Khi thấy đám người Đông Hạ cuối cùng cũng đã ổn định, Lâm Phong Cẩn liền bắt tay vào xử lý công việc chuẩn bị cho chuyến đi đến vùng cực bắc. Sau khi mọi công tác chuẩn bị đã đâu vào đấy, ba chiếc thuyền thám hiểm đặc biệt được cải tạo của họ cũng đã được kiểm tra và bảo dưỡng kỹ lưỡng, sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào. Trải qua quãng thời gian nghỉ ngơi và h��i phục, tinh thần và khí thế của mọi người đều đã gần như hồi phục hoàn toàn.

Chính vì vậy, chọn một ngày trời trong nắng ấm, Lâm Phong Cẩn liền dẫn dắt một đội thuyền nhỏ khởi hành lặng lẽ đến vùng cực bắc. Dĩ nhiên, đội tàu này được gọi là "nhỏ" khi so với hạm đội chính của họ. Dù gì thì nó cũng gồm bốn chiếc thuyền ba cột buồm với thân rộng, lượng choán nước có thể vượt quá hai nghìn tấn. Hơn nữa, toàn bộ đều đã trải qua một loạt cải tạo tỉ mỉ, thủy thủ đoàn trên tàu tuy không được vũ trang đến tận răng, nhưng ít ra trong thời đại này, đã có thể coi là chiến hạm hàng đầu.

Chuyến khởi hành này không hề cố ý phô trương, cũng chẳng có sự tuyên truyền rầm rộ, cứ như thể đây là một chuyến đi hết sức bình thường. Câu chuyện này, khi lọt vào mắt các thương nhân Đông Hạ, lại càng khiến họ cảm thấy bất lực mà thở dài. Trong mắt họ, đám người phương nam này vẫn tà tâm bất tử, nhất quyết tìm cho bằng được con đường biển dẫn tới Nhật Bản. Sau này, khi có thêm đối thủ cạnh tranh từ Nhật Bản, việc giao dịch không nghi ngờ gì sẽ càng bị đẩy vào thế bị động hơn.

Sau khi đoàn thuyền này xuôi theo một đường về phía bắc, nhờ thuận gió xuôi dòng, nhiệt độ giảm xuống rất nhanh. Thậm chí sau ba ngày, trên biển đã bắt đầu xuất hiện những tảng băng trôi nhỏ. Cũng may thời tiết vẫn rất ủng hộ, trời xanh biển biếc, mang lại cho người ta cảm giác về một khởi đầu vô cùng tốt đẹp.

Ngày nọ, vừa ăn cơm trưa xong, Lâm Phong Cẩn đang tán gẫu với Dã Trư ở mũi thuyền, thì một lão già trông có vẻ đã nhiều tuổi vội vã chạy đến, gấp gáp nói với Lâm Phong Cẩn:

"Công tử, công tử, chúng ta phải mau hạ buồm xuống, rồi mọi người dùng mái chèo qua cái nơi quỷ quái này!"

Lão già này tên là Kim Trọng Đăng. Ông ta từng bốn lần thành công sống sót sau khi tham gia đội ngũ săn lùng Bạch Ma vương. Vốn dĩ ba năm trước đã rửa tay gác kiếm, nhưng vì Lâm Phong Cẩn đến Nhân Xuyên, rồi quan lại địa phương cấu kết với nhau mà ông ta buộc phải tham gia. Dù Kim Trọng Đăng có quyền thế ở địa phương cũng chẳng thể làm gì, đành phải kiên trì lên đường, mặc cho mọi chuyện bất ổn như vậy.

Nghe nói lão già này, trước khi khởi hành, đã triệu tập con cháu họ hàng trong nhà để dặn dò hậu sự, thậm chí còn cắt bỏ tóc. Ông nói rằng nếu mình không trở về được, sẽ đem tóc đốt thành tro cốt chôn ở phần mộ tổ tiên, coi như tránh khỏi việc làm hồn ma phiêu dạt nơi đất khách quê người.

Lúc này, thấy Kim Trọng Đăng gấp gáp chạy tới, Lâm Phong Cẩn vẫn có chút tôn trọng vị lão nhân này, liền hỏi:

"Rõ ràng trời trong nắng ấm thế này, sao lại muốn chèo thuyền trở lại?"

Kim Trọng Đăng vội vàng nói rõ:

"Vùng biển này chính là lãnh địa của Sứ giả Sa Ma! Vốn dĩ nó thích ngủ đông vào mùa hè. Chúng ta đi thì có thể giương buồm tăng tốc mà qua, nhưng lúc quay về thì phải chậm rãi qua, đồng thời còn phải dâng tế phẩm... Á á á!"

Thì ra là khi lão già này đang nói chuyện, boong tàu bỗng nhiên bắt đầu rung lắc dữ dội. Nhìn kỹ, trên mặt nước đã xuất hiện một xoáy nước khổng lồ, nước biển cuộn trào kịch liệt, khiến thuyền bè xóc nảy không ngừng. Kim Trọng Đăng đã tuyệt vọng mà hét lớn:

"Xong rồi, xong rồi! Sứ giả Sa Ma nổi giận, chúng ta cũng phải chết ở đây thôi."

Theo tiếng gào thét của ông ta, hơn chục người Đông Hạ mới được bổ sung lên thuyền đều tái mặt tuyệt vọng, quỳ rạp xuống đất, lấy đầu chạm đất, sau đó vùi mặt vào giữa hai chân như đà điểu vùi đầu vào cát, không dám ngẩng lên. Khóe miệng Lâm Phong Cẩn lộ ra nụ cười khinh miệt, bước đến mũi thuyền ngắm nhìn.

Đại khái chỉ khoảng thời gian bằng một nén hương, thuyền bè lại ngừng rung lắc. Đám thủy thủ cũng hò reo vui mừng. Những người Đông Hạ vốn nghĩ mình đã chết ngạc nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy hoang mang. Nhưng nếu cẩn thận ngửi kỹ thì trong mũi ai nấy đều ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc!

Dù sao Kim Trọng Đăng cũng đã bốn lần đi biển, lá gan luôn lớn hơn một chút. Nhìn những người cùng tộc xung quanh đang hoảng sợ và nghi ngờ không yên, ông ta lại nhìn quanh bốn phía một lần nữa, nhận thấy những thủy thủ Trung Nguyên kia đã ngừng hò reo, rất bình tĩnh làm việc của mình. Ông liền nuốt nước bọt, cẩn thận vén thùng gỗ bên cạnh đứng dậy, thấp thỏm bất an vịn mép thuyền đi về phía mũi. Sau đó, ông thấy phía trước mũi thuyền, nước biển đang cuộn trào dữ dội, gần như biến thành màu máu. Dưới nước, có vài cái bóng khổng lồ đang không ngừng lướt qua, mỗi lần lướt qua lại có một dòng máu đặc quánh sủi bọt cuồn cuộn trào lên.

Kim Trọng Đăng hoàn toàn ngây dại chứng kiến cảnh tượng máu tanh tột độ này, ngay sau đó liền nhìn thấy vài chiếc thuyền tam bản thành thạo cập sát lại. Những người quen đi biển lanh lẹ nhảy xuống, trên người còn mang theo một sợi dây thừng to bản. Chẳng mấy chốc, trong tiếng ròng rọc kẽo kẹt, một xác chết không nguyên vẹn dài tới bốn, năm trượng được kéo lên. Cái xác khổng lồ này trông giống loài cá chình, hàm răng lởm chởm, thịt nát xương tan, phần thịt trên thân ít nhất đã bị cắn rách bảy, tám phần, khắp nơi đều thấy xương trắng lởm chởm. Nội tạng vỡ nát màu đỏ máu theo chuyển động của ròng rọc, từng chuỗi, từng chuỗi tuột xuống. Nước biển đỏ lòm, mùi máu tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn!

Đám người đến từ Đông Hạ cùng với Kim Trọng Đăng, nhìn cảnh tượng này đều sợ ngây người. Trong lòng họ trào dâng một suy nghĩ khó hình dung, nhưng liếc nhìn nhau, lại không dám nói ra thành lời.

Lúc này, Lâm Phong Cẩn bước ra, nhìn cái xác đang treo ngược lên mà cười nói:

"Đáng tiếc thật, Sứ giả Sa Ma tìm nhầm người để trút giận rồi."

Môi Kim Trọng Đăng mấp máy, run rẩy nói:

"Lớ... lớn... đại nhân! Chẳng... chẳng lẽ cái xác này chính là...?"

Lâm Phong Cẩn lúc này hướng về phía xa gọi vài tiếng, đại ý là bảo mau chóng kéo buồm khởi hành, rồi mới lơ đãng nói:

"Người này chính là Sứ giả Sa Ma mà các ngươi vẫn nói đấy, sao, các ngươi đã bái tế nó nhiều lần như vậy mà chưa từng nhìn thấy mặt mũi thật của nó sao?"

Kim Trọng Đăng ngây dại và chết lặng nhìn cái xác yêu quái khổng lồ đang treo ngược. Một vài chi tiết đặc biệt dần dần bắt đầu liên kết với những điều trong ký ức của ông. Cuối cùng, ông quay đầu lại nhìn những thủy thủ Đông Hạ vốn lấy ông làm mệnh lệnh, đôi môi mấp máy vài cái, nhưng cổ họng khô khốc, hoàn toàn không biết phải nói gì.

Rất nhanh, tốc độ đi lên phía bắc của thuyền đã khôi phục bình thường. Chẳng qua, những người Đông Hạ trên thuyền không khỏi lộ vẻ hồn xiêu phách lạc. Dù sao, đối với họ mà nói, uy nghiêm hình tượng đã định hình trong đầu một khi sụp đổ thì cần một khoảng thời gian để hồi phục.

Nh��ng người này thẫn thờ như người mất hồn suốt cả buổi trưa, trong lòng nhưng đều mong ước được sớm về giường mình đánh một giấc. Biết đâu khi tỉnh dậy, mọi thứ lại trở lại bình thường, thậm chí còn được về với chiếc giường ấm cạnh bếp lửa ở nhà.

Lâm Phong Cẩn dường như cũng rất thấu hiểu tâm trạng của họ, nên khi trời chiều còn chưa tắt nắng, đã cho họ sớm xuống ca, rồi rạng sáng bốn giờ dậy trực ca. Đám người Đông Hạ như được đại xá, nhanh chóng trở về giường của mình, như những con đà điểu đáng thương, vùi đầu vào chăn của mình, trong miệng không ngừng lẩm bẩm "Đây không phải là thật", "Đây không phải là thật", sau đó chìm vào giấc mộng đẹp.

Sau giấc ngủ đầy đủ, tinh thần của những người Đông Hạ cuối cùng cũng đã hồi phục đáng kể. Đúng nửa giờ trước khi thức dậy, lúc này, phần lớn mọi người bắt đầu coi trải nghiệm ngày hôm qua như một giấc mơ, hoặc một điều vốn dĩ không tồn tại, bắt đầu hàn huyên chào hỏi lẫn nhau, nhưng đều né tránh không nhắc đến chuyện đã xảy ra hôm qua.

R��t nhanh, người phụ trách bếp núc trên thuyền liền mang điểm tâm tới cho họ. Ngoài bánh bao nóng hổi, dưa muối, cháo loãng, còn có gần nửa thùng súp sữa trắng ngà đặc quánh. Thậm chí mỗi người còn được chia ba lạng rượu mạnh.

Bánh bao, dưa muối, cháo loãng là khẩu phần tiêu chuẩn. Rượu mạnh cay nồng thì dùng để chống lạnh cho những người trực đêm và trực ca sáng sớm. Nhưng gần nửa thùng súp trắng ngà kia thì không biết là thứ gì, bên trên còn rắc hành lá xanh biếc tươi rói, trông đã thấy vô cùng mỹ vị, ngửi lên lại càng mùi thơm xộc thẳng vào mũi, vô cùng quyến rũ.

Kim Trọng Đăng, là tiền bối có thâm niên nhất, đương nhiên phải là người đi múc món súp trắng ngà này. Ông ta mới uống một ngụm đã khen không ngớt lời. Những người khác cũng không phải kẻ ngốc, lập tức ào lên. Họ lại còn phát hiện trong súp có những miếng thịt lớn, ăn vào trong miệng gần như tan chảy ra vậy. Đám thủy thủ Đông Hạ này có thể nói là rất giàu kinh nghiệm trên biển, nhưng món súp cá thịt ngon tuyệt thế này thì quả thực chưa từng nếm qua. Chẳng mấy chốc đã quét sạch không còn một giọt, đến cả đáy súp cũng được vét sạch, ai nấy đều liếm môi liếm mép, vẻ thòm thèm nói chưa đã.

Ít lâu sau, khi đám người Đông Hạ này đi lên boong tàu vươn vai hoạt động chân tay, liền thấy phó nhì cùng một nhóm người đang đứng ở đó, xúm xít quanh một thùng gỗ lớn ăn canh, ăn thịt, trông cũng ăn uống xì xụp, khói bốc nghi ngút. Đám thủy thủ Đông Hạ lập tức xôn xao bàn tán, chẳng qua là những người Trung Nguyên trên thuyền quá thiên vị, có đồ ngon đều keo kiệt với họ. Phó Nhì cùng vài người được uống cả thùng súp lớn, trong khi đám người Đông Hạ đông gấp đôi lại chỉ được gần nửa thùng.

Lập tức Kim Trọng Đăng, với vai trò người dẫn đầu, đương nhiên phải đến để nói chuyện. Ông ta đi tới và trao đổi với phó nhì. Phó nhì cũng là người thành thật, nghe người Đông Hạ này than vãn, liền trực tiếp sai người đi gọi lão đầu bếp họ La trên thuyền. Chẳng mấy chốc, lão đầu bếp họ La quấn tạp dề vội vã chạy lên, hai tay còn dính đầy dầu mỡ, cằn nhằn nói:

"Lão Trương, sao đúng lúc gay cấn thế này ông lại gọi tôi có chuyện gì? Tôi còn phải chuẩn bị thức ăn cho ba mươi người nữa cơ mà! Nếu mà chậm trễ thì họ sẽ làm ầm lên mất, chẳng lẽ công tử lại không ném tôi xuống sông tế Hà Thần à?" Bản dịch này là một phần của thư viện truyện miễn phí truyen.free, trân trọng kính mời quý độc giả thưởng thức.