Chiều ngày mùng ba tháng chín, vào giờ Thân, cuộc thi kéo dài hai ngày cuối cùng cũng kết thúc. Cánh cổng lớn của trường thi, vốn đóng chặt bấy lâu, bỗng mở toang, các thí sinh chen nhau ùa ra.

Bên ngoài trường thi, hàng ngàn thân nhân đang thấp thỏm chờ đợi đã vây kín, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn, ngổn ngang.

Trong số các thí sinh bước ra, có người hớn hở trò chuyện với vẻ mặt rạng rỡ; lại có người thất thần, ôm đầu khóc nức nở như mất đi tất cả. Tuy nhiên, phần lớn đều mang vẻ mặt mờ mịt, trong lòng không chắc chắn điều gì, nhưng cũng chưa hoàn toàn tuyệt vọng, mang theo tâm trạng thấp thỏm, lo được lo mất.

Dương Nhạc, Trần Hổ và Ngay cả Bình Nguyên đã sớm chờ đợi bên ngoài, và họ cũng là những người đầu tiên nhận ra Dương Vân và Mạnh Siêu.

Biết trước đề thi nên Mạnh Siêu ra bút rất nhanh, không cần phải khổ sở vắt óc suy nghĩ, nặn từng câu từng chữ như những tú tài khác. Y đã hoàn thành bài thi từ sớm, suốt thời gian còn lại chỉ kiểm tra lỗi chính tả, không biết bao nhiêu lần, đến mức cuối cùng hoa cả mắt, chóng cả mặt.

Ngày đầu tiên, Dương Vân cơ bản là ngủ trong trường thi. Tối đến, y lại tinh thần tỉnh táo, khoanh chân ngồi tu luyện ngay trong khảo xá. So với việc ban ngày y ngủ ngáy vang trời, hành vi này của y vẫn còn bình thường hơn nhiều. Các giám khảo đã chứng kiến đủ cảnh tượng, thậm chí có những trường hợp nửa đêm náo loạn đòi tự tử, nhưng lần nào cũng chỉ có vài người. Dưới áp lực khổng lồ của kỳ thi, việc các thí sinh thi không tốt có những hành vi khác thường, ở đây lại là chuyện bình thường.

Ngày thứ hai, trong khi Mạnh Siêu đang miệt mài kiểm tra lỗi chính tả, Dương Vân cuối cùng cũng bắt đầu viết. Vừa đặt bút là y viết liền mạch, không cần bản nháp, sau đó cũng không thèm kiểm tra lại.

Mạnh Siêu ở đối diện thấy mà lo lắng không thôi, nhưng lại không thể dùng pháp thuật nhắc nhở Dương Vân. Dù cho bài văn viết hay đến mấy, lỡ có vài chữ sai, vẫn có thể bị truất. Y dĩ nhiên không biết, bài văn dự thi này đã được Dương Vân cân nhắc, suy tính vô số lần trong thức hải, hầu như đạt đến trình độ hoàn hảo, không thể sửa đổi thêm ở giai đoạn hiện tại của Dương Vân. Hơn nữa, khi viết bài, Dương Vân đã tức thời kiểm tra và đối chiếu trong thức hải rồi, còn cần gì phải kiểm tra lại lần nữa?

Con người khi kiểm tra vẫn có thể sai sót, nhưng thức hải tuy không có linh tính, lại tuyệt đối không bao giờ mắc lỗi.

Dương Vân viết xong, đặt bài thi sang một bên, rồi bắt đầu nhìn chằm chằm vào khoảng không, ngẩn người. Trên thực tế, y đang dồn tâm thần chìm vào thức h���i, khiến Mạnh Siêu sốt ruột không thôi.

Cuộc thi kết thúc, Dương Vân và Mạnh Siêu đều là những người nộp bài thi sớm nhất. Khảo xá của họ gần cửa ra vào, nên họ có thể ra ngoài trước tiên.

Lúc đầu, chỉ có vài người ra trước, vừa đi vừa trò chuyện. Khi Dương Nhạc đến, liền nhìn thấy họ ngay. Đợi cả bọn hội hợp rồi chen qua đám đông, hàng loạt thí sinh khác đã ùn ùn đổ ra, khiến phía sau trường thi trở nên hỗn loạn.

“Thi cử thế nào?” Dương Nhạc nóng lòng hỏi.

“Cũng tạm ổn, ta nắm chắc khoảng bốn năm phần.” Dương Vân đáp, rồi nhìn Mạnh Siêu một cái, “Lão Mạnh chắc cũng ổn chứ?”

Mạnh Siêu cười thầm hiểu ý, “Cũng ổn, nhưng ta chỉ nắm chắc khoảng hai ba phần thôi.”

Dương Nhạc mừng rỡ, “Đi thôi! Tìm tửu lầu lớn nhất lúc này, chúng ta ăn một bữa thật ngon. Hôm nay ta mời, đừng ai tranh giành với ta!”

Ngay cả Bình Nguyên vội nói: “Sao có thể được! Lần trước tôi đã mời rồi mà.”

“Lần trước là rượu mừng trúng tuyển, ngươi mời.”

“Không được không được! Đến khi bảng vàng được yết, mời hai huynh đệ dự tiệc mừng danh bảng vàng, lẽ nào không thể đến lượt ta sao? Cứ để lần này ta mời!”

Dương Vân cười nói: “Đến lúc đó có bao nhiêu thiệp mời đi chăng nữa, chúng ta cũng nhất định phải uống chén rượu của Nguyên Tử huynh trước đã. Còn lần này cứ để nhị ca ta chi tiền đi.”

“Được, vậy một lời đã định!” Ngay cả Bình Nguyên phấn khởi nói.

Trong hơn mười ngày chờ đợi yết bảng sắp tới, Dương Vân cùng mọi người dự định dạo chơi khắp Phượng Minh Phủ. Không chỉ họ, những thí sinh khác đang thấp thỏm chờ bảng cũng đâu thể cứ ở lì trong khách sạn ngẩn người. Họ lần lượt đổ ra ngoài đi lại, khiến Phượng Minh Phủ trong lúc nhất thời thậm chí còn náo nhiệt hơn vài phần so với trước kỳ thi.

Gió thu thổi mát rượi, hương trái cây thơm ngát. Mùa này thật sự là thời điểm tuyệt vời để du ngoạn.

Dĩ nhiên, mấy người không hoàn toàn chỉ là đi dạo, mà còn có một mục đích chính là giúp Ngay cả Bình Nguyên quán xuyến công việc. Số người của y đến lần này vượt ngoài dự tính của Ngay cả Bình Nguyên; ngoài tám hộ gia đình di cư đến, còn có gần trăm thanh niên trai tráng. Hà Đảo đang thiếu hụt trầm trọng sức lao động, nên những người này cuối cùng đã giải quyết được tình trạng khan hiếm nhân lực cấp bách.

Hải vực xung quanh Hà Đảo cá tôm phong phú, trên đảo cũng có một số đất hoang có thể khai khẩn. Những người mới đến này tuy không thể chia được khoản tài sản đáng kể từ con tàu đắm trên Đảo Sương Mù, nhưng tự nuôi sống bản thân trên Hà Đảo thì không thành vấn đề.

Hơn nữa, họ còn có thể làm thủy thủ trên con thuyền Ngay cả Bình Nguyên vừa mua, người có võ lực thì có thể tham gia đội hộ vệ thôn mới thành lập. Đội hộ vệ thôn này được Ngay cả Bình Nguyên thành lập để đối phó với mối đe dọa từ Tứ Hải Minh. Hà Đảo đã chính thức nộp văn thư đăng ký hộ khẩu lên Tĩnh Hải huyện.

Đến khi quan viên chịu trách nhiệm khảo sát đến trên đảo lập danh sách, Hà Đảo liền trở thành lãnh thổ chính thức thuộc Tĩnh Hải huyện, có thể xây dựng đội hương binh hộ vệ riêng, thậm chí còn có thể mua binh giáp từ kho vũ khí của huyện. Đương nhiên, cái giá phải trả là từ nay về sau phải nộp thuế cho Tĩnh Hải huyện.

Tứ H���i Minh dù sao cũng là một bang phái nửa công khai, việc công khai ra tay tàn sát dân đảo là điều không thể làm.

Hiện tại nhân sự ban đầu đã đủ, nhưng vẫn cần rất nhiều trang bị. Ngay cả Bình Nguyên tính toán, đội hộ vệ trước mắt sẽ triệu tập hai mươi người, cần trang bị giáp trụ, khiên, trường thương, phác đao, cung tên cũng là những thứ không thể thiếu. Đao phổ Gãy Sóng mà Dương Vân đã cho là một thứ tốt, Ngay cả Bình Nguyên dự tính sẽ truyền dạy nửa phần đầu của đao pháp này cho tất cả đội viên hộ vệ, để sớm tăng cường sức chiến đấu cho mọi người.

Ngay cả Bình Nguyên không đợi được đến Tĩnh Hải huyện để mua sắm. May thay, sư đệ của phụ thân Mạnh Siêu lại đang ở Phượng Minh Phủ, nên Mạnh Siêu đã dẫn Ngay cả Bình Nguyên đến bái phỏng, tìm được nguồn mua sắm những thứ đồ này.

Thuyền mới cũng đã chuẩn bị xong. Đó là một chiếc thuyền buồm ba cột giống hệt Trường Phúc Hào. Vì về là lái Trường Phúc Hào đến, đã chia một nửa số thủy thủ sang đó, kết hợp với người mới đến từ Tăng Sơn Phủ, rồi chiêu mộ thêm vài thủy thủ mới ở Phượng Minh Phủ, về cơ bản là có thể cho thuyền xuất bến.

×××

Trên bến tàu, Phân đà chủ Tứ Hải Minh Chu Uy cùng con trai Chu Thế Hào đứng cạnh nhau, lạnh lùng nhìn hai con thuyền đang neo đậu song song.

“Cha, mấy lão đánh cá này ở đây hơn mười ngày rồi, Hồng Đại Bằng lại vẫn không hề có tin tức gì gửi về. Có cần phái người đi Hà Đảo xem xét không ạ?”

“Cũng được, cứ tìm một chiếc thuyền bên ngoài đi một chuyến.”

“Chẳng lẽ thuyền của Hồng Đại Bằng thực sự gặp nạn?”

“Có thể lắm, trận gió lớn mấy ngày trước đâu phải nhỏ. Nhưng không lẽ mấy lão nhà quê này đã xử lý tên ác ôn Hồng Đại Bằng cho đến xuống biển rồi chứ?”

Chu Uy không ngờ, những lời hắn thuận miệng nói ra lại chính là sự thật.

“Mấy lão nhà quê này vận may đúng là tốt thật!” Chu Thế Hào bực mình nói, “Có cần tìm quan phủ, lấy cớ mua vũ khí cấm mà xử lý bọn họ một lần không ạ?”

“Không ổn. Lần trước không biết vì sao Phúc Quốc Công phủ lại ra mặt bảo vệ chúng, trước khi điều tra rõ ngọn ngành, không quan viên nào dám đứng ra thêm lần nữa đâu. Hơn nữa bọn họ rất cẩn thận, mua sắm đồ đạc cũng không quá mức vi phạm lệnh cấm, không có giáp trụ và nỏ. Nếu có bị bắt thì cũng chỉ là bị phạt tiền mà thôi.”

“Vậy cũng không thể cứ trơ mắt nhìn chúng lộng hành như vậy sao, quả thực là đánh vào mặt Tứ Hải Minh ta. Những lời đe dọa chúng lần trước là ta đã nói ra mà!” Chu Thế Hào không cam lòng nói.

Chu Uy trừng mắt liếc hắn một cái, “Ngươi là một tên tiểu bối giang hồ, chuyện thể diện như thế, ngươi còn quan tâm làm gì?”

“Nhưng con chẳng phải con của cha sao, bạn bè giang hồ không phải đều nể mặt con vì cha sao?” Chu Thế Hào cãi lại.

“Hừ, đánh rắn không chết, ắt sẽ để lại hậu họa. Dù là một con rắn cỏ nhỏ cũng không thể khinh thường. Cứ để chúng lộng hành thêm vài ngày, đợi khi tìm được cơ hội, ta sẽ cho chúng diệt sạch.” Chu Uy nói, trong mắt ánh lên hung quang.

Trong lòng Chu Thế Hào có chút không phục, thầm nghĩ: Một đám nhà quê mà thôi, cần gì phải tìm cơ hội? Xem ra cha thực sự đã già rồi, đã không còn khí thế xông pha chém giết năm xưa trong giang hồ. Là một nhân vật mới nổi trong Tứ Hải Minh, lại có phụ thân là Phân đà chủ, ở vùng võ lâm Phượng Minh Phủ này y luôn được kẻ khác a dua, tâng bốc quen rồi. Chuyện Hà Đảo nhiều lần không thuận lợi khiến y cảm thấy vô cùng khó chịu. Thuyền trưởng của Tứ Hải Minh, người đã dẫn đường cho Hồng Đại Bằng, là thủ hạ trực thuộc của Chu Thế Hào. Lúc đó Tứ Hải Minh đang tìm kiếm một hòn đảo ở hải ngoại làm căn cứ, Chu Thế Hào đã báo cáo về Hà Đảo. Sau đó, một loạt chuyện, bao gồm cả việc liên lạc Hồng Đại Bằng, đều do hắn sắp xếp. Vì vậy, Hà Đảo còn trong tay Ngay cả Bình Nguyên và đồng bọn ngày nào, Chu Thế Hào liền cảm thấy mặt mũi mình bị tổn hại ngày đó. Nhưng thật ra, căn cứ hải đảo của Tứ Hải Minh cũng không nhất thiết phải là Hà Đảo, nhưng hiện tại Chu đại thiếu đã mất mặt, chuyện này không thể bỏ qua được.

×××

Trong trường thi, các khảo quan đã tập hợp các bài thi sơ bộ, chánh và phó chủ khảo cùng nhau bình định, xếp hạng.

Có một bài thi, bài văn được viết tuyệt vời, cách dùng điển cố, ý nghĩa, và bố cục đều vô cùng xuất sắc, toàn bài không có một chữ sai nào. Bài thi này đã được công nhận là đứng đầu danh sách đỗ đạt, chỉ chờ mở niêm phong hồ sơ để xác nhận. Các bài thi khác thì năng lực không đồng đều, nhưng chánh và phó chủ khảo đều là những người lão luyện, đã thấm nhuần nghề này nhiều năm, dù không thể hoàn toàn không có sai sót, nhưng việc xếp hạng tổng thể cuối cùng thì không thành vấn đề.

Cuối cùng đã đến lúc gỡ niêm phong hồ sơ. Bài thi gốc được mang ra từ các phòng, và bài thi của người đứng đầu được mở trước tiên.

“Ồ? Là tú tài Dương Vân của Tĩnh Hải huyện. Chậc chậc… mới mười sáu tuổi thôi mà, đúng là thiếu niên anh tài!” Chánh chủ khảo của Lễ bộ ngạc nhiên nói. Tiện tay cầm lấy bài thi của Dương Vân, ông không khỏi lớn tiếng khen: “Nét chữ thật đẹp, đạt chuẩn quán các thể! Ngay cả nhiều tiến sĩ cũng không bằng người này!”

Phó chủ khảo chính là Tống Đình Hiên, Giáo dụ của Tĩnh Hải huyện. Y lập tức cảm thấy nở mày nở mặt, cũng nói thêm một câu: “Dương Vân này quả thực có chân tài thực học. Việc tư thư công lưu ở Tĩnh Hải huyện chính là do y đề xướng.”

“Khó được, khó được!” Chánh chủ khảo vừa rung đùi đắc ý thưởng thức bài thi một hồi, vừa có chút tiếc nuối đặt xuống, “Vậy bài này cứ định là đệ nhất vậy!”

Mọi người đều không dị nghị. Tiếp theo, bài thi thứ hai được mở ra.

“Ồ? Lại là người của Tĩnh Hải huyện, Thái Bạch Hoa.”

Chánh chủ khảo khẽ nhíu mày, nhìn bài thi nói: “Bài thi này công lực vẫn đáng nể, nhưng xem ra có phần quá già dặn, mất đi nhuệ khí của tuổi trẻ. Theo ta thấy, hạng nên được điều chỉnh xuống một chút.”

Tống Đình Hiên hiểu rằng đây là chánh chủ khảo không muốn Tĩnh Hải huyện quá mức nổi bật, nên cố ý đè ép xuống. Hơn nữa bản thân y cũng không muốn cả hai người đứng đầu danh sách đều xuất thân từ Tĩnh Hải. Dương Vân lên làm Giải Nguyên đã đủ vinh quang rồi, nếu người thứ hai cũng là của Tĩnh Hải, khó tránh khỏi sẽ có người cho rằng Học Chính mới thăng chức như y đã thiên vị. Vì vậy, Tống Đình Hiên không lên tiếng, chấp nhận đề nghị của chánh chủ khảo.

Sau khi ba vị trí đầu đã được định đoạt, tốc độ chấm phía sau cũng nhanh hơn. Đến khi chọn ra danh sách Cử nhân cuối cùng, có ba bài thi chất lượng khá tương đồng. Chủ khảo vỗ tay cười nói: “Mời Tống đại nhân tùy ý chọn một bài đi.”

Tống Đình Hiên cầm lấy bài thi xem xét, thì thấy trong đó có hai người thuộc Tĩnh Hải huyện, một người tên là Tôn Diệp, người kia chính là Đỗ Long Phi.

Tống Đình Hiên không chút do dự chọn bài thi của Đỗ Long Phi, “Cứ chọn người này đi.”

“Tốt!” Chánh chủ khảo lập tức phân phó thư lại sao chép bảng vàng.

Sau khi bảng vàng được viết xong, chánh và phó chủ khảo kiểm tra không có sai sót, rồi lần lượt đóng đại ấn của mình lên.

“Yết bảng đi!” Chánh chủ khảo phân phó.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện của truyen.free, hãy ủng hộ để có thêm nhiều tác phẩm hay.