Cô ngao, cô ngao.

Buổi sáng, ánh mặt trời chói chang, chiếu rọi mặt biển xanh thẳm mênh mông, khiến sóng nước lấp loáng. Từng đàn hải âu trắng muốt vỗ cánh, tự do bay lượn.

Một chiếc thuyền buồm ba cột buồm cỡ trung, trọng tải gần 500 thạch, chầm chậm lướt trên mặt biển, tung lên từng đợt bọt nước. Thân thuyền điêu khắc đồ đằng hình bông lúa tượng trưng cho Tề gia ở Đông Nhiêu, còn trên lá cờ buồm theo gió lay động, ba chữ lớn màu vàng kim "Kim Cốc hào" sừng sững hiện ra.

Hô, gió biển thật là thoải mái! Tân Liệt đứng ở mũi thuyền, cảm nhận làn gió biển thổi. Kim Cốc hào đã lênh đênh trên biển hơn nửa tháng, chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là sẽ đến thành Cự Nham! Không biết một thế giới như thế nào đang chờ đợi cậu?

"Ha ha ha! Tân Liệt." Người chưa đến tiếng cười đã đến. Tân Liệt quay người, chỉ thấy người bước tới chính là thuyền trưởng Ba Lỗ. Ông có khuôn mặt vuông chữ điền, bộ râu mép cạo sạch sẽ, dưới mũi bên trái có một vết sẹo lớn hình đao, mái tóc đen dài được buộc thành đuôi ngựa. Theo Tân Liệt quan sát, thuyền trưởng Ba Lỗ rất thích chiếc đuôi ngựa của mình, còn thích hơn được người khác khen đẹp trai. Trước đó, thấy Tân Liệt quấn một dải vải xanh lam quanh trán trông khá bảnh, ông cũng suy nghĩ muốn quấn một cái như vậy.

"Sao lại đứng thừ ra đây làm gì thế!" Thuyền trưởng Ba Lỗ với nụ cười sảng khoái trên mặt, đến gần vỗ vai Tân Liệt một cái, chẳng mảy may nương tay. Cũng may Tân Liệt thân thể cường tráng, chứ đổi thành người khác, có lẽ đã bị ông ta vỗ đến loạng choạng rồi.

Vì đề phòng tiền bạc bị cướp bóc, theo sự sắp xếp của Tổng quản Cơ Nặc, Tân Liệt đóng vai một nông dân nghèo lang bạt đến Cự Nham, đồng thời làm việc vặt trên thuyền để giảm bớt phí đi tàu. Mấy ngày nay, Tân Liệt vô cùng chăm chỉ, lại rất lanh lợi thông minh, mọi thứ đều thông hiểu chỉ cần được chỉ bảo một chút, thêm vào việc từng được đọc sách, biết chữ đôi chút, thuyền trưởng Ba Lỗ thực sự rất quý mến cậu nhóc này.

Cô ngao.

"Mấy con chim này đúng là hay kêu thật!" Ba Lỗ nhìn những con hải âu trên trời một chút, có chút bất mãn nói: "Sáng sớm đã ầm ĩ đánh thức ta. Cha mẹ ơi, suýt nữa thì ta đích thân ra tay rồi! Ai, đúng rồi, cậu đang làm gì thế?"

Tân Liệt cười cười, không biết là do ở cạnh vị thuyền trưởng thú vị này nhiều hay là tâm trạng vui vẻ, cậu gần đây cũng cả ngày cười ha ha, nói: "Cháu chỉ đang nghĩ không biết thành Cự Nham rốt cuộc trông thế nào."

"Nghĩ ngợi gì chứ! Vài ngày nữa chẳng phải cậu sẽ được nhìn thấy sao?" Ba Lỗ lại một trận cười lớn, nói đi nói lại, ông vẫn trầm ngâm suy nghĩ, thử miêu tả một phen: "Cự Nham cũng coi như không tệ. Ừm... Cảnh sắc rất đẹp, đường phố rất rộng, nhà lầu rất cao, chợ rất náo nhiệt, à, rất lớn... Không chỉ thành phố lớn, phụ nữ ở đây cũng có vòng một khủng." Hai tay ông ta đưa ra trước ngực làm động tác ám chỉ, vẻ mặt đầy vẻ ám muội.

Tân Liệt cười gật đầu, nói: "Cháu cũng thích lớn."

"Lớn được, lớn được!" Ba Lỗ nhất thời ngửa mặt lên trời cười phá lên, cậu nhóc này đúng là hợp tính ông! Thuyền trưởng cười lớn nói: "Nhưng mà cậu nhóc, cậu làm thợ thủ công trong thành thì chẳng có ý nghĩa gì, thà ở lại trên thuyền, cùng ta khắp nơi bôn ba, thật tự do biết bao! Cậu nói có nơi nào tốt hơn biển rộng? Tuyến đường này rất an toàn!"

"Thuyền trưởng, đa tạ ý tốt của ông, nhưng không được, cháu muốn tự mình lăn lộn." Tân Liệt thành tâm từ chối. Ba Lỗ im lặng đánh giá cậu vài lần, rồi hỏi ra điều vẫn tồn tại trong suy nghĩ: "Cậu chuẩn bị đi tham gia khảo hạch Võ giả?"

Tân Liệt trầm mặc không nói, cậu không muốn lừa dối vị thuyền trưởng chất phác hiền lành này, nhưng lại không quên lời đã hứa với Cơ Nặc.

"Ta biết rồi." Ba Lỗ không hề ngần ngại vỗ vỗ vai cậu, rồi chân thành nói: "Nếu như không thi đậu, không có chỗ để mà sống! Cứ đến con thuyền này, tiền đồ vẫn rộng mở, cậu nhóc này thật dễ mến."

"Đa tạ!" Tân Liệt gật đầu mạnh mẽ, chợt nghĩ, cha mẹ cậu ngày trước cũng từng như vậy chứ? Đón gió biển, đi tới một nơi xa lạ. Cậu không khỏi hỏi: "Thuyền trưởng, cháu vẫn muốn hỏi ông, ông đã từng đi Thái Châu chưa?"

Ba Lỗ sớm đã thành thói quen với sự hiếu học và hay hỏi của cậu, nào là cách xem la bàn hàng hải, vì sao thuyền buồm có thể đi ngược gió, bệnh hoại huyết là gì, tại sao ăn rau quả lại khỏi được, cái gì... Quả thực như thể cậu muốn trở thành một thuyền trưởng vậy! Nhưng Ba Lỗ thích chỉ bảo người khác, nên mỗi lần đều kiên nhẫn giảng giải. Lúc này nghe xong câu hỏi, ông lắc đầu đáp: "Chưa đi bao giờ, biển phía đó rất dữ dội, ta cũng không phải là loại Võ giả gà mờ nào, con thuyền này lại nhỏ, không dám đi đâu!"

"Kim Cốc hào không được sao?" Tân Liệt nhìn xung quanh, cánh buồm căng phồng trong gió, boong tàu vững chãi. Mấy ngày hôm trước gặp phải bão tố mưa lớn, thân thuyền cũng chỉ hơi chao đảo một chút mà thôi.

"Đương nhiên là không được rồi!" Ba Lỗ lại một mực phủ nhận con thuyền yêu quý của mình. Ông kéo kéo sợi dây thừng ở mũi thuyền, đôi lông mày rậm của ông nhíu lại, "Kim Cốc hào là thuyền buồm ba cột, muốn đi vùng biển Thái Châu, không có thuyền sáu cột buồm thì đừng hòng! Nếu không, một con sóng lớn ập tới, tất cả sẽ làm mồi cho cá. Thứ tốt nhất là một chiếc thuyền hơi nước lớn. Hơn nữa, hải tặc quá nhiều, mấy anh em của tôi đều chết ở khu vực này. Nghe nói, trong số những tên cướp biển đó có không ít Võ giả!"

Dù Kim Cốc hào có khắc đồ đằng của Tề gia, thực ra chỉ là con thuyền này do Tề gia sản xuất mà thôi, cũng coi như nằm dưới trướng của họ. Đương nhiên mỗi năm đều phải nộp cho Tề gia một khoản "phí bảo hiểm" lớn. So với những con thuyền lớn có cờ buồm in đồ đằng, lại có Võ giả trấn giữ, thì kém xa một trời một vực...

Nhớ lại những ấm ức trước đây, Ba Lỗ có chút m��t hứng. Trở thành Võ giả đúng là một con đường tốt hơn, nhưng đáng tiếc ông năm đó không thể thông qua khảo hạch. Nhìn Tân Liệt trẻ tuổi, Ba Lỗ nói rằng: "Cậu muốn thành Võ giả, có thể cùng người khác đi tập hợp tham gia náo nhiệt, nơi đó có thể cất giấu nhiều bảo vật." Ông thần bí nói: "Ta còn có một tấm bản đồ kho báu bằng da dê này, là do anh em ta tốn công sức lớn tìm được mấy năm trước, Võ giả nào cũng thèm muốn!"

Thấy Tân Liệt hơi mở to mắt, thuyền trưởng lại càng đắc ý hơn, khà khà cười nói: "Nghe nói có một di tích gì đó, tôi thì lại hứng thú nhất với việc ở đó có bao nhiêu của cải, nhưng mà cái gã kia không dám trở lại Thái Châu nữa, dĩ nhiên là chẳng dùng được gì, nên tôi đã mua nó về cất đi."

Nhìn thấy Tân Liệt không khỏi lộ ra vẻ tò mò, Ba Lỗ đột nhiên cười lớn, tựa hồ trêu chọc thành công: "Tôi mới bỏ ra một đồng vàng, ma quỷ mới tin có bảo tàng nào, tôi chỉ thấy nó được làm thủ công tinh xảo, treo trong khoang thuyền trưởng thì đẹp, ha ha ha ha!"

"Ừm..." Tân Liệt bật cười gật đầu, có thể có, có thể không, chưa từng khám phá, ai mà biết được. Nhưng nếu về sau muốn tự do đi lại ở Thái Châu, xem ra phải tự mình mua một con thuyền lớn mới được, điều đó có nghĩa là cần rất nhiều, rất nhiều tiền.

...

Cô ngao, cô ngao.

Từng đàn hải âu bay lượn là đà, bầu trời xanh thẳm, biển rộng mênh mông bất tận. Từng chiếc tàu thuyền lớn nhỏ lướt trên sóng biển, giao nhau tấp nập. Kim Cốc hào sau hai mươi mốt ngày hải trình, cuối cùng đã cập bến cảng Cự Nham!

"Chuẩn bị cập bến, chuẩn bị cập bến!" Trên boong thuyền một mảnh bận rộn, thuyền trưởng Ba Lỗ đi đi lại lại, bàn tay to lớn không ngừng chỉ huy. Đám thủy thủ cùng nhau bắt tay hạ buồm, để thuyền chậm rãi tiến vào hải đạo.

Từ xa đã có thể trông thấy một pho tượng đá khổng lồ cao vút trời xanh, sừng sững bên bờ. Một người đàn ông mặc áo giáp, tay đặt trên trường kiếm, thanh kiếm còn trong vỏ cắm xuống đất. Hai tay ông ta nắm chặt chuôi kiếm, hai mắt khép hờ, phảng phất đang âm thầm bảo vệ tòa Đại Đô này. Không rõ là ai, nhưng toát lên vẻ uy nghiêm, khiến lòng người chấn động.

Nhìn pho tượng đá khổng lồ đó, nhìn thành phố mờ ảo phía trước, Tân Liệt hoàn toàn nhập thần. Dưới khuôn mặt bình tĩnh là một trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, là dòng máu đang sôi sục khắp người, là nắm đấm siết chặt tự lúc nào. Đó chính là... Cự Nham sao?

Cảng Cự Nham rộng lớn có vô số bến tàu cập cảng, trong đó lại được chia thành khu thuyền máy, khu thuyền buồm, v.v. Từng con tàu lớn nhỏ nối đuôi nhau ra vào, neo đậu rồi lại rời bến. Dù trông có vẻ chen chúc không tả xiết, nhưng lại sắp xếp đâu ra đấy. Tân Liệt nhìn thấy vô số đồ đằng tượng trưng cho các gia tộc khác nhau, thấy những chiếc thuyền buồm sáu cột, thấy những chiếc thuyền hơi nước còn lớn hơn cả Hải Vương hào, ống khói của nó thậm chí còn dài hơn cả Kim Cốc hào!

Lại có những cần cẩu hình cánh tay đưa từng hòm hàng hóa trên boong lên, rồi dỡ xuống bến tàu. Tân Liệt chưa từng thấy thứ đồ vật đó bao giờ, hơi giống cái cần múc nước tưới ruộng, nhưng cũng không phải. Trong lòng cậu thầm nghĩ, có thứ đó rồi thì còn cần phu khuân vác nữa sao? Nhất thời cậu sững sờ.

Ngay cạnh cảng có một khu chợ sầm uất, người ra người vào tấp nập, tiếng rao hàng vang trời. Quán cóc, cửa hàng nhỏ mọc lên khắp nơi. Ngoài việc bán chút hoa quả, rượu các loại, thứ nhiều nhất không gì khác ngoài các loại phương tiện giao thông, chắc hẳn là để chuẩn bị cho những lữ khách đường xa đến đây. Vừa có lừa, trâu, ngựa là những con vật thông thường, lại có cả một số dị thú mà Tân Liệt không thể gọi tên, ví dụ như con thú da xám có hai chiếc sừng mọc trên mũi; còn có cả kỳ trân dị bảo từ khắp nơi trên thế giới được giao thương hội tụ về. Mà những cửa hàng này không nơi nào là không treo đồ đằng.

Tân Liệt đương nhiên cũng bắt gặp những món đồ mình yêu thích, nhưng cậu chỉ có một đồng tiền phải dùng như hai đồng, nên chẳng mua được gì.

Đi qua một đoạn đường rừng dốc lớn hướng lên trên, mới có thể trông thấy toàn cảnh thành Cự Nham thật sự.

PHÀNH PHẠCH, PHÀNH PHẠCH! Chẳng trách hải âu bay thấp như vậy. Một đàn chim màu nâu đỏ không tên từ trong rừng vút lên, bay vút lên cao tận mây xanh, con nào con nấy đều to lớn sải cánh dài, gần như che lấp cả mặt trời...

"Chúng nó gọi là 'Tấn Phi Điểu', hay còn là chim điêu bụng đỏ."

Sau khi hoàn thành việc giao hàng, tiếp theo là công việc ở kho bãi bến tàu. Thuyền trưởng Ba Lỗ và vài người khác cũng không rảnh rỗi, cùng Tân Liệt tiến về thành Cự Nham. Thấy cậu tò mò, Ba Lỗ liền chủ động giới thiệu: "Đừng thấy chúng là chim, thực ra sức tấn công của chúng chỉ mạnh hơn chứ không yếu hơn hổ, lại còn là loài sống theo bầy đàn. May mắn là loại điêu biển này không chủ động tấn công, nhưng nếu muốn cưỡi nó thì không dễ đâu, tính tình chúng rất dữ."

Tân Liệt nghe vậy giật mình: "Có thể thuần phục chúng sao? Lớn như vậy, chẳng lẽ con người có thể bay trên trời sao?"

"Đúng vậy! Dù là Võ giả cũng không có mấy con Tấn Phi Điểu, huống hồ là chúng ta! Chúng ta cưỡi những con khác." Ba Lỗ ha ha mà cười, đám thủy thủ cũng nhao nhao cười lớn. Chỉ thấy thuyền trưởng phất tay một cái, đi đầu nói: "Đi nào, ta dẫn cậu đi mở mang kiến thức chỗ tốt nhất của thành phố này!" Nhớ ra điều gì đó, nụ cười của ông càng lúc càng rạng rỡ, "Cậu biết Cự Nham có gì tuyệt nhất không? Đủ loại mỹ nữ! Tóc đen, tóc vàng, tóc đỏ, tóc nâu... Đảm bảo cậu chưa từng thấy bao giờ."

Tân Liệt lại bật cười, họ đúng là những thủy thủ điển hình, ba câu không rời phụ nữ. Dù đã trải qua hải trình dài đằng đẵng, cũng có chút tò mò muốn xem phụ nữ tóc vàng, tóc đỏ, tóc nâu trông thế nào, nhưng cậu không quên mình đến Cự Nham vì mục đích gì.

Trái tim hơi xao động đó nhanh chóng lắng xuống. Nơi tốt nhất ở Cự Nham hẳn là học viện võ giả. Tân Liệt nói: "Thuyền trưởng, cháu muốn đi dạo thành phố trước."

"Ha ha, ta biết ngay là cậu nhóc ngượng ngùng mà!" Ba Lỗ cười lớn, đám thủy thủ nhao nhao cười bò ra nói: "Này anh bạn, có gì mà phải ngượng!", "Cậu vẫn còn 'zin' đấy chứ?", "Ha ha, tôi có một người lão luyện tay nghề giỏi, cứ để cô ấy giúp cậu phá trinh!", "Cậu thích 'gà tơ' cũng được, cả đoàn góp tiền cho cậu!"...

"Không được, không được! Thật sự không được..." Tân Liệt liên tục xua tay. Họ càng lên hứng, lòng cậu lại càng bình tĩnh.

"Được rồi, hôm nay ta hãy theo cậu đi dạo một chuyến, nông dân vào thành, phải có một lần chứ!" Thấy cậu chăm chú, Ba Lỗ liền không ép buộc nữa. Ông biết Tân Liệt là người có chí hướng. Ông quay sang những người khác nói: "Các cậu cứ đi vui vẻ đi!"

Đến cửa thành, xếp hàng rất lâu, thuận lợi qua khỏi kiểm tra của lính gác, mọi người liền mỗi người một ngả. Đám thủy thủ đi uống rượu tìm phụ nữ, còn thuyền trưởng Ba Lỗ thì lại dẫn Tân Liệt một mạch dạo quanh đến khu chợ náo nhiệt nhất trong thành, khu Chợ Nam.

So với bến cảng, bên trong thành Cự Nham náo nhiệt gấp trăm lần. Tân Liệt lúc này mới hiểu thế nào là một Đại Đô Hội phồn vinh: những tòa tháp cao trăm mét, những con đường đá rộng hàng chục mét; ngựa xe như nước, du khách tấp nập như dệt cửi. Không cần đến kỹ viện, Tân Liệt đã nhìn thấy đủ loại đàn ông phụ nữ với màu tóc, màu da khác nhau, thêm vào những kiến trúc, động vật, trang phục, đồ vật... chưa từng thấy trước đây.

Cậu hoàn toàn hoa mắt, đến nỗi lời thuyền trưởng Ba Lỗ nói cũng không nghe thấy. Lòng cậu gần như trống rỗng, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: "Mọi thứ trên đời, sao mà phong phú đến thế."

"Trời cao vĩ đại, soi chiếu khắp mặt đất, tụ hội linh khí thế gian, giáng xuống những cơn mưa ngọt lành. Muôn vật và vạn loài trên đời, đều được sống trong hoàn cảnh thích hợp. A, trời cao vĩ đại, ngũ cốc nảy mầm nuôi dưỡng con người. Lúc này ngũ cốc đang héo úa, e rằng sẽ không thành. Nay xin dâng chén rượu bạc, xin hãy lắng nghe lời cầu mưa này, ban phước mưa lành..."

Ở một góc của khu Chợ Nam huyên náo, một thiếu niên tóc vàng quần áo rách rưới ôm đàn guitar gỗ, say đắm hát bài ca cầu mưa. Hai con chó lớn một đen một trắng cùng một chú khỉ nhỏ hợp sức trình diễn trò tạp kỹ vui nhộn, thu hút một vòng người dừng chân quan sát. Bài ca cầu mưa là một trong những bài đồng dao được người Đông Nhiêu yêu thích nhất.

Hát xong một đoạn, chú khỉ nhỏ đội mũ đỏ liền cầm lấy một cái bát, đi đi lại lại xin tiền thưởng. Người qua đường có người thì cho một, hai đồng tiền. Nhưng Tân Liệt lại thờ ơ, chú khỉ nhỏ lập tức nhe răng, nhỏ giọng lườm nguýt cậu! Tân Liệt khá ngượng ngùng quay người bỏ đi, thuyền trưởng Ba Lỗ đi theo phía sau cười ha ha.

"Tránh ra, tránh ra!" Đang lúc này, từng tiếng hô lớn vang lên. Chỉ thấy năm, sáu nam nữ trẻ tuổi cưỡi những con tuấn mã thượng đẳng từ một đầu phố phi nước đại tới. Người dân vội vàng tản ra né tránh, có người không kịp tránh thậm chí trực tiếp nhảy bổ sang hai bên. Ba Lỗ cũng kéo mạnh Tân Liệt, vọt sang một bên.

"Ha ha!", "Ha ha!" Đám kỵ sĩ trẻ tuổi đó hò reo phóng qua, bụi bay mù mịt, đồng thời vẫn còn văng vẳng những tràng cười.

Cưỡi tuấn mã trong chợ nguy hiểm biết bao, nhưng không một ai cảm thấy kỳ lạ, cũng không ai dám than vãn nửa lời. Các thương nhân tiếp tục mua bán, người kể chuyện tiếp tục kể chuyện xưa, Huyễn Thuật Sư biểu diễn ảo thuật... Bên kia thiếu niên tóc vàng cũng tiếp tục hát: "A, trời cao vĩ đại, xin hãy lắng nghe lời cầu mưa này..."

"Những kẻ dám phóng ngựa trong thành, mang theo binh khí đều là Võ giả. Đặc biệt là những danh môn Võ giả có đồ đằng biểu tượng trên trang phục như vừa rồi, tuyệt đối không được chọc giận bọn họ!"

Ba Lỗ vẻ mặt nghiêm nghị, không còn chút nào cợt nhả. Vết sẹo dài trên mặt ông ta lúc này mới trông có vẻ dữ tợn, cho thấy ông đã trải qua những trận chiến sinh tử. Thuyền trưởng nh��n thấy Tân Liệt có chút tức giận, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của ông không hề giảm sút: "Cự Nham không giống Cổ Đức, nơi đây khắp nơi đều là Võ giả. Cậu có khi còn không biết mình đã chọc giận ai, không biết vì sao mình có tội! Vậy nên đừng nói năng lung tung, đừng nhìn ngó lung tung! Muốn sống thì hãy cúi đầu làm người, chúng ta không chọc nổi họ đâu."

"..." Tân Liệt im lặng không nói, ngắm nhìn sự phồn hoa xung quanh. Dù thế nào đi nữa, cuối cùng cậu cũng đã đến được miền đất mơ ước, Cự Nham!

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ, mời bạn tiếp tục khám phá những hành trình kỳ thú khác.