La Doãn được Trương sư huynh của Bách Kiếm môn đưa đến một y quán gần đó để chữa trị vết thương do kiếm. Trương sư huynh vì phải vội về tông môn lo việc cúng tế sư phụ đã khuất, sau khi để lại cho La Doãn hơn ba mươi lượng bạc tiền thuốc men thì liền rời đi.

Sau mấy ngày chữa trị, vết thương của La Doãn dần hồi phục. Nhưng thấy mình vì vết thương mà chậm trễ mất mấy ngày, chàng chẳng màng vết thương chưa lành hẳn, đã chuẩn bị lên đường rời đi.

Sau khi trả cho y quán hai lượng bạc tiền khám và thuốc, chàng nhìn số bạc còn lại gần ba mươi lượng, lòng vui như mở cờ, đếm đi đếm lại không thôi.

Lần này cũng xem như trong họa có phúc, tuy hiểm nguy và bị thương không nhẹ, nhưng chàng cũng kiếm được một khoản kha khá. Cộng thêm số bạc còn lại trên người, tổng cộng gần bốn mươi lượng. Chỉ cần trên đường đi tiết kiệm một chút, hẳn là đủ để đi hết quãng đường hai năm còn lại, cuối cùng cũng không cần mỗi ngày lang thang khắp đường cùng ngõ hẻm để chép thư thuê cho người ta nữa.

Với bốn mươi lượng bạc cồng kềnh trong gùi, La Doãn hào phóng tìm một tửu quán, gọi hai món mặn, hai món chay cùng một bình rượu nhẹ để tự thưởng cho mình một bữa, thỏa mãn cơn thèm thịt cá đã mấy tháng nay chưa được ăn món mặn nào.

Sau khi ăn uống no nê, chàng lại tiếp tục lên đường.

Nam Việt quốc là quốc gia nằm ở phía đông nhất trong số các nước Tây Nam, xa hơn về phía đông sẽ đến địa giới Nam Hoang, còn biên giới phía bắc lại giáp với tây nam Sở quốc. Bởi vậy, La Doãn không đi thẳng về phía đông nữa, mà thay vào đó, chàng đi vòng lên phía bắc trong lãnh thổ Nam Việt quốc, trước tiên tiến vào các châu quận tây nam Sở quốc, rồi lại tiếp tục đi vòng về phía đông, tiến tới đông bộ Sở quốc.

Nửa tháng sau, nhìn cột mốc biên giới với hai chữ lớn "Sở quốc" được khắc trên đó, La Doãn cảm khái khôn nguôi, cuối cùng cũng đã đến Sở quốc.

Nhớ lại mùng ba tháng tám năm ngoái, chàng gặp được tiên nhân, nửa tháng sau, theo yêu cầu của vị tiên nhân ấy, chàng chính thức lên đường, bước chân vào vạn dặm Tầm Tiên Lộ. Nay đã là tháng bảy năm thứ hai. Chàng đã mất gần một năm trời, đi bộ hơn một vạn dặm, cuối cùng cũng đặt chân tới biên cảnh Sở quốc.

Chàng nhấc chân, sải một bước qua biên giới giữa Sở quốc và Nam Việt quốc, chính thức bước vào địa giới Sở quốc. Ngoảnh đầu nhìn cột mốc biên giới sau lưng, chàng quay người hướng về phía trước, nghĩa vô phản cố.

Cỏ dại trên biên giới khẽ đung đưa trong làn gió nhẹ, tựa như đang vẫy chào tạm biệt người lữ khách vừa rời đi.

Hè qua, thu lá rụng, gió đông lạnh lẽo thổi tan màu xanh biếc của đại địa. Dù ở phương nam, nhưng mùa đông Tây Nam vẫn thường có những cơn gió lạnh thấu xương thổi lất phất, thấm xuyên qua lớp áo, khiến người ta cảm nhận được cái lạnh thấu xương.

Tây nam Sở quốc chính là vùng cao nguyên, núi cao trùng điệp, lại có khí hậu thất thường, ẩm ướt mưa nhiều; hễ vào mùa mưa là mưa kéo dài mấy tháng liền. Bởi lượng mưa dồi dào, Tây Nam bộ sông ngòi chằng chịt, tựa như những thanh lợi kiếm xuyên qua giữa núi non trùng điệp.

La Doãn chịu đựng cơn gió rét thấu xương, đứng bên bờ tây một con sông lớn. Nhìn con sông cuồn cuộn chảy nối liền bắc nam trước mắt, chàng không khỏi nhiều phần phiền muộn, tự hỏi con sông rộng hơn một dặm này phải vượt qua thế nào đây.

Dòng sông này khá rộng lớn, lại thêm nước chảy xiết, muốn trực tiếp đi qua là điều không thể.

Sau khi quan sát bốn phía, chàng không tìm thấy ch��� nào nước chảy êm ả, hơn nữa nước sông mùa đông lạnh buốt thấu xương, chàng bèn từ bỏ ý định trực tiếp vượt sông. Chàng men theo bờ sông đi xuống, mong tìm được bến đò qua sông.

Thế nhưng, đi liền hai ngày, men theo sông gần trăm dặm, chàng vẫn len lỏi giữa núi non trùng điệp, không hề phát hiện bất kỳ thôn trang hay bến đò nào.

Chàng hiểu mình không thể trì hoãn thêm bên bờ sông, nhất định phải nghĩ cách qua sông mới được.

Chàng rút đoản đao, chặt cành cây, thân cây bên bờ sông, lột một ít vỏ cây, lấy thêm ít dây leo. Chàng tốn nửa ngày trời bên bờ sông để kết thành một chiếc bè gỗ đơn sơ.

Sau khi đóng bè xong, chàng cẩn thận kiểm tra kỹ càng độ chắc chắn của dây leo và vỏ cây buộc bè, để đảm bảo công cụ vượt sông đơn sơ này có thể đưa chàng thuận lợi đến bờ đông. Bằng không, nếu chiếc bè này tan nát ra từng mảnh giữa dòng, chàng sẽ phải mất mạng dưới đáy sông làm mồi cho tôm cá.

Đẩy bè gỗ xuống sông, chàng lập tức nhảy lên. Chiếc bè trôi xuôi theo dòng nước như chiếc bèo, chàng lấy ra một mái chèo đơn sơ từ trên bè, hết sức khua mái chèo về phía bờ bên kia.

Sau khi bè gỗ phiêu dạt không biết bao xa, sóng nước cuối cùng cũng đẩy chiếc bè về phía đông.

Thấy đã không còn cách bờ đông bao xa, thế nhưng dòng nước lại cuốn chiếc bè trở ngược vào trong sông. Sau khi thử đi thử lại mấy lần như vậy, La Doãn cuối cùng cũng nhận ra không thể trông cậy vào dòng nước tự đưa mình đến bờ được.

Mà lúc này, chiếc bè gỗ đơn sơ đã bị dòng nước không ngừng xô đập, trở nên càng lúc càng lỏng lẻo, sắp sửa tan nát ra từng mảnh.

Nhìn chiếc bè gỗ dưới chân sắp tan nát ra từng mảnh, chàng hiểu mình nhất định phải mạo hiểm thử một lần.

Vào lúc chiếc bè gỗ tới gần bờ sông nhất, La Doãn liền nhảy xuống, lao mình vào dòng nước sông cuộn trào mãnh liệt. Cùng lúc đó, chiếc bè gỗ kia cũng tan rã thành từng khúc gỗ, nhanh chóng biến mất trong dòng nước xiết.

Vừa mới xuống nước, cái lạnh thấu xương khiến thân thể chàng co rút bần bật. Chàng liều mạng bơi về phía bờ, mong giảm bớt cái rét đang bủa vây thân mình.

Chịu đựng nước sông lạnh lẽo, chàng hết sức bơi đến sát bờ. Thế nhưng, vì bốn phía đều là vách đá cao vút khó có thể lên bờ trực tiếp, chàng chỉ có thể tìm kiếm chỗ nào nhô ra để bám víu.

Nhiều lần sắp tóm được cành cây vươn ra từ bờ đông, hoặc sắp chạm được tảng đá nhô ra từ bờ, chàng lại bị dòng nước xiết cuốn trôi về hạ du.

Thể lực chàng không ngừng cạn kiệt, nước sông lạnh buốt lấy đi hơi ấm cơ thể chàng, khiến mặt chàng đông cứng trắng bệch.

Chàng đã cảm giác mình sắp không chịu nổi nữa, nếu không thể mau tới bờ, chàng chẳng mấy chốc sẽ chết cóng hoặc chết đuối giữa dòng sông. Mà bờ đông trước mắt chỉ cách vài bước chân, dưới sự xô đẩy và cuốn trôi của dòng nước, nó tựa như không bao giờ tới được.

La Doãn không nguyện ý từ bỏ, chàng giãy giụa cố gắng bám lấy tất cả những gì có thể bám víu được bên bờ, bất luận là tảng đá, nhánh cây hay cỏ dại...

Hết lần này đến lần khác thử, hết lần này đến lần khác thất bại, chàng không ngừng chìm nổi trong dòng nước, tựa như một chiếc bèo không rễ. Nước sông lạnh lẽo khiến chàng dần lâm vào hoảng loạn, chàng liều mạng giãy giụa...

Đột nhiên, chàng cảm giác mình như đụng phải thứ gì đó. Theo bản năng, chàng tóm được ngay, nắm chặt không buông. Thân thể phiêu dạt cuối cùng cũng dừng lại trong dòng nước. Một cánh tay khác lúc này cũng vươn ra, túm lấy cái vật cứu mạng ấy.

Lúc này chàng cũng cuối cùng nhìn rõ thứ mình đang bám lấy là gì: một sợi dây leo to bằng cánh tay, bám chắc vào vách đá bên bờ đông con sông.

Chàng nắm chắc sợi dây leo này, bắt đầu dùng cả tay chân leo lên vách đá bên bờ.

Một khắc đồng hồ sau, La Doãn cuối cùng cũng bò lên được vách đá bên bờ đông. Nhìn dòng nước sông cuồn cuộn gào thét dưới chân, trong lòng chàng không khỏi một trận hoảng sợ. Nếu không phải bám được vào sợi dây leo kia, có lẽ chàng đã mất mạng dưới đáy sông rồi.

Gió lạnh thổi qua, La Doãn ướt đẫm toàn thân, rét run cầm cập. Chàng vội vàng tìm một chỗ tránh gió bên bờ sông, tìm được ít cành khô, cỏ khô. Lại lấy đá đánh lửa từ trong gùi ra, dùng đôi tay run rẩy không ngừng gõ hai viên đá lửa vào nhau. Mất rất nhiều công sức, cuối cùng chàng cũng nhóm được lửa từ đống cỏ khô trên mặt đất, tạo nên một đống lửa ấm áp.

Chàng cởi quần áo ướt đẫm trên người, đặt cạnh đống lửa sấy khô. Ánh sáng và hơi ấm từ ngọn lửa bùng cháy hừng hực khiến thân thể chàng vốn sắp đông cứng cảm nhận được sự ấm áp chưa từng có.

Nghỉ ngơi nửa ngày sau, La Doãn đã hồi phục thể lực, lại tiếp tục lên đường.

Thời gian trôi đi từng chút một, thời tiết cũng càng lúc càng trở nên rét lạnh. La Doãn cuối cùng cũng tìm được một thôn trang trên đường, nơi đó chàng mua được từ thôn dân một bộ áo bông dày.

Trên cao nguyên Tây Nam, từng bông tuyết trắng mịt mùng từ trên trời bay xuống, phủ lên toàn bộ đại địa một lớp áo bạc. Mùa đông, trận tuyết đầu mùa bắt đầu rơi.

Sở quốc, Hoành Đoạn sơn mạch.

Trong một trấn nhỏ dưới chân núi, vì gió đông lạnh thấu xương, trên đường phố vốn náo nhiệt giờ không một bóng người bày hàng bán buôn, các cửa hàng bên đường cũng từng nhà đóng chặt cổng lớn, toàn bộ thị trấn hiện lên vẻ tiêu điều trống vắng.

Cũng chỉ có trong các căn phòng bên đường thỉnh thoảng truyền ra những tiếng cười đùa rộn rã của trẻ con, hoặc tiếng người lớn chuyện trò, tán gẫu, mới khiến trấn nhỏ này lộ ra chút hơi thở sinh hoạt.

Trong khách sạn duy nhất của trấn nhỏ này, lúc này lại vô cùng náo nhiệt. Từng đoàn lữ nhân ngồi trong đại sảnh, ăn đồ ăn nóng hổi, uống rượu nhẹ được hâm nóng, hoặc lớn tiếng chuyện trò với nhau, hoặc bàn tán xôn xao.

Trong hành lang đặt một chậu than thật lớn, ngọn lửa thỉnh thoảng bập bùng cháy lên, làm không khí đại sảnh càng thêm ấm áp.

Giữa mùa đông giá rét, không ai muốn đứng ngoài chịu đựng gió tuyết lạnh giá, bởi vậy việc kinh doanh của khách sạn này khá đắt khách.

Đang lúc các lữ nhân trong hành lang tận hưởng hơi ấm mùa đông, đại môn đột nhiên phát ra tiếng cọt kẹt. Ngay lập tức, cánh cửa được đẩy ra, một người trẻ tuổi rét run cầm cập bước vào.

Trong số các lữ khách đang trò chuyện, có người hiếu kỳ quay đầu nhìn thoáng qua, muốn xem rốt cuộc là ai mà lại còn lang thang bên ngoài giữa trời rét căm căm này.

Chỉ thấy chàng mặc một bộ áo bông dày, đội mũ lông xù, trên lưng vác một chiếc gùi sách thường dùng của thư sinh, trong tay chống một cây gậy trúc to bằng miệng chén rượu. Sắc mặt chàng tái xanh vì cóng, thân thể thỉnh thoảng khẽ run. Những bông tuyết trên người thỉnh thoảng rơi xuống đất, nhanh chóng tan thành giọt nước bởi hơi ấm trong ph��ng.

Người trẻ tuổi kia tìm một cái bàn trống ngồi xuống, đặt chiếc gùi trên lưng xuống dưới chân bàn, rồi cởi chiếc áo khoác bông cùng mũ trên đầu, giũ sạch những bông tuyết còn đọng lại.

Người trẻ tuổi ấy dĩ nhiên chính là La Doãn, người đã bất chấp phong tuyết để đi đường.

Vừa mới ngồi xuống, cảm thụ hơi ấm trong phòng, xua đi phần nào hơi lạnh trên người, người phục vụ trong khách sạn liền đi tới trước mặt La Doãn, hỏi: "Khách quan nghỉ chân hay muốn trọ lại?"

La Doãn đáp: "Cho ta một phòng đơn, trọ một đêm. Sau đó, lên cho ta vài món nhắm đặc trưng của quán, hâm một bầu rượu."

Sở quốc này quả nhiên hoang vắng thật. Mấy ngày nay chàng đi đường, dọc đường đi đều hoang tàn vắng vẻ, không tìm thấy lấy một thôn trang nào. Đến hôm nay chàng đã phải chịu rét ngoài trời ròng rã mấy ngày. Khó khăn lắm mới tìm được một chỗ dừng chân như thế này, dĩ nhiên phải nghỉ ngơi cho thật tốt một đêm, tẩm bổ tinh thần mới được.

Người phục vụ nghe nói, đồng ý rồi lui xuống báo bếp làm đồ ăn. Không bao lâu, bốn món nhắm được dọn lên, trong đó có một món mặn, cùng một bình rượu nóng được hâm kỹ.

La Doãn rót một chén rượu, cạn một hơi. Rượu ấm nhanh chóng khiến thân thể vốn sắp đông cứng của chàng nóng lên. Chàng nâng đũa, như gió cuốn mây tan, bắt đầu tiêu diệt hết thức ăn trên bàn. Mùi vị thịt rượu thơm ngon khiến cái bụng đói meo của chàng chỉ thấy một trận sảng khoái.

Mấy ngày nay trên đường đi hoang tàn vắng vẻ, lương khô đã cạn mà không tìm được nơi nào để mua thêm. Hơn nữa trên trời lại đổ tuyết lớn, động vật trong hoang dã cũng không biết trốn đi đâu, muốn săn cũng không được.

Sau khi ăn hết lương khô, chàng đã đói bụng ròng rã hai ngày. May mắn cuối cùng cũng đến được trấn nhỏ này trước khi chết cóng hay chết đói.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, độc quyền dành tặng độc giả.