Rời khỏi trại tạm giam, Viên Vong đón xe buýt, nửa giờ sau đến khu Ba Nữu Đường. Tại đây, anh chuyển sang taxi để về lại căn nhà trọ mình thuê.

Đây là một tòa nhà trọ bốn tầng rất đỗi bình thường, thuộc sở hữu cá nhân. Chủ nhà là một nữ thương nhân sinh sống dài ngày ở nước ngoài, và người thu tiền thuê nhà chính là con gái bà, một cô bé mười bốn tuổi.

Cô bé tết tóc đuôi ngựa, bắt chước người lớn đeo kính râm, ngồi trên chiếc bàn đặt ở lối vào khu nhà trọ. Tay trái cô bé cầm điện thoại, tay phải cầm một cây gậy. Hai chân đung đưa, một tay vẫn thao tác điện thoại, tay kia cầm gậy vung ngang, chặn đường Viên Vong: "Ca ca, đến hạn nộp tiền thuê nhà rồi!"

Viên Vong cười phá lên: "Tiểu Thúy! Gần đây anh đang kẹt tiền, em cho anh thông thả vài ngày được không?"

Tiểu Thúy không hề ngẩng đầu lên: "Ca ca, anh cũng phải thông cảm cho tụi em, những người làm chủ nhà không hề dễ dàng, đúng không nào? Một bên em phải lo chuyện học hành, một bên lại phải đi thu tiền thuê của bốn tòa nhà, bận rộn như cún ấy. Nếu ai cũng thông thả vài ngày, thì làm gì em còn thời gian học nữa? Là một đóa hoa, không có phân bón tri thức, em làm sao có thể trưởng thành? Chẳng lẽ sau này em lại bắt con cái mình tiếp tục đi thu tiền thuê nhà sao?"

Viên Vong liên tục gật đầu: "Đúng vậy, đúng vậy."

Tiểu Thúy: "Ba ngày thôi nhé!"

Viên Vong: "Cảm ơn, cảm ơn em!"

Tiểu Thúy phất phất cây gậy, ra hiệu cho Viên Vong có thể đi.

Phòng 407 là căn hộ thuê của Viên Vong, rộng sáu mươi mét vuông, gồm một phòng ngủ, một phòng khách, một bếp và một vệ sinh.

Cởi bộ âu phục vứt sang một bên, mọi phiền não cũng gác lại. Viên Vong mở tủ, lấy ra nửa chai Whisky, rót nửa chén, uống một hơi cạn sạch. Cồn nóng bỏng lan nhanh trong lồng ngực. Viên Vong vận động bả vai, rồi đi đến chiếc bao cát đang treo, dùng việc tập luyện để thúc đẩy quá trình chuyển hóa cồn.

Hai mươi phút sau, Viên Vong mồ hôi đầm đìa, cởi chiếc áo sơ mi ướt đẫm rồi đi vào phòng tắm. Dáng người anh tráng kiện, nhưng không phải kiểu vạm vỡ dữ tợn như những người tập thể hình, mà chỉ đơn thuần là rắn chắc.

Cửa bật mở, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi cầm theo cặp tài liệu bước vào phòng. Đóng cửa lại, cô ta rất tùy ý lấy chai Whisky trên bàn rót ra một chén nhỏ. Vừa đưa chén lên môi chưa kịp uống, Viên Vong đã cầm súng, nghiêng người từ bên ngoài phòng tắm, nhắm thẳng vào người phụ nữ. Hai người liếc nhìn nhau, Viên Vong lại lùi vào trong phòng tắm.

Năm phút sau, Viên Vong mặc chiếc quần đùi rộng thùng thình, để trần nửa thân trên bước ra khỏi phòng tắm, đi đến tủ quần áo lấy một chiếc áo thun mặc vào: "Bà chủ, đây là hành vi tự ý đột nhập nhà riêng đấy."

Viên Vong cầm khăn mặt lau tóc, ngồi xuống đối diện người phụ nữ. Cô ta từ trong cặp tài liệu lấy ra vài giấy chứng nhận: "Giấy phép thám tử tư, giấy phép thợ săn tiền thưởng, giấy phép bảo tiêu."

Viên Vong đưa tay cầm lấy giấy phép xem xét.

Người phụ nữ đứng dậy, tự mình đi đến tủ rượu, lấy một chai rượu mùi sữa đổ vào ly Whisky: "Thêm vào đó là ba năm kinh nghiệm làm việc bên ngoài lực lượng cảnh sát Liên Bang Pháp, cùng một lý lịch công tác trong sạch khi rời ngành – đó là tất cả những gì tôi có thể làm cho anh."

Viên Vong: "Cảm ơn!" Anh gộp các giấy chứng nhận lại rồi cất đi.

Người phụ nữ ngồi xuống, nhìn Viên Vong: "Bạn của tôi ở Trung Đông đang thiếu người, mỗi ngày ba trăm đô la."

Viên Vong nói: "Cô muốn đưa một người cảnh sát ra chiến trường, đó là phạm tội đấy."

Người phụ nữ đặt danh thiếp lên bàn: "Công ty bảo an khu Sáu, không quá nguy hiểm, anh cứ suy nghĩ thử xem. Nếu đồng ý, hãy gọi trực tiếp cho anh ta."

Viên Vong: "Được, cảm ơn cô."

Người phụ nữ dường như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi, cô ta gật đầu với Viên Vong rồi rời khỏi phòng.

Viên Vong thuận tay dọn dẹp, rửa sạch chiếc chén người phụ nữ vừa dùng, rồi lấy cho mình một lon Coca-Cola. Anh tiện tay ném tấm danh thiếp trên bàn vào thùng rác bên cạnh.

Viên Vong vươn tay cầm lấy điện thoại di động, gọi một cuộc: "Lão Độc, tôi đang cần một ít tiền." (Lương của Viên Vong đã đi đâu mất rồi? Tạm thời chưa nhắc đến.)

Lão Độc: "Tôi nghe nói cậu đang gánh một cục nợ lớn, mấy lão đại của cậu chẳng có chút động thái nào sao?"

Viên Vong: "Cứ chuẩn bị cho tôi ba cái giấy phép đi."

Lão Độc: "Ra ngoài đi."

Viên Vong: "Độc Thần ư?"

Lão Độc: "Không, tôi đang ở gần nhà cậu."

...

Lão Độc, bốn mươi lăm tuổi, là huấn luyện viên của Viên Vong tại trường cảnh sát. Ba năm trước, ông rời chức, trở thành một người đại diện tự do. Ông nắm trong tay rất nhiều nguồn nhân lực đặc biệt, có cựu nhân viên tình báo giải nghệ, sĩ quan đặc nhiệm hải quân đã xuất ngũ, bảo tiêu từ cục đặc nhiệm rời chức, v.v. Lão Độc và Viên Vong có mối quan hệ vô cùng đặc biệt; còn đặc biệt đến mức nào, tạm thời chưa nhắc đến.

Quán bar ồn ào ngập tràn âm nhạc với tiết tấu mạnh mẽ. Đám đông lắc lư theo điệu nhạc, hò hét, đắm chìm trong đó, dường như muốn trút bỏ toàn bộ áp lực công việc của cả một ngày.

Lão Độc mặc một bộ âu phục màu xám rẻ tiền, trông như một ông chú trung niên đang túng quẫn, một mình uống rượu ở mép quầy bar. Viên Vong ra hiệu với nhân viên pha chế: "Một ly Tonic." Rồi ngồi xuống cạnh Lão Độc.

Nhân viên pha chế mở một chai Tonic, cho thêm chanh, đá viên và một nhánh bạc hà, rồi đẩy ly về phía Viên Vong. Viên Vong cầm lấy, thờ ơ nhấp một ngụm rồi hỏi: "Lão Độc, tóc ông bạc ngày càng nhiều rồi đấy!"

"Liên quan gì đến cậu." Tiếng nhạc lớn, hai người tựa sát vào nhau. Trông có vẻ là nơi công cộng, nhưng lại an toàn hơn khi nói chuyện riêng tư.

Lão Độc hỏi: "Bản thân cậu có tính toán gì chưa?"

Viên Vong đưa tay cầm điếu xì gà trước mặt Lão Độc, vừa cắt vừa nói: "Hai năm nằm vùng, một năm ẩn cư, cảm giác như mình đã tách rời khỏi thế giới này rồi."

Lão Độc: "Lão tử đã sớm nói với cậu rồi: Đừng có đi làm nằm vùng, đừng có đi làm nằm vùng! Đầu óc cậu toàn nước cả, không nghe lọt lời người sao?"

Viên Vong buông tay, không nói gì thêm.

Lão Độc: "Tiêu diệt du kích binh, cậu có thấy thành công không?"

Viên Vong lắc đầu.

"Xì!" Lão Độc: "Giấy phép gì cơ?"

Viên Vong: "Bảo tiêu, thợ săn và thám tử."

Lão Độc suy nghĩ một lát: "Ba nghề này đúng là hợp với cậu đấy, xem ra cấp trên của cậu cũng đã bỏ chút tâm tư. Tôi phân tích cho cậu nghe nhé. Đầu tiên là Thám tử tư. Với danh tiếng hiện tại của cậu, tự mình gây dựng là không thực tế. Tôi đề nghị cậu tìm một tổ chức thám tử, chuyên chụp ảnh, một tháng cũng kiếm được vài ngàn đô la."

Lão Độc: "Bảo tiêu không sai, những người từ ngành chấp pháp ra rất quý hiếm, luôn là đối tượng được các công ty bảo an lớn ưu tiên tuyển dụng. Với tiêu chuẩn của cậu, kiếm hơn ngàn đô la là chuyện dễ."

Lão Độc: "Muốn không bị ràng buộc thì chắc chắn là Thợ săn tiền thưởng. Nhưng thợ săn tiền thưởng đều hành động theo nhóm nhỏ, có nhóm vợ chồng, nhóm cha con, nhóm chiến hữu. Một đội thợ săn tiền thưởng giỏi thà thiếu còn hơn thừa, sẽ không tùy tiện nhận người mới."

Lão Độc từ trong túi áo lấy ra một phong bì: "Đây là năm ngàn đô la, cậu cứ cầm dùng tạm."

Viên Vong ngại ngùng: "Tôi..."

Lão Độc chỉ vào Viên Vong: "Cậu đừng có giở cái trò đó với tôi!"

Viên Vong cười phá lên, nhét phong bì vào túi: "Ý tôi là, năm ngàn có phải hơi ít không?"

Lão Độc trợn mắt nhìn, rồi từ trong ví tiền lấy ra một tờ danh thiếp: "Ở đây có một công việc bảo tiêu ngắn hạn. Ca sĩ Liễu Vân sẽ tổ chức tuần lễ biểu diễn tại Nữu Đường trong vòng một tuần. Trong đó bao gồm một buổi hòa nhạc, một buổi gặp gỡ fan hâm mộ, và một buổi ký tặng."

Lão Độc: "Liễu Vân là người phát ngôn của tập đoàn trang sức Hỏa Tinh. Theo quy định của hợp đồng, Liễu Vân sẽ trưng bày mười lăm món trang sức trong ba lần xuất hiện trước công chúng. Trong đó có một món tên là Hắc Hỏa Lưu Tinh, là một viên hồng ngọc đen cực kỳ hiếm có. Hồng ngọc đen..."

Nhắc đến trang sức, Lão Độc liền không thể ngừng lại được. Ông thao thao bất tuyệt giới thiệu lịch sử của viên hồng ngọc đen này, nói rằng theo ghi chép từ các văn kiện cổ, nó có thể truy ngược về thời các vị vua Tây Ban Nha cổ đại, có liên quan trực tiếp đến Henri V và Richard III.

Viên Vong cố gắng đảo mắt một cách vô vọng, rồi dứt khoát cắt ngang: "Biết rồi, rất đắt!"

Cứ như thể bạn đang giới thiệu một bộ phim cho bạn bè vậy. Khi nói đến đoạn cao trào, không kìm được muốn khoa tay múa chân, hô to, thì người bạn lại rất thản nhiên nói: "Biết rồi, phim hay mà!" Kiểu làm cụt hứng này khiến người ta từ lời nói đầy nhiệt huyết biến thành cơn giận không chỗ trút, có khi tức chết được!

Lão Độc hắng giọng trước ly bia của mình, thở dài một hơi: "Công ty bảo hiểm đã sắp xếp một đội người phụ trách đảm bảo an toàn cho tất cả số trang sức. Người quản lý của Liễu Vân, cũng chính là người đại diện của cô ta, lo lắng vì những món trang sức đó có thể mang lại nguy hiểm cho Liễu Vân, nên đã liên hệ với công ty bảo an Nữu Đường. Công ty bảo an Nữu Đường lại không đủ nhân lực, họ hỏi bên tôi có ai rảnh không. Không quan trọng kỹ năng gì, chỉ cần trẻ tuổi, nhân phẩm đáng tin cậy, đủ số lượng là được."

Lão Độc: "Chế độ sinh hoạt và làm việc theo đoàn 24 giờ, gọi là có mặt ngay, nghe theo sự điều động. Mỗi ngày bốn trăm đô la. Ngày kia bắt đầu làm việc."

Viên Vong gật đầu: "Được."

Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.