Người ta vẫn thường nói, rồng không ở chung với rắn, nhưng có thể làm hàng xóm với quận trưởng thì ắt hẳn không phải hạng tầm thường. Chủ nhà, vị lão gia tử ấy, vốn là Thị lang bộ Hộ của Mạnh gia. Thế nhưng, Mạnh lão Thị lang và Dương Cổ lại có những phe phái đối lập, nên bình thường họ chẳng hề qua lại. Như sách có câu: quân tử tuyệt giao, không nói lời ác; việc quan l��i làm hàng xóm mà không đến hướng, đã biểu lộ song phương là thủy hỏa bất dung.

Khi hai người tới khu đất nhà Mạnh, họ mới nhận ra có một lối đi hẹp và dài ở đây. Có vẻ như cả nhà Mạnh lẫn nhà Dương đều xây tường rào riêng, tạo nên con hẻm kẹp giữa hai bên. Người ngoài thường nghĩ hai nhà dùng chung một bức tường, nào ngờ nơi đây lại ẩn chứa một bí mật khác.

Lối đi này vắng lặng không một bóng người, chỉ nghe thấy tiếng ồn ào từ con phố phía xa vọng lại. Đi đến cuối lối đi, họ thấy một căn phòng nhỏ lợp cỏ xanh, ẩn mình giữa lùm cây.

Trong phòng có vài gói đồ trông rất đỗi bình thường, phủ một lớp bụi mỏng. Mở ra xem, bên trong có khoảng hai nghìn lượng bạc ngân phiếu, vài đồng bạc lẻ, cùng với giấy tờ tùy thân và các thủ tục cần thiết. Còn có hai bộ quần áo thường phục của dân chúng, thậm chí cả dao cạo râu. Mọi thứ được chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Sau khi xem xét, hai người lập tức thay đồ, rồi một người vác gói đồ lên vai, tiến về phía lối ra. Cuối căn phòng này tưởng chừng bế tắc, nhưng lại có một cái hầm. Nhảy xuống hầm, họ phát hiện một đường hầm nhỏ vừa đủ để chui vào. Bò đến cuối, đẩy một thùng gỗ sang, họ leo ra và nhận thấy mình đang ở trong một hầm rượu khá lớn, đầy ắp những thùng gỗ. Sau khi cả hai đã ra hết, dường như có một cơ quan nào đó bị kích hoạt. Một tấm ván gỗ bất ngờ trượt ra từ vách tường bên cạnh, để lộ một cái tay cầm được sơn màu đỏ tươi, trông rất rõ ràng.

Cạnh tay cầm có đóng một tấm thẻ gỗ, trên đó ghi: Kéo xuống, lối đi phía sau sẽ sập.

Người dẫn đầu dứt khoát kéo tay cầm xuống, rồi quay người bước ra ngoài. Phía sau lưng họ, tiếng đất đá đổ ầm ầm vang lên, rõ ràng là địa đạo đã bị chôn vùi. Điều này có nghĩa là họ không thể quay lại được nữa, chỉ còn cách tiến thẳng về phía trước. Sau đó, hai người tiếp tục đi ra, một mùi hôi thối xộc vào mũi họ. Thì ra ngay cạnh đó là một nhà vệ sinh.

Tiến sâu hơn, họ thấy một căn bếp vô cùng chật chội và nhộn nhịp. Ít nhất năm sáu đầu bếp, người làm và phụ tá đang bận rộn tại đây. Tuy nhiên, vị trí mà hai người xuất hiện có lẽ đã được tính toán kỹ lưỡng. Hầu hết mọi người đều quay lưng về phía họ, nên dù có nhìn thấy, họ cũng chỉ nghĩ đó là khách đi vệ sinh ở phía sau mà thôi, sẽ không mấy để ý.

Hai người tiếp tục bước ra, quả nhiên thấy mình đang ở một quán ăn vô cùng phồn hoa. Khách ra vào tấp nập, ồn ào và nhộn nhịp. Rời đi từ nơi này quả là thần không biết quỷ không hay. Hơn nữa, thời đó dân phong còn chất phác, khách thường chủ động trả tiền. Người ăn quỵt có lẽ cả đời chủ quán cũng chỉ gặp vài ba lần, nên chẳng ai ngăn cản họ.

Tuy nhiên, khi đang đi ra, vì quá đông người, một tiểu nhị đang bưng bát canh vội vã chạy tới, bị xô đẩy chao đảo. Bát canh nóng hổi vương vãi ra ngoài, khiến tiểu nhị kêu lên một tiếng đau đớn. Anh ta lỡ tay làm đổ bát canh xuống đất, nước canh nóng bắn tung tóe khắp nơi. Dù không bắn vào người ai, nhưng giày của những người xung quanh cũng khó tránh khỏi dính vài giọt li ti.

Chuyện vặt vãnh này chẳng gây ra mấy gợn sóng. Hai người rời quán, lẫn vào dòng người từ từ bước đi, nhưng họ cũng nhìn thấy trên đường những vệt máu loang lổ và vài căn nhà bị thiêu rụi do cuộc chiến đêm qua để lại. Người đi phía sau bỗng thấp giọng nghiến răng nói: "Không thể nào, không thể nào! Chắc chắn có nội ứng. Nếu không thì kế hoạch hoàn hảo không tì vết của chúng ta làm sao bị đối phương đoán biết được?" Người đi phía trước chợt hạ giọng, nghiêm nghị đáp: "Câm miệng, đừng lên tiếng!"

Người phía sau đang định nói tiếp thì đồng tử co rụt lại. Bởi vì phía trước có một đội binh sĩ mặc áo giáp từ đầu đến chân đang tiến đến. Họ đưa mắt nhìn quanh, tay đặt sẵn trên chuôi đao, vẻ mặt nghiêm nghị đề phòng, như thể vừa gặp phải chuyện bất thường và sẵn sàng chém xuống bất cứ lúc nào.

Lúc này, người đi phía sau theo bản năng lùi nhanh sang một bên. Nhưng người đi trước lại kéo anh ta, tiến thẳng đến đội binh lính, cười tủm tỉm nói: "Vị quan quân đây, xin hỏi hiệu cầm đồ Lương Tâm ở đâu ạ?" Người đứng đầu đội quân, một quân nhân khỏe mạnh, đánh giá hai người từ trên xuống dưới rồi cộc lốc hỏi: "Các ngươi đi đâu, làm gì?" Người đi trước cúi đầu khom lưng, cười cười đáp: "Một huynh đệ của chúng tôi ở Ngô Trang, lỡ mang cây trâm bạc của vợ người ta đi cầm cố, nói là sáu mươi ngày chuộc lại, giờ đã sáu mươi lăm ngày rồi, nên tôi đến hỏi xem liệu còn chuộc được không ạ?" Viên quân nhân nghe xong liền chỉ vào phía tây nói: "Ở đằng kia, đi một dặm là tới." Người đi trước liền vội vàng cảm ơn, rồi cùng người kia đi theo hướng viên quân nhân chỉ. Mãi đến khi rẽ qua góc đường, người đi sau mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, đưa tay phải quệt vào quần. Rõ ràng là lòng bàn tay anh ta toàn mồ hôi lạnh. Sau đó, hai người họ thật sự đi đến hiệu cầm đồ Lương Tâm để hỏi về cây trâm. Chủ tiệm cầm đồ dù khó chịu cũng đành phải nói rằng họ cần biên lai để lấy đồ ra, mà biên lai thì họ không có. Thế là họ chỉ đành nhận mấy câu mắng mỏ rồi rời đi. Ngay cả khi có người theo dõi phía sau, cũng chẳng thể phát hiện điều gì bất thường.

Tiếp đó, hai người ung dung chuẩn bị rời thành. Dọc đường dù gặp phải nhiều lần kiểm tra, nhưng họ vẫn vượt qua mà không gặp nguy hiểm nào. Sau khi ra khỏi thành, họ vốn đi theo đường cái, nhưng chẳng bao lâu sau bỗng rẽ sang một con đường nhỏ về phía tây, rồi tiến vào một ngôi làng.

Không lâu sau, họ thấy ba, năm chiếc thuyền nhỏ xuôi theo con sông nhỏ chảy qua làng. Những chiếc thuyền này chỉ cần đi thêm hai ba dặm là có thể vào Đại Giang. Khu vực nước sông Tầm Dương này mênh mông, với vô số bãi sậy trải dài hàng chục dặm. Một khi thuyền nhỏ ẩn mình vào đó, đến Thiên Vương lão tử cũng khó lòng phát hiện. Khoảng một hoặc hai canh giờ sau, những chiếc thuyền con ban nãy đi ra mới quay trở lại. Vừa lúc nghỉ ngơi chừng một chén trà, họ thấy bốn con tuấn mã phi ra từ trong làng, trên đó chỉ có hai người đang thúc ngựa nghênh ngang rời đi! Thì ra mấy chiếc thuyền con ra đi trước đó chỉ là nghi binh, dùng để thăm dò xem có bị theo dõi hay không. Và lúc này, bốn con tuấn mã kia mới là nhân vật chính. Một khi những chiếc thuyền nhỏ đó không quay về đúng thời gian quy định, hoặc nếu phát hiện bất kỳ động tĩnh lạ nào bên ngoài làng, thì cơ quan bí mật trong thôn sẽ kích hoạt, hủy diệt mọi chứng cứ và con người một cách triệt để, đảm bảo không để lại dù chỉ nửa điểm dấu vết. Dĩ nhiên, đây là hạ sách cuối cùng. Việc thiết lập một nơi như vậy tốn kém không ít, nên trừ khi vạn bất đắc dĩ, họ sẽ không dùng đến biện pháp này.

Sau một mạch phi ngựa suốt hai canh giờ, trong thời gian đó họ không tiếc bỏ lại hai con ngựa đã kiệt sức, phi nhanh hơn một trăm năm mươi dặm. Họ đã có thể coi là đã ra khỏi phạm vi của Chướng quận, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, con ngựa ẩn mình của họ cũng cuối cùng không chịu đựng nổi nữa. Nó hí dài một tiếng, hai vó trước mềm nhũn quỵ xuống, rồi sau vài vòng lăn lộn thì sùi bọt mép, bốn vó không ngừng co giật, trông có vẻ đã kiệt sức sắp chết. Người đi trước thì không sao, dù bước đi cứng nhắc, khi ngã xuống đất cũng chỉ lảo đảo rồi miễn cưỡng đứng vững lại được. Nhưng người đi sau, lúc ngã muốn bật dậy lại không kịp dùng sức, thế là mặt mày lấm lem, ngã sõng soài. Có thể nói là đầu vỡ ch��y máu, chiếc khăn đội đầu cũng văng ra.

Lúc này, có thể thấy rõ người dẫn đường phía trước khoảng chừng bốn mươi tuổi. Ông ta có khuôn mặt vuông vức, lông mày tằm, đôi mắt sáng lấp lánh có thần. Bộ râu dài dưới cằm càng làm nổi bật vẻ nho nhã, toát ra khí chất thư sinh vốn có, khác hẳn với vẻ nịnh nọt khi hỏi đường viên quân tuần thành ban nãy. Còn chàng thanh niên phía sau lớn lên khá giống ông, nhưng khoảng cách giữa hai hàng lông mày rất hẹp, cứ như lúc nào cũng cau lại vậy. Trông anh ta cũng mệt lả, ngã vật ra đất mà chẳng kịp lo vết thương, chỉ nhắm mắt thở hổn hển.

Hai người này không ai khác, chính là cựu Hàn Lâm học sĩ Trương Kinh Hồng và con trai ông, Trương Lập Quả. Năm đó, Trương Kinh Hồng đã chọc giận Lưu Khứ, bị đóng mác "vĩnh viễn không được bổ nhiệm". Khi từ chức, ông mới ba mươi tám tuổi, đang lúc công danh thăng tiến. Vì vậy, ông tất yếu đã lọt vào mắt xanh của Hành Vương Lưu Kiến và được thu nạp dưới trướng. Bởi vì Trương Kinh Hồng năm đó từng giữ chức Lang trung bộ Hộ – một vị trí tuy quan phẩm không cao nhưng có trách nhiệm thẩm tra trong các đợt kinh tra ba năm một lần. Do đó, ông quen biết không ít quan viên ở khắp Nam Trịnh. Lưu Kiến liền phái ông đi liên lạc và thuyết phục những người sẵn lòng quy thuận mình. Trương Kinh Hồng cũng biết đây là cơ hội duy nhất của mình, nên ông đã cần mẫn làm việc, giúp Hành Vương thuyết phục được không ít quan viên. Lần này, để Dương Cổ yên tâm, ông không tiếc đưa con trai mình đến làm con tin. Nào ngờ, cuộc ám sát mà họ tưởng chắc chắn thành công lại thất bại. Thôi gia, tộc vợ của Lý Hổ, lại có tiềm lực sâu sắc ngoài dự liệu của họ. Họ đã không tiếc bất cứ giá nào, lấy bí thuật thế thân được truyền lại từ triều Đại Vệ, vốn được gia tộc cất giữ, để tạo ra một thế thân cho Lý Hổ. Chính cái thế thân này đã khiến đại kế của họ thất bại trong gang tấc!

Trương Lập Quả thở dốc một lúc lâu, cuối cùng cũng cảm thấy đau đớn và mệt mỏi đều dịu đi đôi chút. Anh ta từ từ bò dậy, nghiến răng nghiến lợi nói: "Cái con súc vật chết tiệt này, nếu không phải đang vội vàng lên đường, ta nhất định phải lột da rút gân nó! Vậy mà cả hai con đều hết hơi cùng lúc!" Nghe con mình buột miệng nói vậy, Trương Kinh Hồng chợt ngây người, cơ thể cứng đờ. Nhưng rất nhanh sau đó, ông lại từ từ thả lỏng, dịu dàng nói với con trai: "Cha biết con vẫn muốn chuộc thân cho Xuân Nhi ở Vạn Hoa Lầu. Lần này trở về, cha sẽ không ngăn cản con nữa."

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.