Cứ cuối mỗi năm, Thiên Khải lại long trọng cử hành đại lễ tế. Vào ngày ấy, toàn bộ quan chức quyền quý sẽ tề tựu tại Thiên Hải đạo tràng ngoại thành Thiên Khải. Hoàng đế, trong long bào uy nghi, sẽ đích thân chủ trì buổi lễ, bốn vị tổng quản thân cận luôn theo sát phía sau.

Một vị ôm thượng phương bảo kiếm, giữ chức tổng quản chưởng kiếm, biểu trưng cho Bắc Ly mở rộng biên cương bằng vũ lực.

Một vị ôm ngọc tỷ truyền quốc, giữ chức tổng quản chưởng ấn, tượng trưng cho sự truyền thừa muôn đời của dòng họ Tiêu.

Một vị ôm lư hương thanh ngọc, giữ chức tổng quản chưởng hương, đại diện cho ân đức bao la của Đạo và Phật.

Vị còn lại nắm giữ đại điển phong quốc, là tổng quản chưởng sách, biểu thị cho hoàng triều cai trị bằng đức độ.

Đây là nghi thức xuất hành trang trọng nhất của hoàng đế, chỉ được tiến hành trong những buổi tế lễ trọng đại hoặc khi tiếp kiến những nhân vật tối quan trọng.

Ngày hôm nay, bốn vị tổng quản đều đã chuẩn bị tươm tất, cung kính đứng chờ bên ngoài Thái An điện, ngóng Minh Đức Đế bước ra.

“Lại một năm nữa rồi,” tổng quản chưởng sách Cẩn Ngọc công công chậm rãi cất lời.

Ba vị tổng quản còn lại khẽ đáp lời, dĩ nhiên họ hiểu ý Cẩn Ngọc muốn nói điều gì. Năm nào cũng vậy, cứ đến ngày tế lễ, họ đều mong chờ một thứ, nhưng đáng tiếc là chưa bao giờ được thấy.

Cuộn Sách Phong Long.

Thuở Bắc Ly khai quốc, hai v��� thái tử liên tiếp chết oan, từ đó Bắc Ly đặt ra quy củ mới: không lập thái tử. Hoàng đế đương triều sẽ ngự bút ghi tên người kế vị vào một cuộn sách. Sau khi long ngự về trời, người có tên trong cuộn sách ấy sẽ là vị đế vương tiếp theo. Cuộn sách này ẩn chứa chân long tương lai, bởi vậy mới được gọi là Cuộn Sách Phong Long. Vào ngày tế lễ, một phần cuộn sách được giao cho Ngũ Đại Tổng Quản nắm giữ, gọi là truyền đế mệnh; phần còn lại được giao Khâm Thiên giám bảo quản, gọi là nhận thiên ý. Bao đời nay vẫn giữ nguyên lệ cũ. Chỉ duy có tiền triều xảy ra ngoại lệ: phần giao cho Ngũ Đại Tổng Quản đã bị Lang Gia Vương Tiêu Nhược Phong xé nát ngay tại chỗ, còn phần cất giữ trong Khâm Thiên giám thì biến mất không còn tăm hơi.

Đến triều đại này, Minh Đức Đế vẫn chưa ban Cuộn Sách Phong Long cho Ngũ Đại Tổng Quản và Khâm Thiên giám. Thông thường, Cuộn Sách Phong Long có thể được thay đổi, như Thái An Đế tiền triều đã đổi đến ba lần. Thế nhưng Minh Đức Đế vẫn chần chừ không hạ bút, khiến đông đảo văn võ bá quan trong triều đình không khỏi xì xào bàn tán.

Trong triều, Minh Đức Đế chỉ có hai người con được phong vương. Một vị là Bạch Vương Tiêu Sùng, mọi thứ đều ưu tú nhưng lại khiếm thị. Dò khắp sử sách mấy trăm năm, chưa từng có một vị vua nào khiếm thị. Vị còn lại là Xích Vương Tiêu Vũ, nổi tiếng ăn chơi trác táng, bị đánh giá rất thấp. Tuy vậy, mẫu phi của chàng lại là phi tần được Minh Đức Đế sủng ái nhất.

Tuy nhiên, còn một vị vương gia khác không ở trong triều mà lại sống ngoài dân dã.

Đó là Vĩnh An Vương Tiêu Sở Hà.

Dù không ai dám nhắc đến trước mặt, nhưng toàn bộ triều đình đều đang âm thầm đồn thổi rằng Tiêu Sở Hà sắp trở về. Rõ ràng, chàng là lựa chọn phù hợp với ý nguyện của Minh Đức Đế hơn hẳn Bạch Vương và Xích Vương. Nếu chàng thực sự trở về, liệu tên chàng có xuất hiện trên Cuộn Sách Phong Long năm nay hay không?

Tại phủ Bạch Vương.

Tiêu Sùng trầm mặc ngồi trong sân, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn đá, miệng khẽ ngâm nga một khúc hát không tên. Ngoài phủ, tiếng chuông đã điểm ba hồi, văn võ bá quan đều đã rời phủ đệ, tề tựu ngoài cửa cung. Thế nhưng Bạch Vương Tiêu Sùng lại có vẻ không hề bận tâm. Chàng vốn luôn trầm ổn, vững vàng, chắc chắn sẽ không bao giờ đến muộn trong ngày tế lễ hàng năm. Những năm trước, chàng đã có mặt từ sớm, nhưng năm nay...

“Thiệu Hàn, liệu năm nay phụ hoàng có viết cái tên đó xuống không?” Tiêu Sùng ng��ớc nhìn thư sinh vận áo đen đang cầm quạt đứng bên sân.

Thư sinh khẽ lắc đầu: “Không rõ.”

“Sao lại không rõ?” Tiêu Sùng hỏi khẽ, “Rất nhiều người đồn rằng chàng sẽ trở về. Dù Lan Nguyệt Hầu đã thề thốt phủ nhận, nhưng chuyện này không có lửa làm sao có khói?”

“Nếu Hoàng đế bệ hạ thực sự yêu thương chàng đến thế, người đã không đẩy chàng vào hiểm nguy,” thư sinh đáp.

“Thế nhưng nhiều năm về trước, Hoàng đế bệ hạ lại lưu đày chàng,” Tiêu Sùng nói, “Khi ấy, dường như người chẳng hề quan tâm đến an nguy của Tiêu Sở Hà.”

“Ai biết cái gọi là lưu đày đó có phải là cách để chàng tạm thời rời xa nơi hiểm nguy không? Dù sao, Thiên Khải thành cũng là nơi nguy hiểm nhất thế gian này,” thư sinh nói.

“Vậy còn những cái tên khác thì sao? Cũng không thể được sao?”

“Chắc chắn không thể. Tuy Hoàng đế bệ hạ biết Xích Vương Tiêu Vũ không bất tài như vẻ ngoài, nhưng dù sao chàng cũng không được lòng đông đảo quan lại trong triều. Trước khi chàng kịp thể hiện bản thân, hoàng đế sẽ không trao cho chàng cơ hội. Còn Vương gia người...”

“Một người khiếm thị làm hoàng đế, quả thực khó mà tưởng tượng nổi,” Tiêu Sùng tự giễu cười, “Ngay chính bản thân ta cũng thấy điều đó thật khó hình dung.”

Thư sinh gật đầu: “Bây giờ tuy là người khiếm thị, nhưng chưa chắc đã không chữa khỏi được. Hơn nữa, với tài năng của Vương gia, người hoàn toàn có thể làm được những điều mà người khác cho là bất khả thi.”

“Hy vọng là vậy,” Tiêu Sùng nhìn lên bầu trời, khẽ lẩm bẩm: “Sao trong cung vẫn chưa thấy tin tức gì. Thật khiến ta cảm thấy bất an.”

Tại phủ Xích Vương.

Tiêu Vũ đã khoác lên mình bộ mãng bào, lớn tiếng thúc giục: “Đi thôi!”

Long Tà do dự hỏi: “Chúng ta có nên chờ thêm một chút không?”

“Cho dù có biết cũng chẳng thay đổi được gì. Huống hồ, phụ hoàng không thể ban ra cuộn sách niêm phong ấy trong hôm nay được,” Tiêu Vũ cười nói, “Ta hiểu quá rõ người mà.”

“Vì sao?” Long Tà thắc mắc: “Toàn bộ triều đình đều đang bàn tán...”

“E rằng đó là tin tức do Lan Nguyệt Hầu tung ra,” Tiêu Vũ cười nhạt một tiếng, “Dù sao, trong cuộn sách niêm phong ấy cũng hoàn toàn có thể viết tên chàng. Từ khi Bắc Ly khai quốc đến giờ, đâu phải chưa từng có chuyện em kế vị anh.”

Tại Thiên Hải đạo tràng.

Tạ Tuyên cùng bốn vị thiên sư đang đứng trên đài cao, chờ đợi các quan tước quý nhân tề tựu.

“Sư huynh, thương thế của huynh thế nào rồi?”

Tề Thiên Trần khẽ phẩy phất trần, mỉm cười đáp: “Không có gì đáng ngại.” Kể từ sau khi Tầm Long trận bị phá, chàng vẫn luôn bế quan, hôm nay là lần đầu tiên xuất quan. Sắc mặt chàng vẫn tái nhợt, thân thể cũng gầy gò đi nhiều. Tuy nhiên, những năm tháng từng bị Đạo pháp che giấu dường như đã dần quay lại với Tề Thiên Trần.

“Tuy sư huynh nói vậy, nhưng đệ vẫn không khỏi cảm thấy bất an.”

Tề Thiên Trần ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, khẽ lẩm bẩm: “Không hiểu sao hôm nay trong lòng ta cũng cảm thấy bất an.”

Tại Thái An điện.

Bốn vị đại tổng quản đã đứng thẳng tắp.

Tiếng chuông đã điểm đến lần thứ năm.

Thông thường, khi tiếng chuông điểm đến lần thứ chín, mọi người sẽ khởi hành theo lệ cũ.

Thế nhưng, cửa Thái An điện vẫn chưa hé mở.

“Nếu trễ nữa sẽ quá giờ mất,” Cẩn Tiên công công lãnh đạm nói. Ông là người quản lý Hồng Lư Tự, rất am hiểu giờ giấc tế lễ.

“Xem ra Hoàng đế bệ hạ đang ra quyết định,” Cẩn Ngọc công công thì thầm.

Cẩn Uy công công, tay vẫn nắm chặt kiếm, im lặng không nói một lời.

Mấy tháng qua, chàng rất ít khi cất lời, bởi có quá nhiều người đến gõ cửa phủ, mong chờ chàng nói điều gì đó. Thế nhưng chàng biết, mình không thể nói.

“Đói rồi đấy,” Cẩn Ngôn công công chép miệng nói.

Ngay chính lúc ấy, cánh cửa Thái An điện cuối cùng cũng chậm rãi mở ra.

Minh Đức Đế, vận long bào uy nghi, bước đi phía trước. Ngũ Đại Tổng Quản, trong mãng bào màu tím, do Cẩn Tuyên công công dẫn đầu, theo sát phía sau người.

Đôi tay người trống không, không có cuộn sách, cũng chẳng mang theo bất cứ thứ gì.

Bốn vị đại tổng quản đồng loạt quỳ xuống.

“Bái kiến Hoàng đế bệ hạ!”

Truyện được dịch và biên tập độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ghé thăm để ủng hộ công sức của đội ngũ.