Khi mặt trời đứng bóng.

Dưới mái ngói xanh cao lớn của cổng thành, những tướng sĩ mình khoác giáp trụ đứng thẳng tắp nơi lỗ châu mai, tay nắm chặt trường thương.

Phía dưới cổng thành, bức tường thành xám xanh trải dài đến tận nơi vô định, còn ở chính giữa, ba cánh cửa thành rộng lớn (một cao hai thấp) mở rộng, người ngựa ra vào tấp nập như nước chảy, tạo nên một cảnh tượng phồn hoa đô hội.

Mặt trời gay gắt treo cao trên không, bóng tối của cổng thành khổng lồ bao trùm dòng người ra vào, trải dài qua cầu treo và sông hộ thành, kéo dài đến tận chân Viên Minh.

Đăm chiêu nhìn cánh cổng thành quen thuộc, Viên Minh khẽ ngẩng đầu, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên tấm biển đá xám phía trên vòm cổng.

Trên tấm biển chỉ có hai chữ lớn "Khúc Giáng" viết bằng nét bút mạnh mẽ, dứt khoát.

Năm xưa, cũng chính dưới tấm biển này, Viên Minh đã từ biệt những người đến tiễn đưa, rời khỏi đô thành Đại Tấn. Hắn cùng Lâm Tuấn Sinh, với thân phận chính phó sứ, dẫn theo sứ đoàn tiến về Nam Cương, lòng đầy hân hoan, tràn trề khí thế.

Thế nhưng giờ đây, cảnh cũ còn đó mà người đã khác xưa.

Hắn trầm mặc một lát, thu lại những suy nghĩ miên man rồi cất bước đi vào trong thành.

"Tránh ra! Tránh ra!"

Vừa đi qua cầu treo, phía sau Viên Minh bỗng vang lên tiếng roi ngựa quất và những tiếng quát lớn.

Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy ba bốn binh sĩ mình khoác giáp trụ, cưỡi những thớt ngựa cao lớn, vung roi ngựa xua đuổi xe ngựa của bá tánh đang ở trước cổng thành.

Tuy bọn họ tỏ vẻ hung hăng, nhưng roi ngựa không hề quất thật, chỉ mang tính chất uy hiếp.

Và ở phía xa hơn, một đoàn xe ngựa lớn đang chậm rãi tiến đến, lá cờ tinh kỳ tung bay trong gió, hiện rõ một chữ "Triệu".

Viên Minh khẽ nhíu mày, nhưng cũng không nói gì nhiều, cũng cùng những bá tánh hoảng loạn bên cạnh tránh sang một bên.

Rất nhanh, trước cổng thành đã dọn trống một lối đi đủ rộng cho hai cỗ xe ngựa song hành, và đoàn xe giương cao cờ "Triệu" cũng đã đi qua.

Trong đoàn xe có không ít người ngựa, trước sau đều có binh lính cưỡi chiến mã hộ vệ. Mấy cỗ xe ngựa ở giữa tuy không quá hoa lệ, nhưng những đường vân chạm khắc trên thùng xe cùng tạo hình cổ điển trang trọng cho thấy đây không phải thứ mà người thường có thể ngồi.

Thế nhưng, nhìn thấy sự trang trí trên xe ngựa, cùng với lá cờ "Triệu" tinh kỳ, trên mặt Viên Minh thoáng hiện lên vẻ như đang nghĩ ra điều gì đó.

Khi đoàn xe đến gần, thành vệ trước cổng thành dường như cũng căng thẳng hơn, một tướng sĩ mặc giáp Môn úy vội vã từ lầu thành bước ra, kịp thời xuống tới cổng thành trước khi đoàn xe tới.

Đoàn xe dừng lại trước cổng thành. Từ cỗ xe đi đầu nhất, một tên tôi tớ bước lên vén rèm vải, bên trong xe, một lão giả tóc bạc đang ngồi thẳng tắp, sắc mặt uy nghiêm.

"Cung nghênh Triệu hầu." Môn úy cười tươi đón lấy, chắp tay chào lão giả.

Cùng lúc đó, bên cạnh Viên Minh, một thương nhân ăn mặc đơn giản thì thầm hỏi bạn đồng hành: "Lô huynh, đây là đội ngũ của ai vậy? Sao lại phô trương lớn đến thế?"

Bạn đồng hành nhìn quanh hai bên, hạ giọng đáp: "Nói nhỏ thôi, đây chính là đoàn xe của Tĩnh Bắc tướng quân đó. Nếu chọc giận họ, mấy cái mạng của huynh đệ chúng ta cũng không đủ đền đâu."

"Bá đạo đến vậy sao? Ta từ phương Nam đến nên không rõ, huynh nói thử xem?" Thương nhân kinh ngạc hỏi.

"Huynh chưa từng lên phía Bắc nên không biết đó thôi. Vị Triệu lão tướng quân này trấn thủ biên cương đã nhiều năm, lại nghe nói ông ấy làm người bá đạo, uy danh lừng lẫy lắm." Bạn đồng hành nói với vẻ kính sợ.

Bên cạnh, Viên Minh khẽ bật cười khàn trong cổ họng. Tĩnh Bắc tướng quân có bá đạo hay không hắn không rõ, nhưng hắn nhớ rõ, khi còn bé, Triệu lão tướng quân lại là khách quen ở nhà hắn, là người từng nhìn hắn lớn lên.

Ở một bên khác, Triệu lão tướng quân chỉ khẽ gật đầu với Môn úy, tên tôi tớ liền buông rèm vải xuống. Đoàn xe chậm rãi rời đi, trước cổng thành rất nhanh lại khôi phục cảnh tượng như trước.

Nhưng bên cạnh Viên Minh, hai người kia vẫn còn trò chuyện: "Mà nói đến, Triệu lão tướng quân trấn thủ biên cương đã lâu ở Bắc cảnh, nếu không có đại sự thì rất ít khi trở về kinh thành. Giờ còn xa mới đến cuối năm, sao ông ấy lại đột nhiên dẫn đoàn người vào kinh?"

"Cái này ta làm sao biết được, chắc là triều đình có đại sự gì đó phát sinh." Người thương nhân vừa đi vừa trò chuyện cùng bạn đồng hành.

Lúc này Viên Minh đã đến cổng thành, một thành vệ hỏi: "Tên họ?"

"Viên Minh." Viên Minh đáp lời.

"Viên Minh? Chẳng lẽ là Viên công tử của Viên phủ?" Thành vệ kinh ngạc nói.

"Đúng vậy, chính là ta." Viên Minh đáp.

Nào ngờ, khi thành vệ nhìn rõ dung mạo Viên Minh, lập tức reo lên, kích động muốn nắm chặt tay hắn.

Một người bên cạnh nói: "Viên Minh? Viên công tử, quả nhiên là ngài! Trước đây ta nghe nói ngài đi sứ Nam Cương rồi mất tích, còn tưởng rằng đã xảy ra chuyện gì, không ngờ ngài vẫn còn sống!" Bỗng như nhớ ra điều gì, y vỗ vỗ áo mình, từ trong ngực lấy ra một cuốn gấm lụa.

Bên trong tấm gấm lụa bọc một cuốn sách vô cùng tinh mỹ, bìa sách in bốn chữ lớn mạ vàng « Thịnh công tử nam du ký ».

"Ta chính là một độc giả trung thành của Viên công tử ngài! Hôm nay ta đặc biệt đến đây để mua bản bìa cứng cuốn « Thịnh công tử nam du ký » này, không ngờ lại có thể gặp được ngài ở cổng thành."

Trong mắt người kia sáng rỡ, đầy vẻ mong chờ vô cùng, y nâng cuốn sách bìa cứng đến trước mặt Viên Minh: "Không biết ta có thể thỉnh ngài ký tên vào sách được không? Ta nhất định sẽ trân tàng cẩn thận!"

Viên Minh không cưỡng lại nổi nhiệt tình của y, đành phải nhận lấy sách, nhưng khi định ký tên lại nói: "Thật xin lỗi, ta không mang theo bút." Rồi muốn rời đi.

"A, là do ta chưa suy nghĩ chu toàn, xin ngài chờ một lát."

Người kia ảo não vỗ đầu một cái, rồi quay người giữ chặt một người bên cạnh: "Xin lỗi, cho hỏi trên người huynh có bút mực không, cho ta mượn một chút?"

"Bút mực ư? Ta ra ngoài làm việc, mang theo những thứ đó làm gì?" Người qua đường không hiểu ý, nghi hoặc nhìn y và Viên Minh, rồi mắt cũng bỗng nhiên sáng lên: "A, ngài không phải là Viên Minh, Viên công tử đó sao?"

"Chính là ta, vừa từ Nam Cương trở về." Viên Minh cười nói.

"Cuốn « Thịnh công tử nam du ký » của ngài đọc quả thật rất đặc sắc, những trải nghiệm của ngài thật sự thăng trầm trùng điệp." Người kia nói.

Viên Minh vẫn chưa kịp trả lời, người qua đường kia cũng đã nhận ra hắn không có bút mực, thế là cũng giống người vừa nãy, quay người đi tìm bút mực từ những người qua đường khác.

Cứ thế một đồn mười, mười đồn trăm, chỉ trong chốc lát, bên cạnh Viên Minh đã lại vây kín một đám người.

Sự xôn xao trước cổng thành rất nhanh đã thu hút sự chú ý của Môn úy.

"Tránh ra! Tránh ra hết đi, đừng có vây quanh! Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy... Viên công tử?" Hắn chỉ huy nhóm thành vệ đẩy đám đông ra, và khi nhìn rõ diện mạo Viên Minh, hắn cũng kinh ngạc thốt lên thành tiếng.

Viên Minh có chút ngạc nhiên: "Ngươi cũng nhận ra ta sao?"

"Đương nhiên rồi! Viên công tử năm đó ngài giục ngựa cầm thương dẫn sứ đoàn ra khỏi thành, chính là lúc ta đang trực đó! Mặc dù ngài trông có vẻ thay đổi, cao lớn hơn xưa, nhưng ta vẫn nhận ra ngài. Chẳng phải sao, sau khi ngài mất tích, những cuốn sách của ngài đều bán sạch, có vài bản thậm chí còn trở thành sách khó tìm!" Môn úy lập tức cười tươi, đồng thời chỉ huy thủ hạ ngăn cách đám đông.

Viên Minh nghe xong không khỏi bật cười, thường nghe nói họa sĩ sau khi qua đời thì tranh của họ sẽ tăng giá trị gấp bội, giờ thì đến lượt mình rồi.

Lúc này, trong đám đông có một người liều mạng muốn chen vào, còn hô to: "Viên công tử, ta đã tìm được bút mực rồi!"

Môn úy mặt tối sầm, quay người định quát lớn, nhưng Viên Minh đã ngăn lại hắn: "Không sao, cứ để y đến đây đi, ta đã hứa sẽ ký tên cho y rồi."

"Viên công tử vẫn luôn thiện tâm như vậy." Môn úy nịnh nọt một câu, rồi phân phó thủ hạ nhường đường.

Viên Minh nhận lấy sách, viết lên đó một câu cổ vũ, rồi ký tên, người kia lúc này mới cười tủm tỉm lùi về.

Chứng kiến cảnh này, đám người càng thêm kích động, không ít người không biết từ đâu lấy ra những cuốn sách cùng loại, cũng hô to muốn được Viên Minh đề bút lưu lại dấu ấn.

"Viên công tử, những gì ngài viết trong Nam du ký là chuyện thật sao?"

"Viên công tử xin dừng bước."

Trong nhất thời, áp lực của thành vệ tăng lên đáng kể.

Thấy vậy, Viên Minh cất cao giọng nói: "Chư vị, tại hạ hiểu rõ tâm tình của mọi người, chỉ là bản nhân đã xa nhà nhiều năm, hôm nay vừa mới trở về kinh, lòng luôn hướng về phụ mẫu nơi cao đường, thực sự không thể nán lại thêm. Mong chư vị thông cảm. Cứ như vậy, sau vài ngày nghỉ ngơi, ta sẽ đến nhà in Thiên Minh để gặp lại mọi người."

Nghe vậy, trong đám người bộc phát những tiếng hô hoán hỗn loạn, phần lớn là giọng điệu bày tỏ sự thấu hiểu.

Môn úy lau vệt mồ hôi, vội vàng ra lệnh thủ hạ hộ tống Viên Minh vào thành.

Nhưng vừa xuyên qua cổng thành, Viên Minh lại nghe thấy một trận tiếng hô la như núi đổ biển gầm.

Giữa con phố rộng rãi, người người chen chúc nhốn nháo, dòng người đông đúc làm tắc nghẽn cổng thành chật như nêm cối. Dù là văn sĩ nhã nhặn hay tiểu thương buôn bán, lúc này đều chen chúc trong đám đông, liều mạng nhón chân, muốn nhìn rõ phong thái của Viên Minh.

Viên Minh cũng kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt, thầm nghĩ trước khi mất tích mình hình như cũng không có danh tiếng lớn đến vậy. Hắn không khỏi quay đầu cười khổ nói: "Xem ra còn phải phiền ngươi phái ít người thông báo phủ tướng quân, để họ đến dọn đường một chút."

"Việc nhỏ thế này, đâu cần phiền đến người của phủ tướng quân? Thủ hạ của ta vừa hay cũng có chút người rảnh rỗi, cứ để họ đưa Viên công tử về đi." Môn úy vỗ ngực nói.

Rất nhanh, hắn liền gọi tới mấy tên thành vệ rảnh rỗi, sai họ một đường hộ tống Viên Minh đến phủ tướng quân.

Các thành vệ tay cầm binh khí chấn nhiếp đám đông, cuối cùng cũng mở ra được một con đường thông thoáng đủ để Viên Minh đi lại.

Dù vậy, hai bên đường vẫn còn chen chúc không ít người. Các tửu lâu, quán trà ven đường cũng đều mở tung cửa sổ, thực khách kéo ra phía trước cửa sổ, tò mò đánh giá tình hình bên ngoài. Khi thấy Viên Minh được người hộ tống đi qua, ai nấy đều không hiểu sao mà trở nên phấn khích.

Rất nhanh, tin tức về việc tác giả sách bán chạy nhất kinh thành, con trai độc nhất của Trấn Nam tướng quân Viên Tộ là Viên Minh, sau vài năm mất tích đã bình an trở về từ Nam Cương, đã truyền khắp toàn bộ kinh thành.

Tại phủ Tĩnh Bắc tướng quân, Tĩnh Bắc hầu Triệu Quý Thắng được tôi tớ đỡ xuống xe ngựa. Khi đang định vào phủ, ông liền nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ đại lộ ven đường.

Ông khẽ nhíu mày, lập tức có tướng sĩ mặc giáp bên cạnh tiến đến dò hỏi tin tức.

Chỉ chốc lát sau, tướng sĩ mang theo tin tức trở về. Nghe xong báo cáo của y, trên mặt Triệu Quý Thắng hiện lên một tia kinh ngạc, rồi sau đó nở một nụ cười từ tận đáy lòng.

"Ha ha, thằng nhóc Viên, ta đã bảo nó phúc lớn mạng lớn mà!"

Ông phất tay về phía bên cạnh: "Người đâu, chuẩn bị một phần lễ đưa đến Viên phủ, lại gửi kèm một tấm bái thiếp, nói lão phu ít ngày nữa sẽ đến bái phỏng."

Cùng lúc đó, tại Thiên Minh Thư Xã, chưởng quỹ thư xã đang sắp xếp nhân lực, đem những cuốn bìa cứng « Thịnh công tử nam du ký » lên những kệ sách đã trống trơn. Bỗng một tên hỏa kế lảo đảo chạy vào.

"Chưởng quỹ, đại sự, có đại sự rồi!"

"Chuyện gì mà la lối om sòm vậy, lỡ làm phiền khách nhân thì sao?" Chưởng quỹ thư xã quát lớn.

Hỏa kế thở không ra hơi, vịn đầu gối nghỉ một lát, mới nuốt nước bọt nói: "Tin tức tốt, chưởng quỹ, là Viên công tử, Viên công tử đã trở về!"

"Viên công tử? Viên nào. . ."

Chưởng quỹ thư xã sững sờ, mấy bước tiến lên nắm lấy cánh tay hỏa kế: "Ngươi nói, sẽ không phải là Viên Minh, Viên công tử đó chứ?"

"Chính là ngài ấy! Trên đường đều đang đồn điên lên, nói là Viên công tử đã trải qua bao gian khổ, từ Nam Cương trở về!" Hỏa kế vội vàng gật đầu.

Chưởng quỹ thư xã lúc này cười lớn: "Tốt! Tốt! Tốt! Nhanh, lập tức sắp xếp người ra ngoài tuyên truyền, cứ nói để ăn mừng Viên công tử trở về, tất cả thư tịch trong tiệm đều giảm giá 10%... Không, giảm giá 20%!"

Dưới sự phân phó của hắn, các hỏa kế trong tiệm rất nhanh đều tản ra ngoài. Trong mắt chưởng quỹ thư xã là niềm phấn khích khó tả.

Bệ hạ, Viên công tử ngài ấy cuối cùng cũng đã trở về!

Mỗi con chữ nơi đây đều là tâm huyết được gửi gắm riêng đến quý độc giả truyen.free.