một tiếng: "Ngươi à! Đây là chuyện nên vui sao?! Theo ta thấy, ngày mai giăng cung trận ra, đuổi hết họ đi. Thời thế này, chúng ta không nuôi nổi nhiều người như vậy đâu."

"Thế nhỡ họ không chịu đi thì sao? Chẳng lẽ thật sự giương cung bắn chết họ à?" Lại một người khác hỏi.

"...Vậy ngươi nói phải làm sao? Nếu thật không đi, vậy thì dỡ nồi sắt xuống, đóng chặt cổng thôn, cứ mặc kệ họ chết đói chết cóng thôi."

"Như thế thì cuối cùng họ nhất định sẽ làm loạn. Nghe nói đến cùng hung cực ác chưa? Ta sợ họ sẽ xông vào thôn. Hay là ở các lối vào nên thêm ít người nữa?"

Các thôn lão, người một lời, ta một câu, có bàn luận, cũng có tranh cãi.

"Liệu có thể nào một khi đã chấp nhận, lại càng có nhiều người đến nữa không?" Mã Bôn Nguyên đang nằm trên giường bỗng nhiên hỏi.

"Tăng gấp đôi thì có thể, nhưng nhiều hơn nữa thì không." Hạ Cốc trả lời.

"Tại sao?"

"Những người có thể vào Phong thành thì đều đã vào rồi, số còn lại phía sau, vì Yến quân chặn đường, chỉ có thể chọn đổi tuyến đường sang phía Đông, đi về Sở quốc, sẽ không còn hướng về phía chúng ta nữa. Bởi vậy, số lượng có thể tăng thêm hiện tại, cũng chỉ là những nhóm dân lưu lạc nhỏ đang ở gần đây, cộng lại tổng số tuyệt đối sẽ không vượt quá hai ngàn rưỡi người. Đây là chưa tính đến số người chết trên đường..."

Hạ Cốc nói ra phân tích của mình, mọi người nhao nhao gật đầu đồng tình, duy chỉ có Mã Bôn Nguyên đang đặt câu hỏi thì không nói thêm gì nữa, chỉ lẩm bẩm trong chăn, nhỏ giọng tự nói: "Hai ngàn năm trăm... người già trẻ em, chết đói, chết cóng... thanh niên trai tráng, bảy trăm đến chín trăm người có thể dùng được... ruộng đồng, sơn lâm, phòng ốc... Xuân Sinh, Xuân Sinh..."

Mọi người đều nhìn nhau mờ mịt, không hiểu rốt cuộc ông ta đang tính toán điều gì.

"Hãy giữ họ lại." Mã Bôn Nguyên đột nhiên mở miệng nói, "Sai người đi nói cho họ, chúng ta sẽ không để họ vào thôn, nhưng nếu đạo phỉ quấy rối, sẽ cung cấp sự bảo hộ. Số nồi sắt ở cổng thôn tăng lên năm cái, nước muối nóng và canh xương hầm sẽ được duy trì cả ngày không ngớt. Ngoài ra, mỗi ngày chỉ cung cấp một bữa cháo. Còn lại, kẻ nào làm hại dân thôn ta thì giết, kẻ nào lẻn vào thì giết, kẻ nào xông thôn thì giết, kẻ nào trộm cướp thì giết, kẻ nào gian dâm thì giết... Cứ như thế, ở hay không ở là tùy họ lựa chọn."

Tất cả mọi người ở đây, kể cả Hạ Cốc, đều có chút không kịp phản ứng.

Mà Hứa Lạc, nãy giờ vẫn im lặng, lại chú ý tới một điều: Mã Bôn Nguyên lại không hề nhắc đến việc giết kẻ gây án hoặc cướp bóc trong số chính những người lưu lạc đó... Đây là ý gì? Còn có chuyện người già trẻ em chết đói chết cóng, thanh niên trai tráng bảy trăm đến chín trăm người có thể dùng... Phải chăng ông ta đang đạo diễn một cuộc đào thải tự nhiên? Kẻ yếu chết, kẻ mạnh sống? Mục đích của ông ta là gì? Ông ta đang lên kế hoạch gì?

"Thúc, trước đây người không nói là không thể để những người lưu lạc này coi thôn Xuất Thánh chúng ta là hy vọng sao?" Mã Đương Quan, nãy giờ vẫn rầu rĩ nên không mở miệng, lúc này mới hỏi.

"Tình thế đã khác rồi."

Mã Bôn Nguyên ngồi thẳng dậy, nhìn Thẩm Xuân Sinh đứng ở góc tường cùng cây cung trên tay, lộ ra vẻ kiên định, rồi lại nhìn Hứa Lạc, cuối cùng không né tránh ánh mắt của hắn, mở miệng nói: "Thôn Xuất Thánh, quá nhỏ. Sau này Xuân Sinh cần làm những việc lớn, ta sợ không đủ nhân lực."

Lần này, ngoài Thẩm Xuân Sinh vẫn còn thơ ngây, không màng đến chuyện người lớn đang bàn luận, thì tất cả mọi người đều hiểu ra.

Nếu nhìn bằng con mắt thế tục, dã tâm của Mã Bôn Nguyên rất lớn – ông ta đã nghĩ đến tương lai Xuân Sinh có lẽ sẽ khởi nghiệp lớn, thậm chí lập quốc. Và lựa chọn hiện tại của ông ta chính là để khuếch trương quy mô dân số thôn Xuất Thánh, đặc biệt là lực lượng dự trữ là thanh niên trai tráng, để tương lai có thể cung cấp sự trợ giúp lớn hơn cho Xuân Sinh.

Đó là một tương lai mà nhiều thôn lão ở đây có lẽ khó có thể chứng kiến tận mắt, nhưng chỉ cần nghĩ đến ngày đó, vẫn đủ để khiến họ nhiệt huyết sôi trào. Bằng con mắt thế tục, họ hiểu rằng, với một tông tộc đã có vũ lực siêu quần và một người lãnh đạo kiệt xuất, cái gọi là "chấn hưng" chẳng còn gì vĩ đại hơn việc kiến lập một quốc gia.

Đây là một phương án sơ khởi về sự quật khởi của một thôn nhỏ trong khe hẹp giữa hai nước Yến – Khánh.

Cách làm cụ thể của Mã Bôn Nguyên có phần tàn nhẫn, ông ta vốn dĩ càng giống một kiêu hùng. Hạ Cốc trầm tư một hồi, cuối cùng nắm chặt tay: "Vậy cứ làm như thế. Với mức tiêu hao như thế này, chúng ta liều hết cả số tích trữ bao năm qua, và những thứ thu thập được từ mấy thôn xóm đã bỏ hoang gần đây, chắc là vẫn có thể trụ được."

"Tiên sư thấy sao?" Mã Bôn Nguyên với ánh mắt có phần thận trọng, thăm dò ý kiến Hứa Lạc.

"Những chuyện này ta không am hiểu nhiều, nhưng cũng không phản đối. Hơn nữa, dù sao đi nữa, đây cũng đã là một chuyện tốt, một cơ hội cho những người dân lưu lạc đó." Hứa Lạc mỉm cười nói. Bản th��n Hứa Lạc cũng không ghét người như vậy, bởi vì trong thế giới nguyên bản của hắn, người như vậy rất nhiều, họ cũng không bị định nghĩa là kẻ ác. Ngược lại, những kẻ thiện lương khoan hậu lại ít có cơ hội sống sót.

Nghe Hứa Lạc trả lời như vậy, Mã Bôn Nguyên và Hạ Cốc đều thở phào nhẹ nhõm, an lòng. Dù sao đối với thôn Xuất Thánh hiện tại mà nói, địa vị của Hứa Lạc quá đỗi quan trọng, nếu hắn không có ý kiến thì tốt, một khi có, nhất định phải tôn trọng.

"Ta cũng ủng hộ, nhưng mỗi ngày chỉ có một bữa thì không đủ đâu? Nếu thêm nữa thì chúng ta cũng không đủ sức cung cấp. Liệu cứ như vậy có khiến tất cả chết đói hết không? Phí hoài hết lương thực. Còn nữa, chỗ ở thì sao? Vấn đề chỗ ở giải quyết thế nào?" Một thôn lão khác hỏi một tràng câu hỏi.

"Về lâu dài thì để ta nói." Hạ Cốc nhìn Mã Bôn Nguyên đang hô hấp có chút khó khăn, thay ông giải thích: "Người ở mấy thôn quanh đây, lần này cơ hồ đã bỏ đi hết sạch... Thẳng thắn mà nói, xét tương quan lực lượng giữa Khánh quốc và Yến quốc, cơ bản l�� họ sẽ không thể quay về được nữa trong đời này. Cho nên, ruộng đồng, sơn lâm, phòng ốc, thực ra cũng không thiếu... Hơn nữa, tất cả đều thuộc về thôn Xuất Thánh ta. Chúng ta có vũ lực để dựa vào, đợi đến đầu xuân, để số dân lưu lạc còn lại khai hoang gieo trồng, rất nhanh, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi."

"Chính là như thế này... Khụ khụ..." Mã Bôn Nguyên ho kịch liệt một trận, khó nhọc nói tiếp: "Còn về trước mắt, các ngươi không nên đánh giá thấp khả năng sinh tồn của con người trong tuyệt cảnh. Bản thân những người lưu lạc ít nhiều cũng mang theo lương thực, chăn đệm, đồ dùng nhà bếp... Nếu không đủ, dưới lớp tuyết còn có rau dại, trên núi còn có dã thú, trong lòng đất còn có rắn chuột... dưới sông băng còn có cá... Người đói khát cùng cực, rồi sẽ tìm ra cách."

"Về phần chỗ ở, quanh đây có biết bao ngôi nhà vô chủ, họ sợ đạo phỉ đến nên không dám vào ở, chẳng lẽ lại không dám phá dỡ chúng để dựng thành túp lều đơn sơ ngoài thôn sao?"

Mã Bôn Nguyên nói xong, chuyện này trong nội bộ thôn Xuất Thánh liền được đ��nh đoạt.

Bản chuyển ngữ duy nhất tại truyen.free.