Trình Quân đã đoán trước tin dữ sẽ đến, nhưng nó chẳng phải từ Tây Thành, mà lại xuất phát từ phủ Thủ quan Thượng Dương Quận. Trước khi tới Tây Thành, y đã phóng phi kiếm truyền tin đi, trải qua một chặng đường dài, nên khi Trình Quân vừa đặt chân tới Tây Thành, thư tín cũng vừa vặn đến tay Thủ quan.

L�� Thủ quan của một quận, dĩ nhiên không thể nào lại dựng lên giữa hoang dã như lời Trường Lâm đạo nhân từng nói. Thực tế, phủ Thủ quan tọa lạc ngay trung tâm Thượng Dương Quận thành, liền kề với Thái thú phủ.

Khi Quan chủ Trường Thanh đạo nhân tiếp nhận thư tín, ông ta gần như không thể tin vào những gì mình vừa đọc. Bàn tay run rẩy, dù tu vi đã đạt Trúc Cơ hậu kỳ, vẫn run bần bật như một lão già gần đất xa trời.

Vài vị đạo sĩ chấp sự của Đạo quan thấy Trường Thanh đạo nhân thần sắc như vậy, cũng không dám hé răng nửa lời. Chốc lát sau, Trường Thanh đạo nhân thở dài một tiếng: “Đúng là tin dữ! Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí.”

Một đạo sĩ cất tiếng hỏi: “Chẳng lẽ… lại có vị đồng đạo nào tử vong bất thường ư?”

Từ ba ngày trước, một vài Quan chủ của các Đạo quan thuộc Thượng Dương Quận thành đã liên tiếp chết một cách bí ẩn. Phủ Thủ quan Quận thành đã phái người đi điều tra, nhưng đến nay vẫn chưa có hồi âm.

Trường Thanh đạo nhân đáp: “Lần này không phải là chuyện chết người, mà còn hiểm ác hơn chết gấp mười phần.”

Tất cả đạo sĩ phía dưới đều kinh hãi, đồng thanh hỏi: “Hiểm ác hơn cả cái chết của Quan chủ, chẳng lẽ đây không phải là…”

Trường Thanh đạo nhân cố nhẫn nhịn, không thốt ra hai chữ “Diệt môn”. Những người dưới trướng cũng biết không nên truy hỏi thêm, chỉ nghe ông ta nói: “Giải tán đi, trở về chờ mệnh.”

Đợi mọi người tản đi, Trường Thanh đạo nhân liền căn dặn: “Mau chóng mời Tần tiên sinh đến đây.”

Tiếng bước chân vang vọng, một tu sĩ ăn mặc thư sinh chậm rãi bước tới. Y vừa đi vừa phe phẩy chiếc quạt đàn hương, làn gió thơm tỏa khắp hành lang. Đến Quan chủ thất, y miễn cưỡng thi lễ, rồi ngồi xuống đối diện Trường Thanh, mỉm cười nói: “Bẩm Quan chủ đại nhân, Tần Việt đã đến.”

Trường Thanh đạo nhân thần sắc phiền muộn, nói: “Tần đạo huynh, ta đang gặp một nan đề, đành phải xin huynh ra tay giúp đỡ.” Nói đoạn, ông ta cầm phong thư truyền tin trong tay đưa qua, tiếp lời: “Bức thư này, không hiểu vị Sứ giả đột nhiên xuất hiện kia có dụng ý gì?”

Tần Việt tiện tay nhận lấy thư, liếc nhanh qua một lượt, rồi ngửa đầu trầm tư. Chốc lát sau, y nói: “Quan chủ, xin mời những người khác lui xuống.”

Trường Thanh đạo nhân khẽ giật mình, chỉ thấy xung quanh chỉ có vài đạo đồng thị vệ. Thông thường, những đạo đồng này chỉ là vật trang trí, không cần bận tâm, nhưng Tần Việt đã nói thế, chứng tỏ ngay cả họ cũng cần phải đề phòng, có thể thấy đây là cơ mật đại sự đến nhường nào. Ông ta khoát tay: “Các ngươi lui xuống đi.” Rồi quay đầu hỏi: “Tần tiên sinh, không biết ngài có kiến giải gì?”

Tần Việt thản nhiên đáp: “Quan chủ, trước hết ta nói một lời, nếu ngài không muốn nghe, tại hạ sẽ lập tức cáo từ, tuyệt không nhiều lời thêm nữa.”

Trường Thanh đạo nhân hỏi: “Điều gì?”

Tần Việt quăng bức thư lên bàn, lạnh giọng nói: “Kẻ này không thể dung túng, phải giết!”

Trường Thanh đạo nhân nhất thời choáng váng, thốt lên: “Đây… đây chính là Đạo cung Sứ giả đó! Ngài nói vậy, là vì e ngại hắn sẽ bẩm báo chuyện giao dịch của chúng ta lên thượng cấp sao? Kỳ thực chẳng cần phiền phức đến vậy. Người trẻ tuổi huyết khí phương cương, luôn ưa thốt ra những lời lẽ to gan lớn mật. Loại người này ta đã gặp quá nhiều. Chỉ cần hắn đến chỗ ta, nếm chút ‘nhuyễn công phu’ của ta, giọt nước mài đá, dù là kim cương cũng phải mềm lòng. Hắn tuyệt đối sẽ không gây thêm chuyện đâu.”

Sau một hồi, Trường Thanh đạo nhân cười nói: “Huống hồ, những lời hắn nói trước mặt công chúng, nói không chừng còn ẩn chứa chút ý tứ sâu xa.”

Tần Việt khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười, hỏi: “Quan chủ cho rằng hắn có dụng ý gì?”

Trường Thanh đạo nhân đáp: “Ta nghĩ chắc chắn hắn muốn chúng ta ra giá. Chê chúng ta chuẩn bị chưa đủ chu đáo, nên mới buông lời cuồng ngôn để thị uy. Trò này, ta đã quá quen thuộc rồi…”

Tần Việt đột nhiên bật cười ha hả, đứng dậy chắp tay, nói: “Xin cáo từ!”

Trường Thanh đạo nhân chợt lộ vẻ không vui, nhưng vẫn đứng dậy ngăn y lại, khép nép nói: “Tần tiên sinh, là do tại hạ kiến giải nông cạn, ngài có cao kiến gì, xin được chỉ giáo.”

Tần Việt phất tay áo, nói: “Quả thực kiến giải của Quan chủ còn nông cạn lắm. Ngài ở Thượng Dương Quận quá lâu, đã không thoát khỏi được cái cục diện này. Thôi được, để ta nói cho ngài biết, vì sao hắn lại đột nhiên trở mặt? Mục đích của hắn khi trở mặt, chính là vì ‘trở mặt’ đó thôi.”

Trường Thanh đạo nhân bị y nói cho choáng váng, ngạc nhiên hỏi: “Trở mặt vì điều gì?”

Tần Việt đáp: “Để trở mặt với đám tán tu kia. Một khi đã trở mặt, trên đường đi chẳng phải sẽ không cần giao thiệp với ai nữa sao?”

Trường Thanh đạo nhân ngạc nhiên thốt: “Vậy… vậy thì…”

Tần Việt hỏi: “Sao ngài vẫn chưa thông suốt? Nếu hắn không cần giao thiệp với những người kia, vậy thì trên đường hắn có thể lén lút rời đi, làm những chuyện khác mà không ai hay biết, chẳng phải sao?”

Trường Thanh đạo nhân kinh ngạc: “Làm… những chuyện khác? Chuyện gì? Chẳng lẽ là -- sát nhân!”

Tần Việt lộ ra một tia lãnh ý, nói: “Dùng đầu óc một chút, liền có thể suy luận ra mọi chuyện. Mấy ngày nay, vài vị đồng đạo Thủ quan của Đạo thành liên tiếp t�� vong, ngài có để ý đến vị trí của các Đạo quan đó không?” Y tự tay vạch một đường trên bàn, nói: “Các Đạo quan này đều nằm dọc theo lộ tuyến mà bọn họ đi qua. Từ đây bắt đầu, dần dần rời xa lộ tuyến, tạo thành một cung tròn, rồi lại vòng về, vừa vặn giao nhau với đội ngũ trước Tây Thành. Đây chính là lộ tuyến của vị Sứ giả tính tình quái đản kia.”

Trường Thanh đạo nhân kinh hãi: “Vậy… hắn muốn gì? Một đường đường là Đạo cung Sứ giả tôn sư, lại đích thân hạ sát thủ, chẳng phải đây là…”

Tần Việt đáp: “Khả năng có rất nhiều, nhưng khả năng lớn nhất, chính là Đạo cung đã hạ mệnh lệnh. Ngài đừng quên, Đạo cung đã sớm bất mãn với Vân Châu. Có lẽ lần này hắn hạ phàm, bề ngoài là triệu tập mọi người diện kiến tuần thú thượng nhân, nhưng kỳ thực lại ngấm ngầm muốn tiến hành tẩy trừ Thượng Dương Quận. Việc trước hết giết nhiều người như vậy, chính là chứng cứ rõ ràng nhất.”

Trường Thanh đạo nhân hít sâu một hơi, hỏi: “Như vậy, hắn còn muốn sát hại cả Thủ quan thượng cấp nữa sao?”

Tần Việt đáp: “Chắc hẳn là không, hắn không có cái bổn sự đó. Nhưng một mình hắn lẻn vào các Đạo quan, ngoài việc sát nhân, chẳng lẽ lại không thể lục soát ra những bằng chứng bất lợi cho Quận Thủ quan ư?”

Trường Thanh đạo nhân sắc mặt tái nhợt, môi khẽ mấp máy nói: “Vậy thì nhất định rồi! Toàn bộ hệ thống Đạo quan ở Thượng Dương Quận đều cấu kết với nhau, thông đồng làm bậy. Muốn tìm chứng cớ, chỉ cần tùy tiện lục soát một cái Thủ quan nào đó, cũng sẽ chất đống như núi.”

Tần Việt nói tiếp: “Phải rồi, hắn bề ngoài không dám động chạm đến ngài, nhưng với những chứng cớ này, hắn hoàn toàn có thể tìm cách thanh trừng ngài. Theo ta phỏng đoán, mục đích của hắn đã đạt được. Khi đến Tây Thành, e rằng hắn sẽ quay ngoắt thái độ, giả làm người tốt. Y sẽ theo đội ngũ đến Quận thành, nếu ngài chuẩn bị lễ vật dâng cho hắn, hắn tất nhiên sẽ giả vờ chối từ một hồi, rồi sau đó mới nhận lấy.”

“Nhưng sau khi nhận những lễ vật đó, chúng sẽ được ghi vào danh sách tang vật, cùng với những chứng cớ thu thập được từ các Thủ quan, rồi bày ra trước mặt các Đạo cung thượng nhân. Khi đó, hậu quả… Trường Thanh, ngài chỉ có nước muốn chết đi thôi!”

Trường Thanh đạo nhân nghe vậy, mồ hôi chảy ròng ròng khắp lưng, hổn hển nói: “Đúng rồi, đúng rồi, nếu không trừ diệt kẻ này, tất sẽ đại họa. Quả thực chúng ta phải giết hắn sao?”

Tần Việt đáp: “Ngài không thể không giết hắn. Ngài không phát hiện ra, ba phần truyền tin mà chỉ có hai phần hồi báo sao? Nói không chừng một phần đã bị tên kia chặn lại rồi. Bởi vậy, dù ngài không ra mặt hối lộ hắn, thậm chí những bằng chứng ở các Thủ quan chưa đủ để định tội ngài, thì chỉ cần có bức thư này trong tay, hắn cũng tùy thời có thể đẩy ngài vào chỗ chết.”

Trường Thanh đạo nhân hỏi: “Vậy theo ý ngài, ta chặn giết hắn trên đường có phải là thượng sách không?”

Tần Việt đáp: “Rất tốt, càng nhanh càng tốt. Ngài xem, hắn thân là Sứ giả, một mặt muốn diễn trò, một mặt lại muốn đích thân động thủ sát nhân, rối ren đến nhường ấy, nói rõ điều gì? Nói rõ là hắn không có trợ thủ! Bất kể là lần này hắn không mang theo trợ thủ, hay là trợ thủ không kịp hội hợp với hắn, nhưng lúc này hắn chắc chắn vô cùng yếu ớt. Tu vi của hắn tuy không tệ, nhưng cũng không đủ để tự bảo vệ, bất quá chỉ là thân phận khiến người khác không dám trêu chọc mà thôi. Nếu quả nhiên ngài hạ lệnh giết hắn, việc đó không hề khó chút nào.”

Trường Thanh đạo nhân nói: “Nếu đã như vậy, tốt nhất nên ra tay tại Tây Thành -- xem ra phải chuẩn bị vài kẻ chịu tội thay rồi. Ngài xem, vài thế gia ở Thượng Dương Quận thành có đủ sức nặng không?”

Tần Việt đáp: “Bọn họ tuy có chút sức nặng, nhưng dù sao cũng ở dưới mí mắt của ngài, e rằng ít nhiều cũng có liên quan đến ngài. Tuy nhiên, vẫn cứ công khai lẫn bí mật chuẩn bị người chịu tội thay. Trước tiên là một tên côn đồ bậy bạ, nếu người đó bị kẻ điên từ đâu tới hại chết, thì chẳng có liên quan gì đến ngài. Nếu phương án thứ nhất không đáng tin cậy, thì lo lắng đến việc liên lụy tới các gia tộc kia cũng chưa muộn. Bởi vậy ta mới nói nên động thủ ở Tây Thành, dù sao nơi đó đang diễn ra đấu giá hội, dễ phát sinh tranh chấp lợi ích, lấy cớ phẫn uất mà sát nhân cũng là một lý do khá hoàn hảo.”

Trường Thanh đạo nhân khẽ gật đầu, thần sắc biến đổi mấy lần, rồi nói: “Thôi được, chẳng phải lòng ta hung ác, mà là hắn đã ép người quá đáng. Lần này, ta sẽ khiến hắn có đi mà không có về.” Ông ta lại chắp tay: “Lần này nếu không phải có tiên sinh, ta suýt nữa đã lâm vào đại nạn rồi. Tiên sinh quả nhiên là quý nhân trong đời ta!”

Tần Việt mỉm cười phe phẩy quạt, ánh mắt khẽ nheo lại.

Tây Thành.

Bên ngoài thành ồn ào náo động long trời lở đất, nhưng trong Tây Thành lại là một mảnh cảnh sắc yên bình. Một đám người ai nấy đầy bụng tâm sự, nhưng khi đến Tây Thành, lại có thêm một đạo nhân tương đối đơn thuần, đó chính là Trường Lâm đạo nhân.

Trường Lâm đạo nhân tránh họa xuất môn, viễn độn đến Tây Thành, hoàn toàn không hay biết gì về tình hình ở Bàn Thành. Mà phía Thủ quan cũng đã quên bẵng rằng còn có một người như y tồn tại. Có lẽ bởi “thanh danh” của Trường Lâm quá lẫy lừng, ngoại trừ linh thạch thì không ai quen biết, không phải là người có thể cùng bàn đại sự. Bởi vậy, chẳng có ai cùng y bàn chuyện, và y vẫn giữ được tâm tình vô ưu vô lo.

Trường Lâm đạo nhân thấy Trình Quân, không khỏi xưng huynh gọi đệ, thân thiết vô cùng. Mà Trình Quân rõ ràng cũng đã cất đi vẻ mặt lạnh nhạt trên đường, mà thay bằng nét ôn hòa đối ��ãi với y. Mọi người thấy vậy đều âm thầm lắc đầu, có người còn thầm nghĩ: Chuyện ở Bàn Thành, nếu không phải lão đạo này đồng mưu, hoặc lão đạo tạm thời nhượng bộ lui binh, đổ hết sự việc lên đầu Sứ giả, thì làm sao có thể gây ra chuyện như vậy? Xem ra lão đạo này cũng chẳng phải hạng tốt lành gì.

Lão đạo Trường Lâm đợi ở phủ Thủ quan Tây Thành, lập tức tiến đến nắm chặt tay Trình Quân, nói: “Lão đệ đã tới rồi, ta đợi đệ ở đây lâu đến sắp chết rồi. Nghe nói lão đệ nghĩ ra việc công khai đấu giá, thật sự là cao minh cực kỳ, sao ta lại không nghĩ ra được nhỉ?” Nói đoạn, y lắc đầu, tiếc nuối vô cùng, tiếp lời: “Năm ngày trước, ta nhận được tin tức của lão đệ, biết được đệ muốn mở một cuộc đấu giá ở Tây Thành. Đây chẳng phải là chuyện tốt lớn sao? Ta cũng chẳng có gì giúp được đệ, đành phải tìm vài người đến cổ động cho đệ vậy.”

Tìm vài người đến cổ động? Nghiêm gia, Mục gia, Trình gia đi theo Trình Quân đều thầm nghĩ trong lòng: Chớ không phải là…

Trường Lâm đạo nhân thao thao bất tuyệt: “Chúng ta Thượng Dương Quận thành có ba đại thế gia, mà ở cả sơn dương lẫn sơn âm cũng không thiếu các gia tộc có thế lực không hề nhỏ. Ta biết được tin tức của đệ, liền đại phát thiếp mời, đã nhận được không ít hồi đáp. Ngay cả các thế gia gần Thượng Hợp Quận, phàm là người có thể mời, ta đều đã mời cả rồi. Người càng đông, tài vật càng tụ. Lần này ta muốn làm một trận đấu giá đại hội phong quang rực rỡ!”

Dịch phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền cung cấp, kính mong quý bạn đọc trân trọng.