Nghê Côn vốn cho rằng, sau khi Thất Đại Phái bại trận tháo chạy, tất cả đều bị tà ma độc thủ, hóa thành Thi Quỷ.

Nhưng không ngờ, bọn họ không hề bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn còn một hai trăm người cùng Hoàng Quyền của Diêm Bang thoát thân.

Sau khi nhóm Hoàng Quyền chạy thoát khỏi Nam Cương, họ đã khắp nơi rêu rao rằng Giáo chủ mới của Thiên Mệnh Giáo là Nghê Côn, không chỉ có thân thể đao thương bất nhập, bất hoại, võ công vô địch thiên hạ, mà còn có thể điều khiển Ác Quỷ, hút hồn đoạt mạng, biến người sống thành xác không hồn.

Sáu vị tông sư cùng hàng trăm cao thủ của Thất Đại Phái đều bỏ mạng dưới tay "Thiên Ma Nghê Côn". Chỉ có nhóm Hoàng Quyền của Diêm Bang và non nửa số người còn lại may mắn thoát chết, tìm được đường sống.

Trong số đó, ba vị tông sư như Tạ Thập Tam cùng hơn trăm đệ tử của Thất Đại Phái, sau khi chết rồi cũng không được siêu thoát, mà bị hắn câu mất hồn phách, biến thành Trành Quỷ dưới trướng.

Tóm lại, nhờ sự rêu rao của nhóm Hoàng Quyền, tiếng tăm "Thiên Ma Nghê Côn" giờ đã vang danh khắp Nam Cương.

Và theo những người sống sót của Thất Đại Phái, trong đó có Hoàng Quyền, trên đường về nhà vẫn tiếp tục rêu rao, uy danh của Nghê Côn chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp Đại Chu.

Hôm ấy, Nghê Côn và Tô Lệ trên đường đi qua châu phủ Đồng Châu, vào thành mua sắm nhu yếu phẩm. Tiện thể ghé vào tửu lầu dùng bữa, họ đã nghe thấy một đám võ giả đang vừa uống rượu vừa bàn tán. Đây chính là lý do khiến Tô Lệ chúc mừng Nghê Côn bằng những lời lẽ trêu đùa như vậy.

"Thiên Mệnh Giáo không hổ là tông môn Ma đạo kế thừa từ các luyện khí sĩ cổ xưa, quả nhiên có chút thủ đoạn!"

"Mấy năm nay Thiên Mệnh Giáo nội chiến khốc liệt, cao thủ trong giáo chết vì nội chiến hết lớp này đến lớp khác, thế lực suy yếu trầm trọng. Vốn cho rằng lần này Thất Đại Phái liên minh tiêu diệt, nhất định có thể khiến Thiên Mệnh Giáo một trận chiến xóa sổ. Không ngờ lại xuất hiện một Thiên Ma Nghê Côn! Võ công vô địch, còn có thể ngự quỷ… Một Ma Quân xuất thế như thế, ai có thể ngăn cản?"

"Nam Cương e rằng từ nay sẽ không yên!"

"Phải đó, nếu Thiên Ma Nghê Côn điều khiển vạn quỷ tràn ra khỏi Mãng Hoang, Đồng Châu chúng ta sẽ là nơi gánh chịu hậu quả đầu tiên…"

"Sợ cái gì? Nếu Thiên Ma Nghê Côn quả thật điều khiển quỷ vật gây họa, triều đình cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Biết đâu đương kim Thiên Tử cũng sẽ thân chinh Nam Cương. Chỉ là quỷ mị tà ma, há có thể chịu được 'Thần Hoàng Hỏa' sao?"

"Chính phải. Năm đó Man tộc phương Bắc hai lần xâm phạm biên cương, Đại Vu của chúng còn có thể triệu hồi thi thể của những người tử trận hai bên, biến thành thi binh không sợ chết. Nhưng Tiên Đế ngự giá thân chinh, chỉ một ngọn Thần Hoàng Hỏa đã thiêu rụi vạn quân, không chỉ thiêu Man tộc thi binh thành tro, đến cả Đại Vu của Man tộc cũng bị thiêu chết theo… Thiên Ma Nghê Côn dù có mạnh đến mấy, chẳng lẽ còn có thể mạnh hơn cả Đại Vu Man tộc chỉ huy vạn quân sao?"

"Thần Hoàng Hỏa của Thiên Tử tất nhiên vô kiên bất tồi, không thể ngăn cản. Nhưng Kinh thành cách Đồng Châu đến mấy ngàn dặm. Nếu Thiên Ma Nghê Côn gây họa mà chờ Thiên Tử thân chinh tới đây, thì Đồng Châu sớm đã bị Thiên Ma đó tàn phá thành ra thế nào rồi…"

"Võ lâm Đồng Châu chúng ta đâu phải không có hảo hán. Ta Thần Đao Vương Thắng…"

"Chà chà, huynh đệ cứ ăn uống cho ngon đi, bớt khoác lác lại. Võ công của huynh chỉ ngang đệ tử bậc trung của Thất Đại Phái là cùng. Thất Đại Phái sáu vị Võ Đạo Tông Sư, dẫn theo hàng trăm cao thủ vây công Thiên Mệnh Cung, còn bị Thiên Ma Nghê Côn một mình đánh cho tan tác. Huynh có thể chịu nổi Thiên Ma mấy chiêu? E rằng một con Trành Quỷ dưới trướng Thiên Ma đó cũng đủ lấy mạng huynh rồi!"

Nghe mấy bàn võ giả Đồng Châu trong quán nghị luận khoác lác, Nghê Côn lắc đầu bất lực:

"Vô cớ vô cớ, ta làm sao điều khiển được vạn quỷ chứ? Những quỷ mị tà ma đó, hoàn toàn không liên quan đến ta."

Chẳng những không liên quan, thậm chí chúng còn từng tấn công hắn nữa là khác.

Tô Lệ một bên dùng giũa sắt nhỏ mài móng tay, một bên mím môi cười khẽ:

"Giáo chủ có ra mặt giải thích, người khác cũng sẽ không tin.

Nhưng lời đồn đại này cũng không phải không có cái hay.

Ít nhất có được uy danh như vậy, tương lai phục hưng Thánh giáo sẽ không lo không chiêu mộ được cao thủ, đệ tử ngưỡng mộ uy danh Giáo chủ."

Nghê Côn hừ nhẹ một tiếng, khinh thường:

"Kẻ nào có thể ngưỡng mộ cái hung danh "Thiên Ma Nghê Côn" như thế, thì làm gì có ai ra hồn? E rằng chỉ toàn tà ma ngoại đạo, hạng bại hoại võ lâm mà thôi."

Tô Lệ cư���i nói:

"Thế thì sao? Giáo chủ chính là Thiên Ma hung tàn nhất, lại là lão ma lẫy lừng tiếng tăm hung tàn. Đến dưới trướng Giáo chủ, cũng chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lời, làm một tên nô bộc trung thành, mặc sức Giáo chủ sai khiến."

Ta đây đâu phải ma! Ta là người tốt mà! Cái danh xưng Thiên Ma này, chẳng qua là đang bôi nhọ ta thôi!

Nghê Côn lườm Tô Lệ một cái đầy bất mãn, đứng dậy:

"Trả tiền, chúng ta đi!"

Tô Lệ vội vàng cất cái giũa nhỏ, lấy ra ngân lượng trả tiền.

Hai người ra khỏi quán rượu, mua thêm chút lương khô, rồi đi chợ ngựa mua hai con tuấn mã, tiếp tục Bắc tiến.

Càng rời xa Nam Cương, những lời đồn về "Thiên Ma Nghê Côn" càng trở nên hoang đường.

Ở Đồng Châu, nơi giáp với Mãng Hoang, lời đồn vẫn còn tương đối sát với sự thật.

Chỉ là chính bản thân nhóm Hoàng Quyền không làm rõ được chân tướng, đã đổ hết chuyện tà ma tập kích lên đầu Nghê Côn.

Nói đúng ra, đó cũng chỉ có thể xem là một sự hiểu lầm, chứ không thể coi là cố ý vu oan Nghê Côn.

Thế nhưng ra khỏi Đồng Châu, lời đồn liền càng lúc càng biến dạng.

Có kẻ nói Thiên Ma Nghê Côn cao một trượng, mặt quỷ nanh dài, thích ăn tim người.

Có kẻ nói Thiên Ma Nghê Côn đầu đồng trán sắt, trên đầu mọc sừng thú, toàn thân bốc lửa.

Có kẻ nói Thiên Ma Nghê Côn thân thể hình người, có thể hóa thân thành Sơn Tiêu cao một trượng hai, nuốt vào nhả ra sương độc.

Cũng có kẻ nói Thiên Ma Nghê Côn có thể biến nam biến nữ, am hiểu mị hoặc lòng người nhất, khiến người ta thần trí hỗn loạn, tự giết lẫn nhau.

Tóm lại, các loại truyền thuyết khác nhau, liên quan đến hình tượng cụ thể của Thiên Ma Nghê Côn, lan truyền đến vô cùng hoang đường, thực sự không có một hình tượng cụ thể nào thống nhất cả.

Đồng thời, mỗi người truyền bá lời đồn đều tin chắc rằng những gì mình nói về Thiên Ma Nghê Côn là phù hợp nhất với sự thật.

Dù đến cả đệ tử Thất Đại Phái may mắn thoát khỏi trận chiến Thiên Mệnh Cung ra mặt kể lại, cũng không cách nào thuyết phục được những người vẫn một mực tin vào các lời đồn hoang đường.

Dù sao cũng không ai tin rằng, cái tên Thiên Ma Nghê Côn, chỉ là một chàng trai trẻ tuổi với vẻ ngoài oai hùng, tiêu sái, khí phách phi phàm.

Lý do cũng rất dễ hiểu:

Đã mang danh hiệu "Thiên Ma" thì làm sao lại không có một bộ dạng Ma Tướng khủng khiếp khiến trẻ nhỏ phải nín khóc đêm sao?

Tóm lại, nếu lời đồn lan truyền đến tận các châu quận sâu trong nội địa Đại Chu, dù Nghê Côn có ra mặt thừa nhận mình là Thiên Mệnh Giáo chủ, thì e rằng cũng chẳng ai tin hắn.

Người ta sẽ chỉ chế giễu hắn muốn nổi tiếng đến phát điên, lại còn dám mạo nhận Thiên Ma…

"Thế này cũng tốt. Ít nhất ta đến Kinh thành sau này cũng không cần thay đổi tên giả, cứ dùng tên thật cũng sẽ không có người liên hệ ta với 'Thiên Ma Nghê Côn' với nhau, cùng lắm thì chỉ coi là trùng tên thôi."

Nghê Côn tự an ủi mình như vậy.

…

Nửa tháng sau, chiều tối, mưa phùn lất phất.

Một chiếc tàu chở khách đón gió táp mưa sa, từ cửa sông phía Đông thành, lái vào trong kinh thành.

Nghê Côn y phục gấm vóc, đai lưng ngọc, kim quan cài tóc, tựa như một Vương tôn công tử, chắp tay đứng thẳng trên mũi thuyền, thưởng th��c cảnh mưa Kinh thành.

Tô Lệ đứng ở bên cạnh, mặc váy đen, mặt che lụa mỏng, chỉ để lộ đôi mắt đẹp thanh lãnh, mông lung. Tay ngọc nâng ô giấy dầu, che chắn mưa gió cho Nghê Côn, trong miệng giới thiệu:

"Con kênh đào dưới chân chúng ta đây, chính là 'Linh Mương' được đào từ tám trăm năm trước, dẫn nước từ 'sông Long Thủ' mà thành. Nó chảy ngang qua toàn bộ Kinh thành từ tây sang đông, chia Kinh thành thành hai phần Nam và Bắc, nối liền bằng mười ba cây cầu.

Nghe nói con kênh đào này được các luyện khí sĩ tinh thông thiên cơ phong thủy tự tay khai mở từ buổi đầu Đại Chu lập quốc, đóng đô. Nó liên quan đến long mạch khí vận của Đại Chu, bởi vậy triều đình Đại Chu mỗi năm không tiếc chi phí nạo vét, duy tu. Trải qua tám trăm năm mưa gió, con mương này vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu.

Hai bên bờ Linh Mương trồng đầy liễu rủ. Mỗi khi đến ngày tết đại khánh, trên cây hai bên bờ treo đầy hoa đăng và dải lụa màu, trong nước cũng có hoa đăng trôi lững lờ trên mặt nước. Nhìn từ trên cao, cảnh tượng tựa như ngân hà đổ ngược, đẹp không sao tả xiết…"

Nghê Côn nhìn những cành liễu rủ dịu dàng đung đưa trong mưa phùn và gió nhẹ bên bờ, cười hỏi:

"Nàng kể rành rọt như vậy, chẳng lẽ đã tận mắt chứng kiến cảnh đẹp Linh Mương tựa như ngân hà đổ ngược kia rồi sao?"

Tô Lệ tiếc nuối lắc đầu:

"Chỉ là nghe các vị tiền bối trong giáo từng đến Kinh thành kể lại mà thôi."

Nghê Côn cười cười, "Cảnh đẹp Kinh thành, sau này còn nhiều cơ hội thưởng thức. Mà nói đến, Kinh thành Đại Chu này, liệu có võ lâm thế lực nào lớn mạnh không? Thất Đại Phái, Cái Bang các thứ, ở trong Kinh thành, thực lực thế nào?"

Tô Lệ nói: "Đại Chu uy áp thiên hạ tám trăm năm, nội tình thâm hậu. Triều đình có 'Tĩnh Dạ Ti' và 'Trấn Ma Vệ' chuyên quản lý giang hồ võ lâm và các giáo phái ẩn mật. Các quan lại, huân quý trong kinh cũng tự nuôi dưỡng cao thủ, tâm phúc riêng. Ở kinh sư, đến cả việc mở võ quán cũng cần có người chống lưng, bằng không thì chẳng thể tiếp tục duy trì. Bình thường võ lâm thế lực thì làm sao có thể đặt chân được ở kinh sư?

Thất Đại Phái trên giang hồ xác thực thực lực rất mạnh, ở các địa phương cũng đều có thế lực lớn mạnh hậu thuẫn. Nhưng đến Kinh thành, thì cũng chỉ đành phải thành thật, giữ phép tắc mà thôi.

Kinh thành Đại Chu này, thế lực thực sự mạnh mẽ, chỉ có Tĩnh Dạ Ti, Trấn Ma Vệ, cùng các thế lực được huân quý, danh thần chống lưng mà thôi."

Nghê Côn tay xoa cằm, như có điều suy nghĩ:

"Nói cách khác, hành động lần này của chúng ta, không cần lo lắng Thất Đại Phái quấy nhiễu?"

Tô Lệ chắc chắn nói:

"Đúng vậy, Thất Đại Phái ở Kinh thành không thể gây ra sóng gió gì. Ngay cả Thánh Nữ, kẻ đứng sau các vụ việc trước đây, nếu muốn hành sự tại Kinh thành, cũng phải lo lắng đủ điều."

Nghê Côn nghĩ nghĩ, hỏi:

"Vậy nàng hãy nói xem, chúng ta nên dùng cách nào để tiếp cận Đại Chu Hoàng Đế?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc của nó.