Sau khi La Doãn rời khỏi nhà Triệu Bình An, chàng đi qua núi cao, vượt bình nguyên, băng qua sông suối, nhìn cảnh thu tàn đông sang, đông qua xuân về. Khi tiết trời dần trở nên ấm áp, vạn vật hồi sinh, trăm hoa khoe sắc, bướm ong dập dìu lượn bay giữa những khóm hoa.

Sau khi tiến vào phía đông Sở quốc, La Doãn phát hiện nơi đây đáng lẽ phải là một vùng đất trù phú, phồn hoa, lại hiện ra vẻ tiêu điều trái mùa. Thế nhưng, chốn tiên cảnh Giang Nam sông nước hữu tình này lại hoang vắng ngàn dặm không bóng người, xương trắng phơi đầy khắp chốn. Từng căn nhà không một bóng người, chỉ nghe thấy tiếng quạ đen kêu thảm thiết và những trận quỷ khóc ai oán.

Chàng đi qua từng thôn xóm, vượt qua từng thành trấn, chỉ thấy một khung cảnh hoang tàn đổ nát. Chàng đã đi lại ở nơi đây hơn nửa tháng trời, nhưng không hề thấy một bóng người.

Một ngày nọ, La Doãn lê bước trên con đường quan đạo vắng lặng không người. Chàng lắng nghe tiếng côn trùng kêu thê lương bên đường và nhìn thấy những bộ xương trắng âm u nằm rải rác. Chàng không biết rốt cuộc nơi này đã xảy ra chuyện gì, là chiến loạn, là ôn dịch hay là thiên tai?

Lương khô mang theo đã sớm cạn sạch. Mười mấy ngày qua, chàng chỉ dựa vào những con vật thỉnh thoảng bắt được ven đường cùng chút hoa màu sót lại trên ruộng để cầm hơi. Còn ba bốn ngày nay, chàng lại càng không tìm thấy được dù chỉ một chút đồ ăn.

Chàng cực kỳ đói, vô cùng đói. Mấy ngày liền không ăn được chút gì khiến chàng yếu ớt lê bước trên quan đạo.

Cảm giác đói khát này quen thuộc đến đáng sợ. Chàng vẫn luôn cho rằng đói khát là sự tra tấn đau khổ nhất, chỉ sau cái chết. Và so với đói khát, điều khiến người ta phát điên hơn cả chính là khi cận kề cái chết vì đói.

Trong lúc bước đi, chàng không khỏi nghĩ đến lần đầu tiên xuyên không đến thế giới này, chàng đã từng gặp phải một trận đại hạn trăm năm có một. Thật sự là ngàn dặm không người, khắp nơi đều là người chết đói. Trong cuộc chạy nạn ấy, chàng đã nếm trải mùi vị đói khát, và cũng kinh qua những chua xót khổ sở của nhân thế.

Chàng chưa từng nghĩ rằng, kiếp này mình lại có cơ hội gặp phải cảnh tượng như vậy một lần nữa. Cảm giác đói khát quen thuộc khiến chàng lại một lần nữa cảm thấy sợ hãi. Cơn đói cồn cào trong bụng cũng khiến chàng một lần nữa nhớ lại những cực khổ đã qua.

Đi thêm một đoạn đường dài không biết bao lâu, trên quan đạo, chàng thấy phía trước dường như có một tòa dịch trạm. Từ xa đã có thể thấy lá cờ xí có chữ "Dịch" bay phấp ph��i trên mái nhà.

Chàng nhìn nó với vẻ mặt không chút thay đổi, chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên hay kích động. Bởi lẽ, dọc đường đi chàng đã gặp không ít dịch trạm như thế.

Khi lần đầu tiên gặp một tòa dịch trạm ở nơi hoang vu không người này, chàng đã từng kích động đến mức tim đập nhanh, cứ ngỡ mình l��i một lần nữa tìm thấy dấu vết của sự sống. Thế nhưng, khi chàng lao nhanh đến cổng dịch trạm, lại chỉ thấy một căn phòng trống rỗng, tràn ngập sự tĩnh mịch.

Sau đó, chàng lại gặp hết tòa dịch trạm này đến tòa dịch trạm khác tương tự. Tâm trạng của chàng từ tràn đầy hy vọng, rồi đến tuyệt vọng, cho đến bây giờ chỉ còn sự chết lặng và không chút rung động nào.

Khi chàng đi đến cổng dịch trạm này, phát hiện quả nhiên nó cũng chẳng khác gì những dịch trạm chàng từng thấy trước đây. Cổng lớn vẫn rộng mở, nhưng không một bóng người.

Nhưng chàng vẫn bước vào. Bởi chàng muốn vào bên trong dịch trạm tìm kiếm, biết đâu có thể tìm thấy dù chỉ một chút đồ ăn. Chàng quá đói, không thể bỏ qua dù chỉ một tia hy vọng.

Bước vào dịch trạm này, chàng phát hiện nơi hành lang có điểm khác biệt so với những dịch trạm khác. Trong hành lang của dịch trạm này rải rác mười mấy bộ xương trắng. Những bộ xương này có bộ ở cửa ra vào, có bộ ở góc tường, có bộ dưới bàn, có bộ sau quầy hàng. Và trên mặt đất khắp nơi vẫn còn những vệt máu đã khô cứng, biến thành màu đen.

Phát hiện này khiến chàng rợn người, nhưng đồng thời lại dâng lên chút hy vọng. Bởi lẽ, những dịch trạm chàng từng gặp trên đường đi, chẳng có gì cả. Không có đồ ăn, không có người, ngay cả một bộ hài cốt cũng không tìm thấy.

Chàng không thèm để ý đến những hài cốt này nữa, mà ngay lập tức tiến thẳng đến nhà bếp của dịch trạm. Nếu có đồ ăn, nơi khả năng nhất chính là ở đó. Thế nhưng, khi chàng lục tung, lật hết mọi thứ lên, lại chỉ tìm thấy một chút đồ ăn sót lại trong lồng hấp, trong bếp lò và nồi niêu chén bát, tất cả đều đã mục nát và biến chất hoàn toàn.

Phát hiện này, không những không khiến chàng nản lòng, ngược lại còn lộ vẻ cao hứng.

"Dịch trạm này thế mà còn có đồ ăn đã biến chất, hư thối! Điều này hoàn toàn khác biệt với những dịch trạm khác mà chàng gặp trên đường. Những dịch trạm kia căn bản không tìm thấy dù chỉ một chút đồ ăn, chứ đừng nói đến đồ ăn hư thối. Vậy thì dịch trạm này nhất định còn có đồ ăn, đồ ăn chưa bị hư hỏng!"

Nghĩ đến đây, mắt chàng lập tức sáng rực. "Kho chứa đồ! Đúng rồi, trong kho chứa đồ nhất định còn có thứ gì đó!"

Ý nghĩ này tựa như tiếp thêm động lực vô tận cho chàng. Chàng thay đổi vẻ yếu ớt vừa rồi. Với sự nhanh nhẹn mà một người đói khát mấy ngày không thể có được, chàng nhanh chóng tìm kiếm kho chứa đồ trong dịch trạm này.

Hy vọng đột nhiên nhen nhóm này đã tiếp thêm động lực vô biên cho chàng đang cực độ đói khát.

Chàng tìm kiếm khắp nơi trong dịch trạm, không bỏ sót bất kỳ ngóc ngách nào, cuối cùng chàng cũng tìm thấy một cánh cửa lớn bị khóa chặt ở hậu viện.

"Cửa lớn vẫn còn khóa, bên trong chắc chắn có đồ. Rất có thể đó chính là kho chứa đồ của dịch trạm, phải tìm cách phá cửa ra thôi."

Chàng nhớ lại vừa rồi mình đã nhìn thấy một chiếc búa lớn trong một căn phòng phía trước. Đây chính là cách tốt nhất để mở cánh cửa lớn này. Thế là chàng liền quay người trở lại căn phòng ban nãy, tìm thấy chiếc búa lớn, giơ nó lên và đi đến trước cánh cửa lớn đang khóa chặt.

Phành phành phành, từng tiếng đập liên tiếp vang vọng trong sân viện trống trải. Mấy nhát sau, chỉ nghe tiếng "đinh đoàng" vang lên, chiếc khóa lớn bị phá bung và rơi xuống đất.

Chàng tiện tay vứt bỏ chiếc búa lớn, đặt tay lên cánh cửa, dứt khoát đẩy mạnh. Một tiếng cọt kẹt vang lên, cánh cửa lớn từ từ mở ra.

Một làn khí ẩm mốc mang theo chút mùi ẩm thấp xộc thẳng vào mũi La Doãn, khiến chàng hắt hơi liên tục mấy cái. Nhưng chàng chẳng thèm để ý chút nào đến những điều này. Chàng mượn ánh sáng lọt qua cửa để nhìn vào bên trong phòng. Chỉ thấy trong phòng chất đầy từng bao từng túi đồ vật, trên xà nhà còn treo từng dải thịt muối, lạp xưởng và giăm bông...

"Ha ha ha ha, cuối cùng cũng có đồ ăn rồi, trời không tuyệt đường ta mà!"

La Doãn nhìn những thứ này, nước mắt nóng hổi bỗng trào ra. Bốn năm ngày rồi, đã đói bụng bốn năm ngày, cuối cùng cũng tìm được cái ăn. Nếu còn đói thêm hai ngày nữa, mình e rằng cũng sẽ biến thành người chết đói ven đường mất thôi.

Chàng vội vàng tiến lên. Mở từng bao đồ vật đặt trong phòng ra, chỉ thấy bên trong túi là những đống lúa trắng bóng. Chàng dùng tay bốc một nắm, thổi nhẹ rồi đưa lên mũi ngửi, rồi dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng liếm thử. Mùi vị của đồ ăn lập tức khiến chàng ngây ngất.

Trong kho chứa đồ, chàng tìm thấy một cái chậu gỗ. Múc hơn nửa chậu lúa từ trong túi ra, đồng thời gỡ xuống một dây thịt muối. Với tốc độ nhanh như chớp, chàng chạy thẳng đến nhà bếp ở tiền viện.

Người đang cực đói, trước mặt đồ ăn, luôn có thể bộc phát ra tiềm năng và sức lực kinh người.

Đến nhà bếp, chàng đặt lúa và thịt muối xuống. Tìm một cái thùng nước, chàng chạy ra giếng nước ở hậu viện múc đầy một thùng nước trong. Chàng nhanh chóng rửa sạch chiếc nồi sắt không biết đã bao lâu chưa từng dùng trong bếp. Đổ nước trong và lúa vào nồi, đồng thời dùng dao thái mười mấy lát thịt muối bỏ vào.

Dưới bếp lò vẫn còn một ít củi và cỏ khô, tiết kiệm cho chàng công sức phải đi tìm củi lửa. Dùng đá lửa mồi cỏ khô, rồi dùng cỏ khô đốt cháy củi. Nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong bếp lò, trên mặt La Doãn lộ ra vẻ mừng rỡ khôn tả.

Theo ngọn lửa cháy, trong nồi dần dần tỏa ra hương thơm. Ban đầu chỉ là mùi thơm thoang thoảng của đồ ăn, dần dần trở nên đậm đà hơn, đồng thời còn kèm theo mùi thịt muối.

Mùi hương mê hoặc này khiến bụng chàng càng thêm cồn cào đói. Chàng gần như không nhịn được muốn mở vung nồi, múc một bát ăn ngay lập tức. Nhưng chàng hiểu rõ lúc này vẫn chưa phải thời điểm. Chàng chỉ có thể dùng ý chí mà kìm nén sự thúc giục ấy.

Thời gian chậm rãi trôi đi, cảm thấy đã đủ lâu. Chàng mở nắp nồi, nhìn thấy những hạt lúa đang sôi sùng sục bên trong. Nước bọt của chàng gần như đã muốn chảy xuống.

Chàng hiểu rõ tình trạng của mình lúc này, đã nhiều ngày không ăn. Dạ dày chàng vì cực độ thiếu thốn đồ ăn mà co rút lại. Vì vậy hiện tại không thể ăn cơm đặc ngay lập tức, nếu không sẽ làm tổn thương dạ dày. Đồng thời cũng vì cực độ đói khát, chàng khó lòng kiểm soát được lượng ăn. Nếu không cẩn thận, rất có khả năng sẽ ăn quá nhiều làm vỡ tung dạ dày đã co rút.

Trước đây, trên đường chạy nạn, chàng đã nhiều lần chứng kiến cảnh dân đói ăn quá nhiều thức ăn đột ngột mà vỡ bụng. Vì vậy chàng mới lựa chọn nấu cháo. Đối với những người đã đói bụng nhiều ngày, cháo gạo trắng mới chính là món ăn tốt nhất sau một thời gian dài đói khát.

Gạo trong nồi dần trở nên sánh đặc, mùi hương khiến chàng càng thêm thèm thuồng nhỏ dãi. Nhìn thấy cháo đã gần như chín tới, chàng quay người, lấy trong tủ bát ra một chiếc bát sứ lớn và một cái thìa.

"Ăn cơm thôi! Cuối cùng cũng có cái gì đó để ăn rồi, đói chết ta mất!" Chàng sung sướng reo lên.

Ngay lúc chàng cầm chiếc bát sứ lớn chuẩn bị múc một bát cháo và ăn như gió cuốn, không khí trong phòng đột nhiên trở nên lạnh lẽo. Chàng chỉ cảm thấy từng đợt âm phong thổi tới, biến căn bếp vốn hơi nóng bức thành mùa đông giá rét.

Âm phong thổi xuyên qua lớp y phục mỏng manh của chàng, khiến cả người chàng rét run đến mức run rẩy. Cơ thể chàng trong cái lạnh bắt đầu trở nên hơi cứng đờ. Chàng còn nhìn thấy hơi thở mình hóa thành sương trắng, tựa như đang ở ngoài trời đông giá rét.

"Thôi rồi, lại có thứ quỷ quái gì muốn xuất hiện nữa đây! Có còn để cho người ta yên ổn ăn một bữa cơm không chứ!"

Cái lạnh lẽo này quá đỗi quen thuộc. Đã từng, chàng từng chịu đựng cái lạnh xâm nhập và tra tấn nhiều ngày bên cạnh La Phu. Chàng hiểu sâu sắc rằng cái lạnh này đại biểu cho sự dị thường, đại biểu cho việc nơi đây có yêu ma quỷ quái xuất hiện.

Chỉ là, hàn khí trên người La Phu là một loại lạnh lẽo như băng tuyết, hoàn toàn khác biệt với cảm giác hiện tại. Cái lạnh hiện tại lại là một loại âm u, xuyên thấu vào tận nội tâm, một thứ âm hàn.

Ngay lúc sự sợ hãi dần dần nảy sinh trong lòng, chàng đột nhiên cảm thấy sau gáy có từng đợt âm hàn khí thổi phất phơ, cứ như có ai đó đang thổi khí vào gáy mình vậy.

Phía sau mình có thứ gì đó! Chàng có thể cảm nhận được vật ấy đang chăm chú nhìn mình từ phía sau, khiến cả người chàng lạnh toát.

Chàng chợt quay đầu lại, mở to hai mắt nhìn về phía sau lưng. Chỉ vừa nhìn, trong lòng chàng liền dâng lên một trận sợ hãi xen lẫn buồn nôn.

Đó là một con quỷ, một nữ quỷ.

Nữ quỷ này có mái tóc dài chấm đất, lòa xòa che khuất hơn nửa khuôn mặt nàng. Mặt nàng trắng bệch không còn vẻ người, hiện ra màu trắng bủng beo ghê tởm mà chỉ có thi thể ngâm nước lâu ngày mới có. Đồng thời, đôi mắt nàng lồi ra, phát ra huyết sắc hồng quang, chăm chú nhìn chằm chằm vào đôi mắt La Doãn.

"Mặc kệ ả ta, cứ ăn cơm trước đã, ăn uống xong xuôi rồi tính. Dù có chết cũng không thể chết vì đói!"

Bụng đói đến cực độ khiến mắt chàng bốc lên lục quang. Lúc này chàng chỉ muốn ăn no trước đã. Nữ quỷ thì có là gì, so với đói bụng thì chẳng đáng kể!

Trong mắt chàng lúc này chỉ còn lại bát cháo gạo trắng thơm ngào ngạt kia. Ngoài ra, chàng chẳng để ý bất cứ thứ gì khác.

Chàng quay đầu trở lại. Giơ chiếc bát sứ lớn trong tay vào nồi, múc ra một bát cháo thật lớn. Chẳng thèm để ý phía sau có một con ác quỷ đòi mạng, chàng há miệng lớn bắt đầu ăn như một con quỷ đói đầu thai.

"Cái âm trầm quỷ khí này, làm lạnh cả bát cháo gạo trắng của ta rồi!" Bát cháo gạo trắng đầu tiên vừa vào bụng, trong miệng không cảm thấy sự nóng hổi như dự kiến, ngược lại còn mang theo một tia thanh lương.

Ngay khi chàng đang nuốt chửng bát cháo gạo trắng, một đôi tay lạnh băng từ phía sau vươn tới, bóp lấy cổ chàng...

Mọi sự tinh túy của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không thể sao chép hay tái bản.