"Khăn tay nho nhỏ thôi, xin mời quý vị lau đi bụi trần."

Thế nhưng, khi các cung vệ nhận lấy chiếc giỏ, họ phát hiện nó rất nặng, rõ ràng lễ vật bên trong không chỉ có "khăn tay".

Thực tế, trong giỏ xách, ngoài một đầu dê tế nhuyễn chiên trị giá mười kim, còn có một viên phụ hương châu có thể hút mùi hôi và tỏa hương thơm, một khối dương chi bạch ngọc quyết, cùng năm con cá vàng nhỏ, mỗi con giá mười kim.

Chỉ vừa gặp mặt, Hạ đảo chủ đã hào phóng tặng mỗi người hàng chục vạn tiền. Điều này khiến sắc mặt nghiêm nghị của Triệu thống lĩnh dịu đi đôi chút: "Hạ đảo chủ có lòng."

Hạ Linh Xuyên khách sáo đôi lời, rồi hỏi Phạm Sương: "Phạm huynh, đã kiểm tra quà tặng chưa?"

Đoàn xe ngựa đã chờ sẵn để khởi hành, toàn bộ sính lễ là mười sáu chiếc rương.

"Kiểm tra rồi." Phạm Sương cười nói, "Ta cùng Triệu thống lĩnh đã cùng kiểm tra, rất tốt, không có vấn đề gì!"

"Niêm phong."

Hạ Linh Xuyên ra lệnh một tiếng, các thành viên Ngưỡng Thiện thương hội trèo lên xe ngựa, niêm phong kỹ lưỡng các rương.

Mọi người lên xe, đoàn xe lộc cộc khởi hành về phía đông.

Chuyến đi Hào quốc, cuối cùng cũng bắt đầu.

. . .

Giờ Mùi, mưa như trút nước.

Anh em họ Ông vẫn còn ẩn nấp trong khe núi.

Hốc đá tự nhiên này quá chật, không đủ chỗ cho hai người đàn ông to lớn; tán lá trên đầu có chút thưa thớt, không thể che chắn nổi trận mưa lớn như vậy.

Nước mưa chảy theo khe đá, tạo ra những âm thanh lách tách dưới chân hai người.

Họ đã sớm ướt như chuột lột, may mắn là thân thể cường tráng.

Ông Tô vẫn nhìn chằm chằm vào lối vào sơn cốc, màn mưa dày đặc khiến tầm nhìn giảm sút, hắn hầu như không nhìn rõ tình hình mặt đất.

Ông Tinh vuốt nước trên mặt: "Ca, Tiết Tông Vũ sẽ đến nữa không?"

Cứ ướt sũng thế này cũng chẳng phải cách. Nhưng nếu chuyển sang chỗ khác để canh gác, họ lại không nhìn thấy cửa cốc.

Hai huynh đệ mong ngóng đợi mấy canh giờ, giờ Mùi đã sắp hết, vẫn chưa thấy bóng dáng đoàn người của Tiết Tông Vũ.

"Thời tiết không tốt, hắn có lẽ đã tạm thời thay đổi hành trình." Ông Tô nói, "Thời tiết trên núi thay đổi bất thường, ai mà đoán trước được."

"Vậy chúng ta làm sao?" Ông Tinh xoa xoa bụng, mấy cái bánh bột ngô ăn sáng đã hết sạch, hắn lại đói.

Mặc dù còn có lương khô, nhưng hắn đặc biệt thèm một bát mì trộn dầu nóng hổi, tốt nhất phía trên lại có chút thịt thái nhỏ thơm lừng.

Ba miếng, một tô mì hắn chỉ cần ba miếng là có thể ăn sạch.

"Cho." Ông Tô đưa cho hắn một bầu rượu, "Uống chút rượu, làm ấm cơ thể."

Ông Tinh nhận lấy, uống mấy ngụm ừng ực.

"Chậm nhất là khi tạnh mưa, muộn nhất là sáng sớm ngày mai, Tiết Tông Vũ nhất định sẽ tới!" Ông Tô quả quyết nói, "Nếu không đến đây, hắn còn có thể đi đâu được chứ!"

$ $ $ $ $

Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng bước vào Hào quốc.

Đây là khu vực trung tâm của toàn bộ bình nguyên Thiểm Kim, một vùng đất được ban phước lành thực sự, nhiều năm qua mưa thuận gió hòa, sản vật phì nhiêu. Quốc thổ Hào quốc có bảy phần là bình nguyên, xứng đáng danh xưng quốc gia bình nguyên, diện tích này gần bằng La Điện, nhưng thủy thổ và khí hậu thì tốt hơn La Điện nhiều lắm.

Có một con sông lớn – sông Bạch Toàn – chảy xuyên Hào quốc từ nam xuống bắc, ở giữa lại có vô số nhánh sông len lỏi, giống như những mạch máu trải rộng khắp Hào quốc, mang nước đến khắp các vùng bình nguyên.

Sau khi vào Hào quốc, Phạm Sương được Hào vương chỉ định làm người dẫn đường, nhiệt tình giới thiệu phong thổ các nơi cho Hạ Linh Xuyên.

Từ biên quan thẳng đường về phía đông, Hạ Linh Xuyên đi ngang qua các trấn, làng mạc càng ngày càng phồn hoa, dân cư cũng càng ngày càng thịnh vượng.

Tuy nói đều là nông thôn, nhưng đường sá và việc bảo dưỡng đường sá có thể nói là cao hơn hẳn một bậc so với các nơi khác ở Thiểm Kim. Xe cộ qua lại, khách buôn người đi đường tấp nập không ngừng.

Hạ Linh Xuyên cũng đã dạo qua hai ba phiên chợ, phát hiện hàng hóa bày bán ở đây thủ công tinh xảo, chủng loại phong phú. Hắn thậm chí còn trông thấy trên trăm loại bánh kẹo, bánh ngọt tại các chợ phiên thôn quê, những món đồ được bày biện đẹp mắt, xanh xanh đỏ đỏ vô cùng bắt mắt, khiến lũ trẻ con xúm xít mãi không chịu rời.

Dưới góc nhìn của một thương nhân, Hạ Linh Xuyên nhận thấy cuộc sống của người dân Hào quốc vượt trội hơn hẳn các nơi khác, mậu dịch cũng tương đối phát đạt, thực sự có sức sống hơn hẳn các quốc gia khác trên bình nguyên Thiểm Kim, càng đáng giá đầu tư.

Phạm Sương cười nói với Hạ Linh Xuyên: "Đất nước chúng ta là vùng đất giàu có nhất trên bình nguyên Thiểm Kim. Nh���ng người quyền quý và có tiền đồ từ các quốc gia khác đều hy vọng đến Hào quốc định cư."

"Phồn vinh yên ổn, ai cũng hướng tới." Hạ Linh Xuyên cười nói, "Nơi tốt đẹp như vậy, ai mà chẳng muốn đến?"

Bình nguyên Thiểm Kim vốn khổ cực và cằn cỗi, chỉ có Hào quốc yên ổn và giàu có, đương nhiên mọi người đều cố chen chân vào đây.

Người hướng về nơi tốt đẹp, tiền chảy về nơi sinh lời. Trải qua nhiều năm như vậy, Hào quốc luôn là nơi người và của đổ về, khiến vùng đất được cho là "bỏ hoang" này trở nên phát triển phồn thịnh một cách lạ thường.

Hai ngày sau, bọn họ đã đến Đậu huyện.

Đúng như lời tình báo Hạ Linh Xuyên nắm được, mặc dù Đậu huyện cũng là một huyện thành, nhưng diện tích và dân số vẫn chưa bằng một phần ba Thao Thủy. Nơi đây chưa từng sản sinh quan lớn, cũng chưa từng xuất hiện vọng tộc, chỉ là một huyện nhỏ vô danh tiểu tốt. Phú hộ giàu nhất nơi đó cũng chỉ có thể xây được cánh cổng cao một trượng.

Đại điển mừng thọ của Hào vương sắp tới, theo lý thuyết, quan viên, khách bu��n và các đội vận chuyển đi kinh thành thường không đi qua nơi này.

Đậu huyện không phải là lựa chọn đầu tiên của họ.

Thế nhưng, khi đoàn người Hạ Linh Xuyên muốn đặt chân tại Đậu huyện, tìm hai ba khách sạn rõ ràng đều chật kín khách!

Phạm Sương ngạc nhiên: "À nha, Đậu huyện gần đây sao lại đông người thế này?"

Trong lòng Hạ Linh Xuyên khẽ động: "Bình thường không phải thế này sao?"

"À, nơi này bình thường rất yên tĩnh." Họ vừa đi ngang qua một quán ăn, bên trong ồn ào náo nhiệt, toàn là người.

Phạm Sương liên tục xin lỗi vì sự sắp xếp chưa chu đáo, sau đó liền định dùng quan hệ để kiếm một gian phòng tốt nhất tại khách sạn dành cho Hạ Linh Xuyên.

Còn những người còn lại của Ngưỡng Thiện thương hội thì phải ở khách sạn khác.

"Không cần, không cần thiết đâu." Hạ Linh Xuyên cự tuyệt dứt khoát, trông cũng không phải kiểu khách sáo, "Ra ngoài không cần câu nệ nhiều đến vậy, ngươi tìm cho ta một khách sạn sạch sẽ là được. Ta phải ở cùng các huynh đệ thủ hạ của ta, vị trí lệch một chút cũng không sao."

Không ở cùng một chỗ, hành động bất tiện.

Hắn liên tục kiên trì, Phạm Sương cũng đành làm theo, quả nhiên đã tìm được một chỗ ở yên tĩnh ở rìa huyện thành.

Khách sạn sạch sẽ, rộng rãi, chỉ có điều vị trí có chút lệch.

Điều này lại đúng như ý muốn của Hạ Linh Xuyên và đồng đội.

Ít người qua lại thì dễ hành động. Còn như Đậu huyện bây giờ người ra kẻ vào tấp nập, thì đã không còn là địa điểm che giấu thích hợp nữa.

Lần hành động này, Hạ Linh Xuyên đã mang theo Vương Phúc Bảo cùng hơn mười Ngưỡng Thiện chiến sĩ bên mình. Đồng hành còn có Phạm Sương cùng tùy tùng của mình, và sáu tên cung vệ mà Hào vương đặc biệt phái đến cho Hạ Linh Xuyên!

Trên con đường đến Hào đô lần này, nếu không có bất trắc nào xảy ra, cơ bản không có gì nguy hiểm, cho nên Hào vương cũng chỉ tượng trưng phái mấy người cho hắn. Cả hai bên đều biết, sau khi hắn gặp Thanh Dương, phiền phức thực sự mới có thể đến.

Mặc Sĩ Phong thì dẫn theo thủ hạ đi lại xung quanh, âm thầm điều tra tình báo, theo dõi Tiết Tông Vũ thay hắn.

Bởi vậy, Hạ Linh Xuyên lúc này thực chất là dẫn theo hai đội ngũ, một sáng một tối.

Sau khi dùng cơm tối cùng Phạm Sương, trở lại sân nhỏ riêng của mình, sắc mặt Hạ Linh Xuyên liền trở nên ngưng trọng.

Hắn có dự cảm chẳng lành.

Trời chưa tối hẳn, Vương Phúc Bảo liền đi vào, lặng lẽ đưa cho Hạ Linh Xuyên một mảnh giấy: "Tình báo Mặc Sĩ gửi đến."

Hạ Linh Xuyên chỉ lướt qua vài dòng, mặt trầm như nước.

Trong lòng Đổng Nhuệ giật mình một cái: "Xảy ra chuyện gì?"

"Tiết Tông Vũ chưa đi đến Thao Thủy, mà đi vòng qua theo một hướng khác." Hạ Linh Xuyên đè lên đốt ngón tay, "Không chỉ Tiết Tông Vũ, đông đảo quan lại quyền quý cũng tránh xa Thao Thủy."

"Đây là vì sao?" Đổng Nhuệ ngạc nhiên nói, "Ngươi không phải nói, những quyền quý này đều muốn đi Thao Thủy bái phỏng Phong gia, thiết lập quan hệ sao?"

"Phong gia cũng đã đóng cửa từ chối khách." Mặc Sĩ Phong đã đặc biệt đi một vòng quanh Phong gia, phát hiện nơi đó xe ngựa thưa thớt, đại môn Phong gia đóng chặt, cũng hầu như không có ai đến bái phỏng. "Xem ra, Thao Thủy có chút biến cố."

Điều này liền làm xáo trộn kế hoạch của Hạ Linh Xuyên.

Tiết Tông Vũ cũng không vào Thao Thủy, kế hoạch đánh lén đã định từ trước đương nhiên thất bại.

Kế hoạch số một, còn chưa bắt đầu đã thất bại.

Hạ Linh Xuyên không dễ dàng bỏ cuộc: "Ngày mai bắt đầu phải tiếp tục lên đường. Mang theo Phạm Sương, tốc độ của chúng ta có chút chậm."

Nhưng bọn họ lại không thể trực tiếp bỏ lại Phạm Sương cùng cung vệ của Hào vương.

Đổng Nhuệ đề nghị: "Điểm dừng chân tiếp theo của Tiết Tông Vũ sẽ ở đâu? Bỏ lỡ Thao Thủy, bọn họ dù sao cũng phải tìm một chỗ nghỉ chân."

"Phiền phức." Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ cằm, "Bọn họ từ bỏ Thao Thủy, rẽ về phía Đông Bắc, e rằng là phải đến bến đò để đi thuyền!"

"Chúng ta cũng đi?"

"Chúng ta vốn là phải đi." Đi thuyền tiết kiệm sức lực nhất.

Đêm đó, Hạ Linh Xuyên lén đặt Nhãn Cầu Nhện lên người Phạm Sương, đồng thời truyền về một tin tức.

Phong gia Thao Thủy xảy ra biến cố ——

Đại giám quốc đã trực tiếp hặc tội trên triều đình, buộc tội Tả tể phụ Phong Tri Nhiêu đã tham ô khoản tiền khổng lồ, kết bè kết phái!

Quan trường hiếm khi thanh liêm, nhất là Hào quốc lại là vùng đất giàu có, tiền hối lộ ít một chút cũng chẳng đặt lên bàn được. Bất quá Tả tể phụ bị tố cáo tham ô với số tiền khá lớn, hơn bốn triệu lượng bạc.

Bốn triệu lượng bạc, khi số tiền này được công bố, dân chúng đô thành Hào quốc đã sôi sục.

Bình dân mười đời cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy.

Trong khi đó, con số "hơn bốn triệu lượng" vẫn đang được kiểm tra, đối chiếu kỹ lưỡng từng chút một, bởi không ai dám bỏ qua dù chỉ là một con số lẻ.

Đương nhiên, sự chú ý của bách tính tập trung vào số tiền hối lộ khổng lồ, nhưng Hạ Linh Xuyên cùng Thanh Dương lại tập trung vào bốn chữ "kết bè kết phái".

Tham ô hối lộ đương nhiên đáng hận, nhưng bốn chữ này mới chính thức chạm đến điều cấm kỵ của Quân Vương.

Chuyện này vừa mới bị phanh phui chưa đầy bảy ngày, bách tính ở các thành nhỏ xa xôi còn chưa nghe nói, giới quý tộc thượng lưu ngược lại đã sớm biết rõ. Phạm Sương đi sứ nước ngoài quá lâu, đêm nay tìm người hỏi thăm một chút, liền giật mình thảng thốt.

Khó trách mọi người cũng không dám đi Thao Thủy, là vì trong thời kỳ nhạy cảm này, họ muốn tránh hiềm nghi, miễn cho bị coi là "bè cánh" của Phong gia.

Tiết Tông Vũ đương nhiên cũng sẽ không đi, trên triều đình có Thanh Dương Hổ đang theo dõi, hắn cũng không muốn ngay lúc này vướng vào rắc rối.

. . .

Sông Bạch Toàn, bến Rồng Khẩu.

Từ chỗ cao quan sát, bến đò này tựa như chiếc miệng rồng há rộng với những phiến đá lởm chởm như răng, vì thế mà có tên gọi như vậy.

Anh em họ Ông liền đứng giữa sườn núi, nhìn xuống hàng ngàn cánh buồm tấp nập bên dưới, nhất thời có chút trợn tròn mắt.

"Cái này, nhiều thuyền thế sao?"

Bến Rồng Khẩu cờ xí tung bay, tàu thuyền qua lại tấp nập. Chỉ riêng thuyền lớn đã có mấy chục chiếc, thuyền nhỏ không dưới hai trăm chiếc.

"Ba tháng trước chúng ta mới đi qua bến đò này, lúc đó nhiều lắm cũng chỉ năm sáu chiếc thuyền thôi mà?" Ông Tinh lẩm bẩm nói, "Chẳng lẽ Tiết Tông Vũ muốn đi nơi này, các quan lại quyền quý khác liền đều đến góp vui sao?"

"Cũng không biết Thao Thủy xảy ra chuyện gì, bọn họ đều không đi, toàn chen chúc đến đây để lên thuyền." Ông Tô nhíu chặt mày, "Phiền phức thật, đông người như vậy!"

Các quý nhân đi kinh thành không đi Thao Thủy, liền đều rẽ sang bến Rồng Khẩu.

Xin cảm ơn bạn đọc đã luôn dõi theo từng chương truyện tại truyen.free.