Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi, mặt trời lên rồi lại lặn. Khi trời đông giá rét, tuyết trắng phủ khắp bầu trời trấn Cổ Đức, cảng chỉ lác đác vài bóng thuyền buồm, chẳng thấy bóng dáng chiếc canô lớn nào. Không ít phu khuân vác trong các nhà kho tụm năm tụm ba đánh bài, trò chuyện phiếm, chờ đợi hàng hóa cập bến.

Tình trạng ảm đạm ấy cứ kéo dài suốt mùa đông, mãi ��ến khi đất trời dần vào xuân. Theo tiếng sấm đầu tiên của Kinh Trập, đám côn trùng ngủ đông bấy lâu bắt đầu "oa oa chít chít" kêu râm ran, lượng thuyền bè cũng dần tăng lên. Khi tiếng ve "chít chít" kêu vang, những người nông dân lại tất bật gieo trồng rồi thu hoạch, còn bên cảng cũng hừng hực khí thế. Lúc gió cao mây mát, sương trắng giăng lối, chính là tiết Thu phân, vụ mùa bội thu. Bến tàu lại tấp nập hàng hóa, những người phu khuân vác ngày ngày mồ hôi đầm đìa.

Đô ô, ô ô... Tiếng còi hơi từ xa vọng lại. Một năm đã trôi qua, canô Hải Vương lại một lần nữa cập bến trấn nhỏ. Đám thủy thủ vội vã thả neo, buộc dây thừng, chuẩn bị cho tàu cập bến; còn ở một phía khác của thôn trấn, người nông dân cũng đang vô cùng bận rộn.

"Năm nay thu hoạch thật tốt! Chưa từng thấy lúa mạch có thể tốt tươi đến thế." "Thì còn không phải nhờ mưa thuận gió hòa, ông trời ban phước sao! Muốn như năm ấy hạn hán, dùng nước biển tưới tiêu thì cũng chết hết thôi." "Năm nay khỏi lo tiền tô ruộng, lại còn dư dả qua mùa đông, ha ha..."

Dưới trời xanh mây trắng, những cánh đồng lúa mạch vàng rực trải dài bất tận, từng bông lúa trĩu hạt đung đưa trong gió. Những người nông dân tất bật trên đồng: phụ nữ thu gặt lúa mạch, bó thành từng bó chặt; đàn ông gánh vác thành quả thu hoạch đi đi lại lại, thỉnh thoảng lại cất tiếng nói cười. Một vụ mùa bội thu như vậy, ai nấy đều hân hoan.

"Ôi, sắp mưa to rồi!" Chẳng biết từ bao giờ, những đám mây đen kịt từ phương xa kéo đến che kín bầu trời, gió lớn bắt đầu gào thét. Một lão nông đã ngoài năm mươi tuổi vội vàng hô lớn. Thấy những đám mây đen càng lúc càng sà thấp, người nông dân ai nấy đều tăng tốc công việc đang dang dở. Tiếng hối thúc, trò chuyện vang khắp cánh đồng: "Nhanh lên một chút! Nhanh lên một chút!", "Mau thu vào đã, kẻo mưa!", "Trận mưa này xem chừng sẽ lớn lắm đây!"...

Một thiếu niên cao lớn, tóc đen, đang chạy trên bờ ruộng lúa vàng óng, bước chân thoăn thoắt như chớp. Gió lớn làm mái tóc ngắn của cậu bay tán loạn.

Mấy người nông dân trẻ tuổi đang tiến về phía cậu vội vàng chào hỏi, một người trong số đó hô: "Tân Liệt, đi đâu mà vội thế? Trời sắp mưa rồi!" Tân Liệt không ngừng bước chân, chạy lướt qua, vừa cười vừa đáp lại: "Đừng bận tâm đến tôi!" Thằng bạn tóc húi cua tên Khương Bằng, là bạn thân từ nhỏ của Tân Liệt, ngay lập tức lại cất tiếng hỏi: "Tân Liệt, sao hôm nay không ra bến tàu làm phu vác nữa?" Vừa chạy, Tân Liệt vừa phất tay phải: "Không làm nữa! Mai cũng không làm nữa! Ngày kia cũng không làm nữa!"

"Tân Liệt!", "Tân Liệt ca!" Thấy thiếu niên chạy vụt qua, những cô bé đang làm ở hai bên cánh đồng lúa đua nhau nhìn theo, ai nấy đều tươi cười hớn hở, từng tiếng kêu lảnh lót vang lên. Khương Uyển, em gái của Khương Bằng, cũng mở to đôi mắt hạnh gọi cậu: "Tân Liệt ca, anh định đi đâu đấy? Trời mưa rồi!"

"Ha!" Tân Liệt đáp lại các cô bé một tiếng, quay đầu nhìn Khương Uyển. Vẫn giữ nguyên tốc độ chạy, cậu vừa cười vừa hô: "Mưa tốt chứ sao! Năm nay được mùa mà!"

Một con chó vàng to khỏe từ cánh đồng lúa chạy ra, vô cùng phấn khởi, vẫy đuôi chạy theo. Nó chạy cùng Tân Liệt một đoạn khá xa rồi mới quay đầu trở lại.

Bầu trời đen kịt đột nhiên lất phất những hạt mưa nhỏ, ngay lập tức biến thành tiếng "tích rào" ào ạt, càng lúc càng lớn. Thấy bóng dáng cậu chạy vụt qua, những người nông dân đang khẩn trương làm việc đồng loạt gọi lớn: "Tân Liệt, trời mưa rồi, cậu còn định đi đâu nữa!"

Tân Liệt đáp lại họ bằng một nụ cười rạng rỡ: "Đúng vậy, trời mưa rồi!" Cậu dang hai tay ra như muốn ôm lấy cơn mưa, cười vang rồi tiếp tục chạy về phía trước.

Những người nông dân vừa cười vừa lắc đầu bất lực, thằng bé này quả thực từ nhỏ đã khác người.

Gió lớn mưa to quất vào người, mang đến cảm giác mát lạnh sảng khoái. Tân Liệt bất giác tăng nhanh bước chân, chạy vượt qua những cánh đồng lúa rộng lớn, vượt qua từng gốc cây cổ thụ to lớn. Thoát khỏi khu vực ruộng đồng từ rất lâu, giờ đây nơi cậu chạy qua là vùng đồng bằng xanh tươi chưa được người dân khai hoang thành ruộng đồng. Trấn Cổ Đức đã hóa thành một chấm nhỏ mơ hồ ở đằng xa. Cuối cùng cậu cũng đứng trước một gốc cây đ���i thụ.

"Hô, vù vù..." Tân Liệt thở dốc hổn hển. Cậu cười cười, quẹt đi nước mưa trên mặt, rồi đi về phía sau gốc cây. Cậu biết rõ, ở đó có một kho báu.

Mặc dù chắc chắn không thể sánh với đại thụ Tây Việt, nhưng cây cổ thụ này cũng có thể gọi là đại thụ che trời. Thân cây to đến mức vài người ôm không xuể, dù có là mùa thu lá rụng, nó vẫn xanh tốt um tùm. Tân Liệt đi tới phía sau cây, ngồi xổm xuống, liền dùng tay không đào bới dưới một chỗ gốc cây. Cậu hứng thú, sức lực dồi dào, hơn nữa bùn đất lại mềm xốp do nước mưa xối rửa, chẳng mấy chốc một đống lớn bùn được đào ra. Nước mưa chảy xuôi vào, nhỏ xuống bề mặt chiếc rương sắt loang lổ.

"Chào ông bạn già!" Nụ cười chân chất xua đi cái lạnh. Tân Liệt lấy rương ra rồi mở, chỉ thấy bên trong có mấy thỏi bạc lớn và tiền đồng, từng đồng tiền chồng chất như núi, nhiều đến mức không thể đếm xuể! Cậu tháo chiếc túi tiền phồng căng bên hông, đổ toàn bộ hơn trăm đồng tiền bên trong vào rương.

Hai lạng vàng! Một trăm bốn mươi nghìn tiền hàng! Cuối cùng cũng tích cóp đủ rồi, cuối cùng thì! Nhìn số tiền này, Tân Liệt không ngừng cười ha hả, cười đến rưng rưng khóe mắt, nước mắt hòa lẫn nước mưa cùng chảy xuống.

Vô số tháng ngày mong mỏi, vô số khát khao... Năm nay cuối cùng cũng có thể đến thành Cự Nham, tham gia kỳ thi tuyển sinh thường niên của học viện võ giả! Kỳ vọng của gia đình, bạn bè; tăm tích của cha mẹ; giấc mộng của chính cậu; thế giới bên ngoài...! Tất cả những điều này, Tân Liệt cảm thấy mình đã đến thật gần, chỉ cần tiến thêm một bước nữa thôi là có thể chạm tới...

Cậu đưa tay vào rương, nắm lấy một đồng tiền, siết chặt trong tay. Những năm tháng gian khổ này, nào có đáng gì?

Cơn mưa lớn vẫn xối xả rơi, cành lá đại thụ lay động "sàn sạt". Đây không phải là dông tố. Tân Liệt thẳng thắn nằm xuống, tiền đồng rải đầy đất, hai tay gối đầu, ngước nhìn bầu trời xa xăm. Những đám mây đen biến ảo, cậu dần dần nhập thần theo dõi.

"A Liệt, con biết không? Trên đời có một loại người gọi 'Võ giả', họ tài giỏi lắm! Ngày xưa khi ba còn trẻ, trên núi gặp phải hổ, suýt nữa mất mạng, con đoán xem? Một vị Võ giả đi ngang qua đã cứu ba đấy. Ba sẽ không bao giờ quên, chỉ một đao thôi! Người ấy vung thanh đao, một luồng Liệt Hỏa đỏ rực tuôn ra từ đao, sáng chói đến mức ba suýt chút nữa không mở mắt nổi, rồi con hổ kia nát bươm, sau đó cháy thành một đống tro tàn."

Người đàn ông mơ hồ kia đang mỉm cười, ông ấy dịu dàng xoa đầu cậu bé, nói: "Con không phải muốn biết thế giới này rộng lớn đến nhường nào sao? Vị Võ giả ấy có thể biết..."

"Tốt, tốt! Sau này con muốn làm một Võ giả!" Cậu bé hưng phấn khoa tay múa chân nói. Người phụ nữ mơ hồ kia vỗ vỗ má cậu, cười nói: "Chỉ cần con lớn lên khỏe mạnh và vui vẻ, mẹ đã mãn nguyện rồi."

Chẳng biết qua bao lâu, bầu trời mây đen dần dần tiêu tán, mưa sắp tạnh. Ánh sáng mặt trời xuyên qua tầng mây và kẽ lá, chiếu rọi lên những đồng tiền bạc lấp lánh, và chiếu lên khuôn mặt tĩnh lặng của thiếu niên. Cậu đứng dậy, quẹt đi những giọt nước trên mặt, bắt đầu thu dọn rương sắt.

Tiếp theo, cậu sẽ làm m��t việc, một việc mà cậu đã định làm từ rất, rất lâu rồi.

...

Leng keng vài tiếng, mấy đồng tiền rơi vào lòng một bàn tay lớn.

"Chỉ có từng này thôi sao?" Trong một góc bến cảng Cổ Đức, nơi những thùng gỗ cùng tạp vật chất đống cao ngất như núi, nơi mà ánh tà dương không thể chiếu tới. La Thái mặt đầy hoảng loạn. Tên lính kiểm tra mặt lạnh tanh, ánh mắt tràn ngập hung ác liếc xéo qua, chòm râu rung rung theo lời hắn nói: "Năm đồng tiền rách nát này à?" Mặt La Thái lập tức càng thêm khổ sở: "Quân ca, mẹ tôi gần đây ngã bệnh, cả ngày mệt mỏi rã rời, thầy thuốc nói chứng khí hư huyết nhược cần phải bồi bổ cơ thể... Anh có thể nào..."

"Bồi bổ cơ thể ư?!" Không đợi La Thái nói hết lời, tên lính kiểm tra đã giáng thẳng một cái tát trời giáng, ĐÙNG! La Thái kêu lên đau đớn. Tên lính kiểm tra liên tục rống giận: "Tao thì làm được! Mụ già này, mắc bệnh nan y, chết quách đi cho rồi! Bồi bổ cơ thể à? Lão tử đây ngày nào cũng khổ cực như vậy, còn chưa dám đòi bồi bổ thân thể!"

Lần trước tên lính kiểm tra phải nằm liệt giường, chính là vì năm ngoái ở tửu quán của Trương Khải bị một Võ giả đánh cho một trận tơi bời. Lần đó hắn phải dưỡng thương cả tháng trời mới khỏi.

Tên lính kiểm tra chẳng hề bận tâm đến lời cảnh cáo của vị Võ giả trẻ tuổi kia. Theo hắn thấy, vị Võ giả này rõ ràng chỉ là nhất thời cao hứng ghé qua phố Đông chơi bời một chút. Đã đến Cự Nham phồn hoa như vậy, liệu còn nhớ chuyện ở trấn Cổ Đức ư? E là chết ở Cự Nham cũng nên, còn quản được chuyện ở trấn Cổ Đức sao? Hắn không chỉ tiếp tục bắt nạt, tác oai tác quái ở bến tàu, mà còn càng ngày càng quá đáng, đặc biệt là gần đây hắn tìm được một chỗ dựa lớn, trở thành người của Đại Hồng. Ngay cả chức tổng quản kho hàng của lão già Cơ Nặc cũng sắp giao lại cho hắn.

"Không phải vậy! Thầy thuốc nói mẹ tôi bị bệnh tích tụ lâu năm, nếu không chữa trị kịp thời, e là sẽ không qua khỏi..."

La Thái khổ sở cầu xin. Phụ thân cậu mất sớm, mẹ một mình nuôi nấng cậu trưởng thành, cậu tuyệt đối không thể để mẹ mình sống mà chết bệnh! Thấy tên lính kiểm tra không hề lay động, La Thái đột nhiên quỵ hai đầu gối, "phù phù" quỳ xuống đất: "Quân ca, van cầu anh, tôi quỳ xuống xin anh! Van cầu anh!..."

"Ai bảo mày quỳ chứ?" Tên lính kiểm tra lại giáng thêm một cái tát mạnh nữa, ĐÙNG! Nửa bên mặt La Thái sưng đỏ lên, khóe miệng còn rỉ máu. Hắn cười cợt, khà khà nói: "Mày gọi tao một tiếng cha xem nào? Biết đâu lão tử đây lại động lòng thương hại mụ già ấy."

Cái gì...! La Thái lập tức siết chặt nắm đấm, mím môi thật chặt, nhưng cuối cùng vẫn chậm rãi buông lỏng. Cậu không thể chọc giận đám người này, cậu không thể... Không ngẩng mặt lên, khuôn mặt tràn ngập khuất nhục, hai hàng nước mắt trong veo chảy dài. La Thái khẽ gọi: "Cha."

"Ha ha ha ha!" Tên lính kiểm tra phá lên cười, nhướng mày, vừa cười vừa nói: "Không nghe thấy, nói to lên một chút!" La Thái trầm mặc vài giây, nước mắt nhỏ giọt xuống đất. Cậu đột nhiên hô to: "Cha!" Tên lính kiểm tra vẫn không hài lòng: "Kêu thêm tiếng nữa nghe nào?" La Thái cả người run rẩy, cất tiếng gọi: "Cha!"

"Ha ha, La Thái này, mày đã nhận tao làm cha, là con trai chẳng lẽ không nên hiếu kính sao?" Nghe tiếng tên lính kiểm tra trào phúng, La Thái ngạc nhiên ngẩng đầu, chỉ thấy tên ác bá đó trợn mắt nhìn, hừ lạnh nói: "Thêm hai mươi đồng tiền nữa. Tốt nhất ngày mai mày phải gom đủ số đó cho tao! Giờ đang là mùa thu hoạch mà? Bọn nhà nông các mày đầy tiền! Mày đi mượn cũng được, trộm cũng được, cướp cũng được, đánh bạc cũng được! Bán cả mẹ già của mày vào kỹ viện cũng tốt! Mẹ kiếp, mau gom đủ số đó cho tao!"

Tên lính kiểm tra vỗ bôm bốp vào má La Thái, cúi người ghé sát vào, cười lạnh nói: "La Thái, trấn Cổ Đức bé tí teo như cái trứng gà thôi, tao biết nhà mày ở đâu đấy."

La Thái chẳng nói một lời nào, cứ như người mất hồn. Mãi đến khi tên lính kiểm tra đi xa thật xa, cậu vẫn còn đờ đẫn, cô độc quỳ đó.

...

Tà dương vừa tắt, một vầng trăng sáng đã treo cao trên bầu trời đêm. Đêm nay, sao Thiên Lang vốn có màu trắng lại chuyển thành đỏ rực như máu tươi, tỏa ra ánh sáng đỏ đậm vô cùng chói mắt.

Rời bến tàu, gã đến quán rượu làm vài chén, rồi đang trên đường về nhà. Mấy tên đàn em của gã đang đi trộm chó. Chúng đã thèm con chó vàng to lớn nhà Khương gia từ lâu rồi, nuôi béo như vậy mà không làm thịt thì để làm gì? Làm thịt chó xong, mấy tên ham ăn này sẽ mang thêm rượu và đồ nhắm đến nhà hắn, thừa dịp trời mưa, cùng nhau làm một bữa lẩu thịt chó.

Nhà tên lính kiểm tra là một căn nhà gạch bùn lớn có bốn, năm phòng, xây ở một vị trí yên tĩnh bên rìa trấn ven biển. Xung quanh không có tiếng ồn ào của đám chân đất. Hắn còn tự mình khoanh được hai khoảng sân lớn phía trước và phía sau, chẳng hề trồng trọt rau dưa gì, vì hắn lười quản lý, muốn ăn gì thì cứ qua nhà hàng xóm mà lấy. Dạo gần đây hắn sống cuộc sống thực sự sung sướng, quả là nhờ Ngũ Ngải đại nhân chiếu cố!

Vì thương mại phồn vinh, trấn Cổ Đức xưa nay vẫn có một vị "Tuần Sát trưởng" đóng quân, chuyên trách trị an dân sinh, đương nhiên đều do các Võ giả đảm nhiệm. Cách đây không lâu, phía Cự Nham đã có sự điều động nhân sự: vị Tuần Sát trưởng già trước đây tên Đinh Đoan đã được điều động đến nơi khác, và Tuần Sát trưởng mới, trẻ tuổi Ngũ Ngải, đã đến nhậm chức.

Cuộc sống của người dân trong trấn lập tức trở nên gian nan hơn, chỉ vì Ngũ Ngải vừa nhậm chức đã lập tức tăng thuế, nâng thuế ruộng, đẩy giá đất lên cao... May là năm nay được mùa, người dân trong trấn vẫn còn có thể miễn cưỡng qua mùa đông, chứ sang năm thì sao? Nếu mất mùa thì làm thế nào?

Ngũ Ngải hiển nhiên chẳng hề để tâm đến những điều đó, mà lại còn có những tính toán khác. Hắn đã tập hợp một đám du côn, ác ôn, áp đặt lên dân chúng Cổ Đức đủ loại "phí trị an", rồi sung vào túi riêng. Tên lính kiểm tra chính là người phụ trách khu vực bến cảng và quảng trường Đông, đồng thời còn là "Đại đội trưởng hương dũng". Vì hắn nịnh bợ, hung hăng, lại còn có cái "dũng khí" từng giao thủ với Võ giả, nên rất được Ngũ Ngải trọng dụng.

Ngay sau khi tên lính kiểm tra đề xuất ý kiến, Ngũ Ngải liền ra lệnh cho bến tàu thay đổi tổng quản kho hàng Khánh Phong! Hết vụ thu này, lão già Cơ Nặc sẽ phải cút xéo, giao toàn bộ công việc cho tên lính kiểm tra, tổng quản mới.

"Đợi khi ta thăng chức thành tổng quản kho hàng..." Nghĩ đến cảnh tượng sau này, tên lính kiểm tra nở nụ cười lạnh, có đám tiện dân này mà hành hạ thì sướng đời!

Đến lúc đó, trấn Cổ Đức này chẳng phải là Ngũ Ngải đại nhân làm lão Đại, còn hắn, tên lính kiểm tra này, làm lão Nhị sao? Ha ha ha!

"Lính kiểm tra..." Căn nhà gạch bùn của gã ở ngay phía trước. Một tiếng gọi lạnh lùng đột nhiên vang lên, tên lính kiểm tra ngây người. Dưới ánh trăng, gã chỉ thấy Tân Liệt đứng ở cổng sân, thân hình sừng sững như một tòa tháp sắt.

Công sức biên tập này xin được gửi gắm và thuộc về truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ.