Trong Kim Loan bảo điện hùng tráng, uy nghiêm, sáu trăm cống sĩ khóa mới ngồi ngay ngắn, hướng về những tờ giấy mỏng trải ra trước mắt. Có người nhắm mắt trầm tư, có người đã múa bút thành văn.

Trên giấy là bốn chữ lớn: "Thiên hạ chí thánh" – đề bài của kỳ thi đình lần này.

Mấu chốt để giải đề thi đình chưa bao giờ nằm ở học vấn hay tài hoa, mà là ở sự thấu hiểu thánh ý, ẩn chứa không ít sự tinh tế. Làm trái ý Hoàng đế tất nhiên chẳng có kết cục tốt, nhưng cứ thế phụ họa lại có thể khiến bề trên cho rằng mình thiếu chính kiến, chỉ là kẻ a dua, chẳng nhận được bao nhiêu lời khen. Hơn nữa, đôi khi a dua mà lại tính toán, còn có thể đắc tội giới sĩ tử thanh liêm, bị công kích là kẻ nịnh hót, sau này con đường làm quan sẽ chẳng dễ dàng.

Kết quả tốt nhất đương nhiên là vừa gãi đúng chỗ ngứa của bề trên, vừa thể hiện được cái mới mẻ của mình, tự thân toát ra sự cơ trí, khiến người chấm bài thi hai mắt tỏa sáng, mà cuối cùng lại không đắc tội bất kỳ ai.

Độ "cháy" này cần phải nắm bắt thật vừa vặn. Bất quá — kỳ thi lần này, rốt cuộc có ý gì? Đại Trần Hoàng đế Lý Kỳ Nguyên muốn rêu rao sự thánh minh của mình, để kẻ dưới tha hồ tâng bốc một phen ư? Không ít cống sĩ có tâm tư đơn thuần đã theo ý nghĩ này mà viết. Dĩ nhiên, những cống sĩ có thể vào đến vòng này cũng không phải kẻ ngốc; lời khen tất nhiên phải có, nhưng không thể quá lố. Làm sao để tâng bốc Hoàng đế một cách khéo léo, mà vẫn giữ được sự thanh cao của mình – đây chính là một việc cực kỳ khó khăn. Có người vắt óc suy nghĩ đến mức muốn cắn nát cán bút.

Những người khác suy nghĩ sâu xa hơn một chút, vắt óc phân tích cục diện triều đình đương thời, đại thế thiên hạ, cố gắng móc nối một vài ý tưởng có thể liên hệ với đề thi. Ngay cả khi suy đoán sai lầm, họ cũng có thể thể hiện năng lực trị quốc và kiến thức của mình.

Thi đình chỉ có một canh giờ, khi nén hương tính giờ đã cháy được một nửa, phần lớn người vẫn đang múa bút thành văn. Nhưng lúc này, Dương Vân đã viết xong, đặt bút xuống, gấp gọn gàng bài thi. Thân thể chàng vẫn ngồi thẳng tắp, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng thực ra phần lớn tâm tư đã chìm vào thức hải.

Trong chốc lát, chàng thể ngộ bộ sách kinh luân vừa được tăng cường trong nội đường. Thời gian chớp mắt đã trôi qua, hương đã cháy hết, tất cả mọi người theo thứ tự rời khỏi đại điện.

Lý Kỳ Nguyên ngồi hơn một canh giờ, nhìn qua vẫn thần thái sáng láng, chẳng hề lộ vẻ mỏi mệt.

"Mang mười bài thi đứng đầu kỳ hội thí lên đây." Đại Trần Hoàng đế cất tiếng từ bảo tọa cao ngất. Chốc lát sau, mười bài thi được dâng lên.

Đương nhiên có những đại thần khác chịu trách nhiệm chấm những bài thi còn lại. Nếu Lý Kỳ Nguyên phải xem toàn bộ sáu trăm bài thi, chắc chắn sẽ mệt chết mất.

Lý Kỳ Nguyên trải mười bài thi ra trên bàn ngọc, ánh mắt quét đi quét lại trên từng bài thi. Làm như vậy là thói quen của hắn, để có thể nắm bắt toàn bộ mười bài thi trong tầm mắt cùng lúc.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của hắn chính là bài của Dương Vân, bởi vì chữ viết thật sự quá đẹp, nét vẽ như móc vàng, đường nét như ngựa sắt, toát ra một luồng khí khái tiêu sái, mạnh mẽ.

Từng hàng chữ dần được đọc xuống, Lý Kỳ Nguyên lộ vẻ tán thưởng trên mặt. Dương Vân này quả thật có tài, chẳng những viết chữ đẹp, hơn nữa văn phong rành mạch, dùng điển cố chuẩn xác, từ ngữ trau chuốt và đặc sắc. Chỉ nhìn bài thi này thôi, quả thật có tài Trạng nguyên.

Lý Kỳ Nguyên liếc nhìn Lễ bộ Thượng Thư đang chấm bài ở phía dưới – ông ta là chủ khảo của kỳ hội thí. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Xem ra Dương Vân đứng thứ bảy là vì hắn là người Ngô Quốc nên bị chèn ép. Nếu không với văn tài này, đoạt Hội nguyên cũng không có gì đáng ngạc nhiên."

Thực ra, Lý Kỳ Nguyên có chút xem thường cách làm của Lễ bộ Thượng Thư. Người Ngô Quốc thì sao chứ? Nếu dưới trướng mình, có một người của nước chư hầu xa ngàn dặm đến dự thi, cuối cùng trúng Trạng nguyên, chẳng phải là một giai thoại có thể ghi vào sử sách, lưu danh muôn đời sao? Về phần vấn đề thể diện của sĩ tử nước nhà, làm Hoàng đế thì không cần phải băn khoăn quá nhiều đến vậy.

Nhưng khi đọc tiếp xuống dưới, Lý Kỳ Nguyên dần nhíu mày. "Những lời này là cái quái gì thế?"

"Văn võ chi đạo, khi cương khi nhu" — lời này còn tạm được. "Binh giả là hung khí, nhưng thánh nhân cũng có lúc bất đắc dĩ mà dùng" — câu này đã xuyên tạc nguyên ý. Phía sau lại còn một đoạn dài nói về lo trước khỏi họa, an nguy khi thịnh thế... Nói như thể Đại Trần bây giờ không phải thịnh thế, mà sắp lâm vào tai họa đến nơi vậy. Lý Kỳ Nguyên ghét nhất loại người cố ý nói chuyện giật gân, lấy lòng mọi người, làm kẻ xấu hả hê. Ấn tượng về Dương Vân lập tức sụp đổ.

Chán ghét, hắn không muốn nhìn bài thi của Dương Vân nữa, nhưng từng nét chữ đó vẫn cứ nhảy nhót vào mắt hắn. Từng nét mực cứ như những binh sĩ vũ trang đầy đủ, đang vung vẩy binh khí reo hò xông pha chiến trận.

"Hoa —" Lý Kỳ Nguyên thất thố mà gạt tất cả bài thi sang một bên.

"Bệ hạ —" Thái giám hầu hạ bên cạnh kinh ngạc kêu lên một tiếng.

Lý Kỳ Nguyên kịp thời định thần lại, có vẻ che giấu mà đẩy bài thi đi. "Trẫm đã xem xong rồi, bài này không tệ, có thể làm Trạng nguyên." Hắn tiện tay rút bài thi đứng đầu hội thí ra và nói.

Sáu trăm cống sĩ được ban yến vào buổi trưa, bất quá ngoại trừ Dương Vân, chẳng mấy ai ăn sạch những món ăn trong chén.

Chiều đến, sau khi chờ đợi hơn một canh giờ, mọi người được triệu vào điện một lần nữa, chia thành hai hàng đứng hai bên tả hữu.

"Tuyên Lô Bảng!" Lý Kỳ Nguyên phân phó.

"Dạ."

Một vị quan văn trải cuộn gấm vàng ra, cao giọng xướng rõ.

"Đinh Mão khoa thi đình, cống sĩ Hồ Châu Giang Hạ phủ Lưu Mậu Lâm, đỗ đầu hạng nhất, ban thưởng Tiến sĩ cập đệ!"

"Cống sĩ Hồ Châu Giang Hạ phủ Lưu Mậu Lâm, đỗ đầu hạng nhất, ban thưởng Tiến sĩ cập đệ!" Mười mấy thị vệ trong Kim Loan điện đồng loạt hô vang ba lần, âm thanh chấn động cả đại điện.

"Cống sĩ Hải Châu Hội Minh phủ Tô Chí Toàn, đỗ đầu hạng nhì, ban thưởng Tiến sĩ cập đệ!" Tên của ông cũng được xướng ba lần.

"Cống sĩ Ngô Quốc Phượng Minh phủ Dương Vân, đỗ đầu hạng ba, ban thưởng Tiến sĩ cập đệ!"

Cuối cùng, tên Dương Vân cũng được xướng lên, vang vọng khắp Kim Loan đại điện.

Giờ khắc này, Dương Vân chẳng hề có chút hưng phấn, vui sướng nào. Ý nghĩ của Đại Trần Hoàng đế Lý Kỳ Nguyên, chàng cũng không dám dùng thần thông theo dõi. Kim Loan điện nhìn ngoài có vẻ bình thản, nhưng thực ra phòng bị vô cùng nghiêm ngặt. Trong số các thị vệ trong Kim Loan điện, không thiếu cao thủ Tiên Thiên kỳ. Quan trọng hơn là, Dương Vân vừa bước vào Kim Loan điện, đã cảm nhận được thần niệm của các cao nhân Trúc Cơ kỳ trở lên đang chú ý.

Dù không dùng thần thông cảm ứng, chàng vẫn có thể nhìn sắc mặt Đại Trần Hoàng đế và thứ hạng thứ ba của mình để biết rằng một phen tâm huyết của chàng đã uổng phí. Dù đây là chuyện trong dự liệu, nhưng Dương Vân vẫn không khỏi cảm thấy chút thất vọng và tiếc nuối.

Đại thế thiên hạ này, làm sao một bài văn của mình có thể thay đổi được? Đôi mắt bị sự phồn hoa của thịnh thế che mờ, cũng không phải vài câu cảnh tỉnh nhẹ nhàng như vậy có thể lay động được.

Dương Vân lén lút nhìn sắc mặt Lý Kỳ Nguyên, Lý Kỳ Nguyên cũng đồng thời đánh giá Dương Vân.

Thanh thiếu niên người Ngô Quốc này có vẻ kiên cường, lại dám liếc nhìn mình. Dù hắn rất nhanh đã cúi đầu, nhưng ánh mắt lóe lên vẻ sắc sảo trong chốc lát đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Lý Kỳ Nguyên.

Lý Kỳ Nguyên lúc ban đầu định xếp Dương Vân xuống hạng mười, nhưng nghĩ lại, văn chương thi hội và thi đình là để phát hành khắp thiên hạ. Văn chương của Dương Vân quả thật rất hay, hạng trong hội thí đã bị hạ thấp. Nếu thi đình mà chàng không có được một thứ hạng tốt nào, e rằng sĩ tử thiên hạ sẽ lên án mình và Đại Trần không có lòng bao dung, coi thường người của nước nhỏ bên ngoài.

Cho nên, Lý Kỳ Nguyên đành nén cơn tức giận, định cho Dương Vân hạng ba.

Bất quá, lúc này Dư��ng Vân biểu hiện ra vẻ không sợ hãi trước vinh nhục, cùng khí khái hào sảng, cũng khiến Lý Kỳ Nguyên có thiện cảm hơn một chút về chàng.

Tiếng xướng danh tiếp tục vang vọng trong điện.

"Cống sĩ Bình Châu Hoa Nham phủ Vương Tiêu Thiên, đỗ Nhị giáp hạng hai mươi ba, ban thưởng Tiến sĩ xuất thân." Sau ba danh đầu, tên Nhị giáp chỉ xướng hai lần. Vương Tiêu Thiên lộ vẻ đắc ý trên mặt, thứ hạng này tốt hơn so với dự đoán của hắn một chút. Nhưng khi nhìn thấy Dương Vân ở hàng phía trước, một luồng tà hỏa ghen tị nhất thời bốc lên.

"Hạng ba đỗ đầu ư? Nếu người đạt được thứ hạng này là mình thì tốt biết bao? Dựa vào đâu cái tên tiểu tử Ngô Quốc này lại có thể chiếm được vị trí cao như vậy?"

Tên người Tam giáp chỉ xướng một lần, và được ban thưởng cùng với chức Tiến sĩ xuất thân.

Kế tiếp chính là điều mà các vị tân khoa tiến sĩ hằng mong đợi: cưỡi ngựa dạo phố. Ai nấy đều thay áo tiến sĩ mới, khoác lụa hồng, đeo hoa đủ màu, cưỡi trên những con tuấn mã cao lớn, duyệt phố trên những con đường phồn hoa của Thiên Ninh Thành.

Hai bên đường người đông như mắc cửi, đều chen chúc ngắm nhìn phong thái của tân khoa tiến sĩ. Không ít người dắt theo con em nhỏ tuổi còn đang đi học, chỉ vào ba người dẫn đầu đoàn, dặn dò con cái mình phải cố gắng học hành, sau này cũng có thể đạt được vinh quang tương tự.

Ba người đỗ đầu y phục giống nhau, chỉ khác ở chỗ Trạng nguyên cài thêm một cành hoa trên mũ. Dương Vân hơi lùi lại sau hai người kia nửa thân ngựa. Sự thất vọng vì những lời góp ý không được chấp nhận trong Kim Loan điện vừa rồi, đã không còn sót lại chút gì.

Đời người đắc ý cần phải vui vẻ hết mình, cớ gì lại để những chuyện không như ý, trôi đi như mây che mờ tâm tình của mình? Đỗ Tiến sĩ, cưỡi ngựa duyệt phố, từng là ước mơ của Dương Vân khi còn là thiếu niên ở kiếp trước. Hôm nay có thể thực hiện, cho dù đã trải qua sự chuyển hóa, cho dù Dương Vân không còn là Dương Vân của kiếp trước, nhưng ước mơ đó vẫn là giấc mộng ấy, chẳng hề thay đổi dù đã trải qua ngàn vạn năm.

Huống hồ Trang Chu mộng điệp, liệu có phải là sai lầm không? Ai có thể biết ký ức về kiếp trước có phải là một giấc mộng mê ly, mà thực chất chưa từng xảy ra hay không? Hiện tại Dương Vân dù sao cũng chỉ là thiếu niên mười bảy tuổi mà thôi. Kim bảng đề danh, cưỡi ngựa dạo phố, chẳng phải chuyện chàng vẫn chờ đợi suốt mười mấy năm qua sao? Chẳng những ước mơ đã thành hiện thực, mà còn được thực hiện tại Đại Trần, một đất nước lớn gấp mười mấy lần Ngô Quốc.

Ừ, nghe nói Thiên Ninh Thành có nhiều mỹ nữ, quả nhiên lời đồn không sai. Người dân hai bên đường, nửa cánh cửa khép hờ để lộ ra những khuôn mặt ửng hồng e lệ, thật khiến người ta vừa ý vừa lòng. Dương Vân không ngừng vẫy chào sang hai bên, trêu chọc khiến từng gương mặt đỏ ửng lùi nhanh vào sau cánh cửa, rồi lại rất nhanh hé mặt ra tiếp tục nhìn quanh.

Trong Tam giáp, Dương Vân là người trẻ tuổi nhất, hơn nữa cử chỉ cũng rất phóng khoáng, đã giành được không ít tiếng vỗ tay và ủng hộ từ đám đông.

Đoàn ngựa duyệt phố tuân theo thánh chỉ, dù là xe ngựa của quan lại quyền quý nào đi nữa, khi ngang qua cũng đều phải tránh sang một bên. Lúc này, ở ven đường có một chiếc xe ngựa dừng lại, đợi đoàn duyệt phố đi qua.

Màn xe khẽ vén lên, người ở bên trong vừa lúc nhìn thấy Dương Vân không ngừng vẫy tay.

"Hừ — kẻ nghèo hèn đắc ý nỗi gì." Giọng nói giận dữ cho thấy chủ nhân chiếc xe ngựa lúc này khá khó chịu.

Đoàn ngựa duyệt phố cuối cùng cũng đi qua, người đánh xe hỏi: "Đại đương gia, bây giờ chúng ta khởi hành chứ ạ?"

"Đi."

Người đánh xe vung roi lên, chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh, hướng về phía ngược lại với đoàn ngựa duyệt phố mà đi.

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được chắp cánh.