Chư Hạ chi địa, Thiên Nam vực, Khánh quốc.

Phía đông đầu làng có hai gian nhà gạch mộc tồi tàn, nơi một thôn nhỏ hoang vắng với mười mấy hộ gia đình rải rác giữa núi rừng. Cánh cửa dán những tờ giấy cắt hoa và câu đối đã phai màu. Giấy cắt hoa có chữ "Hỷ" ở giữa, còn câu đối mang dòng chữ hoành phi "Bách niên hảo hợp".

Đó là ngôi nhà tr��n thế của Hứa Lạc. Bên trong, một cô nương đang chờ phu quân đã đi xa kể từ đêm tân hôn trở về, nhẩm tính đã hai năm trôi qua.

Hai cánh cửa gỗ nhỏ xập xệ đóng chặt. Phó Sơn dẫn Hứa Lạc vòng ra phía sau nhà.

"Con tự xem đi." Lão đạo thở dài một hơi, nói, "Con bỏ trốn ngay đêm tân hôn, ta đành phải nói dối rằng lúc đó tình cờ có đoàn xe đi Tuyên Thành nên con đi cùng, do con vội vã lên đường ứng thí... Mà thi cử nào cần hai năm dài đến vậy, con nói là đi du học bốn phương còn nghe được hơn."

"Thế là hại con gái nhà người ta rồi." Hứa Lạc nhìn vào, trong đáy mắt thoáng hiện chút hổ thẹn và cô đơn.

Cửa sổ nhỏ khép hờ, bên trong ánh đèn leo lét như hạt đậu. Dưới ánh đèn, một cô nương mười bảy mười tám tuổi đang ngồi, mặc chiếc áo bông cũ kỹ, đơn bạc đã ngả màu. Mái tóc dài được khăn lụa bó gọn, lộ ra khuôn mặt trái xoan thanh tú, vì lạnh mà đỏ ửng.

Ngọn đèn tỏa khói xanh hun vào mặt nàng, đôi mắt to hoe đỏ, hàng mi dài ẩm ướt, chớp chớp.

Cô nương mím môi, thần sắc chuyên chú, nàng đang may một bộ quần áo. Đôi tay nứt nẻ vì giá lạnh thỉnh thoảng lại cứng đờ, nàng đưa lên miệng hà hơi một chút khí ấm, rồi tiếp tục may từng đường chỉ dài.

Bộ y phục này có lẽ đã được may một thời gian, khi nàng cầm lên và rũ nhẹ, đã có thể nhìn ra hình dáng đại khái. Đó không phải quần áo phụ nữ, mà là... một chiếc áo thư sinh.

Hứa Lạc có chút luống cuống, quay đầu nhìn Phó Sơn.

"Xem ngươi làm chuyện tốt này!" Hứa Lạc cắn răng.

"Giờ thì là chuyện của con rồi đấy... Tự con liệu mà giải quyết đi." Phó Sơn tức giận lườm Hứa Lạc một cái, rồi xách y trở lại phía trước nhà, quăng vào cửa, xoay người bước một bước đã biến mất tăm.

Rầm.

Hứa Lạc không có tu vi, nhất thời không thể kìm được quán tính của thân thể đang rơi, lảo đảo mấy bước rồi đụng đầu vào cánh cửa.

Cánh cửa gỗ nhỏ không mấy chắc chắn, kêu kẽo kẹt một hồi rồi lắc lư.

******

"Ai?" Đầu tiên là một giọng nói trong trẻo, mang theo vài phần căng thẳng. Sau đó, là tiếng đồ vật rơi xuống, tiếng ghế dịch chuyển, tiếng lục lọi tìm kiếm... Rồi tiếng bư��c chân khẽ khàng.

Ánh đèn hắt ra từ khe cửa. Cửa không mở mà bị ai đó bên trong đẩy mạnh ra ngoài, tạo thành một kẽ hở. Một nửa lưỡi dao của chiếc dao bổ củi cũ kỹ thò ra từ khe cửa, cùng với đôi mắt hoe đỏ của người bên trong đang nhìn ra ngoài.

"Ai đấy?... Không nói gì là ta la làng lên đấy nhé!" Cô gái cố gắng trấn tĩnh kêu lên.

Hứa Lạc nghiêng đầu tránh lưỡi dao bổ củi đang chĩa thẳng vào mình, từ dưới đất bò dậy.

Hai người cứ thế cách một cánh cửa mà ngước nhìn nhau.

"A... chàng..."

"Ầm."

Lời đến đây thì dừng lại, ngoài tiếng dao bổ củi rơi xuống đất, không còn động tĩnh nào khác.

Hứa Lạc có chút xấu hổ, cười gượng gạo.

"Về... về rồi ư." Giọng nói nghẹn ngào, nhưng nàng không hề khóc thành tiếng, cũng không gào thét, chỉ thấy những giọt nước mắt tròn xoe, lặng lẽ, rơi xuống từng viên một trên hai gò má.

Đôi môi nàng run run, cố gắng gượng cười nhưng vẻ mặt vẫn đầy khó khăn.

Hứa Lạc thanh tu lâu ngày, tình cảm khá hờ hững. Y chưa từng có cảm giác này, lồng ngực y như bị thứ gì đó nghẹn lại.

Những nữ đệ tử mới nhập môn ở Không Minh Sơn cũng thường hay khóc đó thôi, nhưng y không nhớ rõ lắm, chỉ biết tuyệt không phải kiểu khóc này. Vậy rốt cuộc đây là cảm xúc gì, hay là bao nhiêu cảm xúc hỗn độn trộn lẫn vào nhau, mà khiến một người con gái phản ứng như vậy khi thấy phu quân trở về?

Một cảm xúc mãnh liệt mà y chưa từng trải qua sau nhiều năm tu hành chợt dâng trào, Hứa Lạc muốn đưa tay chạm vào những giọt nước mắt nóng hổi trên khuôn mặt nhỏ nhắn kia.

"Ô..." Cô gái lúc này mới phản ứng lại, vội đưa tay lên quệt nước mắt, rồi luống cuống mở cửa, "Vào... vào nhà đi ạ."

Cố gắng lắm mà vẫn không xua tan được cảm giác xa lạ. Người trước mặt rõ ràng là phu quân nàng, nhưng đêm tân hôn chàng còn chưa vén khăn đỏ đã vội vã đi xa, hai năm ròng rã rồi còn gì.

Hứa Lạc vào phòng. Cô nương chốt chặt cửa phía sau, rồi đi theo... Hứa Lạc quay người, bốn mắt nhìn nhau.

Nương tử của mình... đẹp thật. Hứa Lạc thầm nghĩ, rồi cố nhớ lại tên của nàng, Sầm Khê Nhi. Nên gọi là nương tử, hay là Khê Nhi đây?

"Tướng... tướng công, đi đường... vất vả lắm phải không ạ?" Sầm Khê Nhi khẽ khàng nói.

Hứa Lạc một đường được người khác mang đi, rồi lại ngã một cú, chiếc áo xanh trên người xộc xệch, đầy bụi đất. Nàng bước một chân lên phía trước, như muốn tiến lại phủi bụi, chỉnh sửa áo quần cho chàng, nhưng rồi lại khựng lại, đôi tay giơ lên rồi cụp xuống, cuối cùng đành nắm chặt vạt áo của mình, trông rất luống cuống.

"Cũng tốt." Hứa Lạc cười cười, y thầm nhủ, mình cũng không thể nói cho nàng biết là đã được người khác mang bay đến đây hàng vạn dặm.

Hứa Lạc cúi đầu nhìn bộ dạng của mình, liền nhẹ nhàng lắc vai. Đó là thói quen của y, một động tác Hứa Lạc đã thực hiện không biết bao nhiêu năm. Theo dự đoán của y, chỉ cần một chút khí kình tràn ra, bụi đất sẽ rơi hết, chiếc áo xanh cũng sẽ thẳng thớm như mới.

Một động tác rất tiêu sái, nhưng không, bụi đất chỉ rơi xuống được một ít, mà tổng thể thì trông y giống như đang "co giật" hơn.

"Tướng công lạnh sao ạ? Áo quần mỏng manh quá." Sầm Khê Nhi thấy chàng đột nhiên lắc mạnh như vậy, vội vàng ân cần hỏi.

"A... Phải rồi." Một vị Nguyên Anh đại tu sĩ mà lại có chút xấu hổ.

Sầm Khê Nhi vội quỳ lên giường, từ gầm giường lôi ra một chiếc rương gỗ cũ kỹ. Mở ra, bên trong là quần áo và giày vớ đàn ông còn mới tinh. Không nhiều, nhưng đủ cả xuân hạ thu đông. Đây là tấm lòng của một người con gái đã ở nhà một mình hai năm, dành cho phu quân đi xa của mình, từng đường kim mũi chỉ.

Thực tế, trước khi thành thân, hai người chỉ gặp nhau một lần. Bà mối nói con gái nhà người ta muốn xem mặt, Phó Sơn liền đưa Hứa Lạc đến đứng một lát bên ngoài sân nhà Sầm Khê Nhi. Rất xa, hai người chỉ nhìn thấy mặt nhau, vậy thôi.

Lúc đó, trong đầu Hứa Lạc chỉ toàn nghĩ cách trốn đi thật xa, nào có để ý gì. Nhưng Sầm Khê Nhi lại khắc sâu ánh mắt ấy vào tận đáy lòng, đó là phu quân mà nàng vừa nhìn đã ưng ý rồi.

"Khê Nhi, mẹ tao kể mày sắp lấy chồng hả?" Lúc sắp thành thân, người bạn gái cùng làng Xuân Chi hỏi Sầm Khê Nhi.

"Ừm." Sầm Khê Nhi thẹn thùng gật đầu.

"Sao lại nghe nói là nhà nghèo?... Đến nhà mày dạm hỏi có thiếu gì người đâu, tao nhớ ngay cả quản sự nhà ông viên ngoại trên trấn cũng từng đến, còn có mấy nhà giàu có khác nữa chứ." Xuân Chi tiếc nuối nói.

"Có gì đâu, dần dần rồi nhà mình cũng sẽ khá lên." Sầm Khê Nhi ngẩng đầu, đôi mắt tràn đầy kiên định.

"Nhìn mày xem, chưa gả mà đã nghĩ đến việc lo toan cho nhà chồng rồi, người đó trông thế nào vậy?"

"Nhưng dễ nhìn lắm, người cao ráo, sạch sẽ, lại là một tú tài công, người mang khí chất thư sinh, vẻ mặt cũng hiền lành..."

"Ôi, nhìn mày kìa... Đúng là đẹp trai, tú tài công, sao lại để mắt đến chúng ta, dân nhà nông chứ?"

"... Vì ta tốt bụng lắm,... Với lại cũng xinh đẹp nữa chứ." Sầm Khê Nhi nói xong liền thẹn thùng đỏ mặt, phải rồi, mình tốt bụng mà, nàng thiếu nữ sờ lên khuôn mặt trái xoan của mình, thấy cũng xinh đẹp.

Năm ấy, Sầm Khê Nhi mười sáu tuổi.

Dù là một cô nương nhà nghèo khổ, nhưng trong chuyện xuất giá, nàng cũng có những ước mơ nhỏ bé của riêng mình, những mong chờ nho nhỏ, những ngọt ngào nho nhỏ. Sầm Khê Nhi chọn người mà nàng vừa nhìn đã ưng ý, cha mẹ cũng không phản đối, biết bao nhiêu điều tốt đẹp và ngọt ngào.

Sầm Khê Nhi mười sáu tuổi cứ thế ngọt ngào xuất giá, rồi là phu quân đi xa ngay đêm tân hôn, hai năm ròng cô đơn vất vả. Chỉ nhờ cái nhìn khắc sâu vào đáy lòng năm xưa, cùng với sự giáo hóa về phẩm hạnh của người phụ nữ thế tục, từ những quan niệm cố hữu, hai năm trôi qua, Sầm Khê Nhi chưa từng có lấy một chút oán than hay hối hận nào.

Đáng tiếc là tất cả những điều này, hai năm qua, làm sao có thể xuất hiện dù chỉ một chút trong lòng vị Nguyên Anh đại tu sĩ vốn vô tư vô lự kia được.

Sầm Khê Nhi khêu bấc cho ngọn đèn sáng hơn một chút, từ trong rương lấy ra một bộ áo dài, một đôi giày vớ, cúi đầu đỏ mặt nâng đến trước mặt Hứa Lạc, "Tướng công thử xem có vừa người không ạ, thiếp... thiếp đi nấu cơm cho chàng đây."

"Nàng cứ gọi ta bình thường là được, không cần gọi "nô gia" gì cả. Ngoài ra, ta không đói bụng." Hứa Lạc nhận lấy quần áo, nói.

Đói là gì, y thực sự không biết.

"Cổ... cổ..." Một âm thanh quặn thắt xoay vần... Thì ra đói là thế này ư? Một vị Nguyên Anh đại tu sĩ đã không được linh khí tẩm bổ, bế cốc không biết bao nhiêu năm tháng... thế mà lại đói bụng.

Khóe môi Sầm Khê Nhi thoáng hiện ý cười, nàng cố nhịn, rồi mím môi nói: "Vậy tướng công cứ thay quần áo trước đi ạ, thiếp đi nấu cơm đây." Nói rồi nàng vội cúi đầu chạy ra ngoài.

"Chắc là ra ngoài để cười đây." Hứa Lạc nghĩ, rồi chính y cũng bật cười.

Hai căn phòng nhỏ, một phòng ngủ, một phòng là bếp. Bên này Hứa Lạc thay quần áo, bên kia nghe tiếng Sầm Khê Nhi xoong nồi bát đũa lách cách bận rộn.

Nhóm lửa, củi lửa bùng lên. Nước sôi rồi, kêu lục cục bốc lên hơi nóng, rồi một mùi hương quen thuộc thoang thoảng bay tới... Đây chính là cuộc sống phàm trần sao.

Sầm Khê Nhi mang một tô mì vào, Hứa Lạc đã thay xong quần áo. Một thân áo dài màu xám trắng, giày vải, tấm lót trắng, không còn dáng vẻ tiên nhân thoát tục trong áo xanh, nhưng trong mắt Sầm Khê Nhi, chàng lại càng thêm gần gũi. Hai năm rồi, người đàn ông ấy cuối cùng cũng mặc vào bộ y phục do chính tay nàng may. Đó là bao nhiêu đêm cô đơn đối diện ngọn đèn mà nàng mong nhớ... Nỗi mong nhớ ấy còn dài hơn cả sợi chỉ trong tay nàng.

À, đây là tướng công của mình.

"Rất vừa vặn," Hứa Lạc dịu dàng nói, rồi dang hai tay xoay một vòng trước mặt Sầm Khê Nhi.

"Thế thì tốt quá rồi," S���m Khê Nhi vui vẻ hạnh phúc nói, rồi đặt tô mì xuống. "Tướng công cứ ăn trước đi ạ, không đủ thì thiếp làm tiếp."

Nói xong, nàng ngồi xuống bên bàn, lấy hết can đảm nhìn Hứa Lạc.

Nàng cần phải nhìn kỹ lại.

Hai năm trước, từ cái nhìn đầu tiên ấy, ban đầu là một niềm vui bất chợt chẳng hiểu vì sao, rồi lại là một cảm giác an lòng không rõ nguyên cớ. Sầm Khê Nhi còn muốn, chờ một lúc nào đó, sẽ tự mình nói cho Hứa Lạc cảm xúc trong lòng nàng lúc đó — rằng từ cái nhìn đầu tiên hôm ấy, thiếp cứ ngỡ mình đã gặp chàng từ lâu rồi, và vẫn luôn chờ đợi chàng.

Đáng tiếc, ở vùng Khánh quốc này có quy củ, sau khi đính hôn, trước khi thành thân, hai người không được gặp lại. Đến ngày thành thân, dù đã được chàng cõng vào, lại cùng nhau dập đầu bái đường, nhưng vẫn không nói chuyện. Thế là lời này cứ mãi không có cơ hội nói ra, thoắt cái đã hai năm trôi qua.

"Nàng thì sao?" Hứa Lạc thấy Sầm Khê Nhi ngồi xuống mà trước mặt không có gì, liền hỏi một câu, kéo nàng từ hồi ức trở về.

"A? Thiếp, thiếp ăn tối rồi ạ." Sầm Khê Nhi hoảng hốt vội nói.

"A. Cũng phải, đã muộn rồi." Hứa Lạc nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối.

Một tô mì, bên trên đậy kín hai quả trứng chần. Đây chính là bữa cơm đầu tiên của vị Nguyên Anh đại tu sĩ Hứa Lạc ở thế tục. Thật là... ngon quá. Hứa Lạc thầm nghĩ, trên đời này có lẽ chẳng có chuyện gì ngốc hơn việc Tích Cốc.

"Còn muốn nữa không ạ?" Sầm Khê Nhi thấy y hai ba miếng đã ăn hết một tô mì, rụt rè hỏi.

"Ha... Cũng được." Xấu hổ thì xấu hổ, nhưng Hứa Lạc xác thực vẫn còn thòm thèm.

"A... Vâng." Sầm Khê Nhi đột nhiên đứng thẳng người dậy, nhưng không có động tác tiếp theo. Nàng nắm chặt vạt áo bằng cả hai tay, ánh mắt bỗng tràn đầy bối rối và bứt rứt, gần như sắp khóc đến nơi.

Thế này là sao?

Hứa Lạc không hiểu nguyên do, y nghi hoặc một lát, rồi bưng chiếc chén không đi về phía nhà bếp.

Đập vào mắt y là một không gian đổ nát, ngoại trừ sạch sẽ ra thì chẳng còn gì tốt đẹp.

Mấy bó củi khô, một cái bếp lò trống rỗng, và một giỏ tre nhỏ đã cạn. Ngoài một vò muối nhỏ, nào còn có trứng gà hay bột mì gì nữa. Hứa Lạc mở vung nồi ra, bên trong... chỉ có một củ khoai đã ăn dở.

"Cái này..." Trong miệng Hứa Lạc vẫn còn vương vấn hương vị trứng gà và bột mì, thấy cảnh này lòng y hổ thẹn vô cùng, khẽ thì thầm một tiếng đầy lúng túng.

"Tướng công, thiếp..." Sầm Khê Nhi đứng sau lưng y, lòng sốt ruột bất an, nước mắt tuôn ra, thực sự mang theo vẻ xấu hổ và khẩn cầu, như thể nàng vừa phạm phải lỗi lầm gì đó.

Người đáng lẽ phải xấu hổ là ta mới đúng, và cả lão già đáng chết đã hại người kia nữa, Hứa Lạc thầm nghĩ. Lúc trước y giả trang là tú tài nghèo khổ, lão đạo Phó Sơn giả trang là ông lão nông dân bình thường, chọn một nơi thâm sơn cùng cốc mua hai căn nhà đổ nát. Với tình trạng như vậy, sau khi thành thân tự nhiên cũng không thể đột nhiên để lại cho Sầm Khê Nhi một khoản tiền lớn hay của cải gì. Mà gia đình y dù sao cũng là dân tứ xứ, e là cũng chẳng được bà con làng xóm giúp đỡ hay chiếu cố gì.

Cô nương bé nhỏ này, vậy mà thật sự đã một mình xoay sở sống qua ngày. Nhìn bộ y phục cũ kỹ đơn bạc của nàng, nhìn dáng vẻ gầy yếu tiều tụy, nhìn đôi tay sưng đỏ nứt nẻ vì giá lạnh, nhìn căn nhà nghèo rớt mồng tơi này...

"Hai năm nay, nàng đã sống rất khó khăn phải không?" Hứa Lạc áy náy nói.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những trang sách mở ra một thế giới mới.