Bầu trời đầy sao lấp lánh, ánh trăng sáng trong từ cửa sổ rọi vào quán rượu, khiến căn phòng trống trải càng thêm tĩnh mịch.

Tân Liệt chăm chỉ lau chùi từng chiếc bàn rượu, thỉnh thoảng liếc nhìn Tác Tháp ở phía bên kia vài lần. Hắn từng ngụm nhỏ thưởng thức rượu ngon ủ kỹ, mấy lần thốt lên khen ngợi "Danh bất hư truyền", khiến lão chủ quán Trương Khải lộ rõ vẻ đ���c ý trên mặt. Vị Võ giả trông có vẻ không hơn hắn bao nhiêu tuổi này, rốt cuộc sống trong một thế giới như thế nào? Trận chiến vừa rồi, đó chính là phong thái của một Võ giả sao?

Dần dần, Tân Liệt lại gần bàn của Tác Tháp. Trong lòng có quá nhiều nghi vấn, quá nhiều hiếu kỳ, anh lấy giọng thăm dò hỏi: "Tác Tháp tiên sinh, tôi có thể hỏi ngài một chuyện không?"

"Mời hỏi," Tác Tháp gật đầu, đặt bát rượu xuống.

Tân Liệt không khỏi vui vẻ bật cười, thành khẩn nói: "Tôi học vấn nông cạn, không hiểu biết nhiều chuyện như vậy... Trước đây, khi ông nội còn khỏe, tôi được học vỡ lòng vài năm khi vừa học vừa làm đồng áng, sau đó bỏ học giữa chừng, chưa tốt nghiệp. Coi như cũng biết chút chữ nghĩa, số học và đạo lý, nhưng kiến thức giờ đây hữu hạn, lại không có cơ hội đọc sách học hỏi thêm, chỉ khá hơn những người mù chữ một chút mà thôi."

Tuy rằng tổng quản Cơ Nặc hiểu biết rất nhiều, nhưng lại không muốn kể cho anh quá nhiều, như thể đang che giấu điều gì đó. Lúc này có cơ hội, Tân Liệt hỏi ra câu hỏi đã ấp ủ bấy lâu: "Tôi muốn biết, thế giới này lớn đến mức nào?"

Khi còn bé, anh từng hỏi cha mẹ, hỏi ông nội, hỏi thầy giáo... Đã từng có biết bao ảo tưởng và mong ngóng, rốt cuộc đáp án là gì?

"Ha ha!" Có lẽ câu hỏi này rất ngốc, nhưng cũng có thể không phải. Tác Tháp nghe xong bật cười lớn, hắn nhìn Tân Liệt nói: "Không ai có thể cho cậu câu trả lời chính xác, thế giới này rộng lớn lắm! Đông Nhiêu, Đông Nguyên, Trung Nguyên, Tây Nguyên, Tây Lĩnh, Tây Việt, Nam Cảnh, Bắc Cảnh, Thái Châu..."

Tân Liệt chưa bao giờ rời khỏi Cổ Đức trấn. Tuy rằng quán rượu có nhiều thủy thủ thường xuyên lui tới, đôi khi anh cũng có thể nghe được vài tin tức từ những câu chuyện phiếm của họ, nhưng đa phần chỉ là chuyện về phụ nữ. Vừa nghe đến Cửu Châu đại lục, anh liền cảm thấy tinh thần phấn chấn, như thể toàn bộ diện mạo thế giới đang dần mở ra trước mắt.

"Rất lớn, rất lớn." Tác Tháp nhận ra Tân Liệt muốn biết về thế giới bên ngoài. Hắn đột nhiên rút trường kiếm ra, khiến Trương Khải ở quầy bar bên kia giật mình nhảy dựng, vội vàng ôm đầu trốn xuống.

Tác Tháp dùng kiếm vẽ một vòng trên mặt bàn gỗ, nói: "Đây là Đông Nhiêu, là quốc gia ta và cậu sinh trưởng. Có bình nguyên, cao nguyên, vùng núi, đồi núi, bồn địa... Hơn nữa còn có bờ biển, sản xuất nhiều loại ngũ cốc, hoa quả, rau xanh, là nơi trù phú nổi tiếng thiên hạ."

Hắn lại vẽ vài nét bên trái Đông Nhiêu, tiếp tục nói: "Đây là Đông Nguyên, có cảnh tượng hoàn toàn khác Đông Nhiêu: những thảo nguyên rộng lớn vô bờ, những dãy núi và rừng rậm bạt ngàn, lại có những hoang mạc cồn cát. Nơi đó người ở thưa thớt, ác thú ẩn mình, là một vùng đất hiểm nguy. Nhưng không như Đông Nguyên, Tây Việt lại có rừng cây rậm rạp, những đại thụ khổng lồ, một cái cây 'con' bình thường cũng cao hơn trăm trượng, cành lá sum suê, người dân nương vào cây mà xây công sự..."

Nghe xong những điều này, Tân Liệt tự nhiên là ánh mắt sáng rực, tâm hồn như đang du ngoạn nơi xa. Trên thực tế, anh không hiểu lắm những từ ngữ này, càng không thể hình dung ra đại thảo nguyên, rừng rậm, hoang mạc, đại thụ... rốt cuộc sẽ như thế nào, nhưng anh biết, chắc chắn chúng vô cùng, vô cùng tráng lệ.

Nhìn tấm bản đồ khắc trên mặt bàn gỗ, khuôn mặt Tác Tháp cũng toát lên vẻ say mê. Lại thấy Tân Liệt khẩn thiết hỏi: "Tác Tháp tiên sinh, ngài đã từng đến Thái Châu chưa?"

Tác Tháp lắc đầu: "Chưa từng đi, chỉ biết nơi đó có muôn ngàn hải đảo, vô số đảo nhỏ; vừa có hải tặc, lại có cả kho báu..." Hắn thản nhiên nói: "Thực ra tôi cũng như cậu, chưa từng đi những chỗ này. Tôi lớn lên ở Lạp Mã, còn chưa từng ra khỏi Đông Nhiêu."

Lạp Mã là một thành phố biên giới hẻo lánh của Đông Nhiêu, giáp với Đông Nguyên, cũng không phải trọng trấn biên phòng. Đồng thời, nó xa rời nội địa và bờ biển, mức độ phồn hoa còn kém xa so với Cự Nham và nhiều thành phố khác.

Lạp Mã? Tân Liệt nghe nói không nhiều, không hình dung được gì, chỉ nghĩ bụng: "Thì ra Tác Tháp không phải người vùng Cổ Đức, khó trách giọng Đông Nhiêu của hắn khác lạ như vậy." Anh vừa thất vọng vì không có thêm tin tức về Thái Châu, lại có chút ước mơ về Lạp Mã, nói: "Lạp Mã chắc chắn là một nơi tư��i đẹp."

"Toàn sa mạc, không thấy ốc đảo. So với Cổ Đức trấn thì mỗi nơi một vẻ, nhưng rượu Lạp Mã thì ngon hơn nhiều," Tác Tháp khẳng định chắc nịch. Lão chủ quán Trương Khải dù vểnh tai nhưng vẫn vờ như không nghe thấy. Tân Liệt, người chưa từng nếm trải nhiều rượu, không có ý kiến gì, chỉ thầm nghĩ trong lòng: "Chắc là mỗi nơi một vẻ thật."

Tác Tháp nhận thấy Tân Liệt vừa có chút thất vọng, cho rằng là do mình chưa từng rời khỏi Đông Nhiêu mà ra, hắn cũng không giận. Hắn nghiêm túc nói: "Chưa cần nói đến Thái Châu, Đông Nguyên, Tây Việt, chỉ riêng Đông Nhiêu đã đất rộng biển giàu, kinh thành đếm không xuể, vùng đất hoang vu cũng chẳng biết bao nhiêu! Một người cưỡi ngựa bôn ba cả một năm, từ tây sang đông, từ bắc xuống nam, cũng không thể đi hết. Cậu nói xem, Đông Nhiêu lớn đến mức nào?"

Một người bình dân cố gắng cả đời, có lẽ cả đời cũng không rời xa quê nhà nửa bước. Giống như phần lớn dân làng Cổ Đức chưa từng rời xa vùng Cổ Đức, xa nhất cũng chỉ từng đến Cự Nham – đây đã là một sự tích vẻ vang mà dân làng có thể kể lại cho đời sau. Không gì khác, đường xá xa xôi, lộ phí đắt đỏ, chi bằng mạo hiểm đến Cự Nham một chuyến, sao không mua vài mẫu ruộng tốt? Hơn nữa, đi đó thì làm gì?

Coi như là Võ giả, lại sao dám xem thường khả năng mình có thể đi khắp toàn bộ đại lục? Thực lực không đủ thì không dám đặt chân, đặc biệt là quan hệ thế lực ở Cửu Châu lúc nào cũng có thể thay đổi. Tác Tháp tuy có hùng tâm, nhưng cũng không biết đến bao giờ mới có thể thấy được thảo nguyên mênh mông của Đông Nguyên, hay đại thụ Kình Thiên của Tây Việt.

"Nếu như nói Cổ Đức là một ngôi sao, vậy Đông Nhiêu chính là bầu trời; mà Đông Nhiêu, chỉ rộng bằng một nửa Đông Nguyên!"

Tác Tháp nhấc trường kiếm lên, chỉ vào tấm bản đồ trên bàn, vừa nói lớn: "Huống hồ, tận cùng biển lớn có gì, ai mà biết?" Hắn nhìn về phía Tân Liệt, hai mắt sáng rực đầy thần thái, hạ giọng xuống: "Cậu hãy nói cho tôi biết, thế giới này, lớn đến mức nào!?"

Nhìn mũi kiếm dừng lại ở một điểm nhỏ trên vùng duyên hải Đông Nhiêu, nhìn tấm bản đồ lớn gần như phủ kín mặt bàn, Tân Liệt suy nghĩ xuất thần, lòng dâng trào nhiệt huyết. Thì ra thế giới bên ngoài, lại rộng lớn đến nhường này ư?

"Tuy rằng Mặt Trăng, Mặt Trời và các vì sao cùng soi sáng một thế giới, nhưng các châu các nơi lại vô cùng khác biệt. Tôi thường nghe nói người dân bình thường ở Đông Nguyên gặp nguy hiểm sớm tối, sống dưới bóng tối của ác thú." Tác Tháp thu hồi trường kiếm, nhấc bát rượu lên nhấp một ngụm, nói: "Cậu và tôi may mắn sinh ra ở Đông Nhiêu – một nơi trù phú như vậy, nên biết trân trọng thật tốt."

"Nơi trù phú?" Tân Liệt khó lòng lý giải. Vẻ mặt nghiêm nghị của Tác Tháp đều mất đi sức thuyết phục. Thực tế, nếu gặp thời tiết thuận lợi, mùa màng tốt, người dân thu hoạch cũng sẽ không tồi, nhưng sau khi trải qua tầng tầng thuế má, số còn lại chỉ vừa đủ sống qua ngày. Giả như gặp thời tiết mất mùa, thuế má vẫn sẽ thu như thường, như lần anh còn bé, nếu không phải vì một cân thuế không giảm, người dân làm sao sẽ chết đói? Cha mẹ làm sao sẽ đi Thái Châu làm thuê...?

Hắn không khỏi nhíu mày, nắm chặt nắm đấm, hỏi: "Tác Tháp tiên sinh, quan phủ rốt cuộc do ai làm chủ?"

"Tám gia tộc lớn nhất Cửu Châu. Đông Nhiêu do Tề gia làm chủ đã mấy trăm năm nay," Tác Tháp đơn giản đáp. Tân Liệt không hiểu hỏi thêm: "Chẳng lẽ Tề gia không ai thấy thuế má quá nặng sao? Tại sao những năm mất mùa vì thiên tai, thuế của nông dân cũng không thể giảm nhẹ chút nào?" Tác Tháp cười khẽ lắc đầu, nói: "Tuy nói Tề gia thống trị toàn bộ Đông Nhiêu, nhưng các nơi lại do những gia tộc khác nhau cai quản. Tuy nhiên, vùng Cổ Đức lại là do Tề gia trực tiếp quản lý..."

"Cậu hỏi những điều này, tôi thật sự không thể nào trả lời được. Tôi chỉ là một Võ giả bình dân ba đời, chưa từng vào học viện, cũng không thông thạo binh lược, làm sao hiểu được đạo lý trị quốc an thiên hạ."

Tác Tháp không muốn nói nhiều về chuyện này nữa. Hắn uống một ngụm rượu thật dài, "rầm" một tiếng đặt bát rượu xuống, nói: "Thế nhưng, chính nghĩa được ủng hộ, phi nghĩa bị cô lập. Quân vương nhân đức, thiên hạ vô địch; quân vương thất đức, chúng sinh công phạt. Thế giới này, tự có quy luật vận hành của nó."

Quân vương nhân đức, thiên hạ vô địch... Tân Liệt suy tư gật đầu, nửa hiểu nửa không những lời này. Anh nghĩ ngợi một lúc, lại hỏi: "Tiên sinh, ngài có biết làm thế nào để đến Phi Thị Đảo thuộc Thái Châu không?"

"Cứ đi thuyền l���n thôi," Tác Tháp cảm thấy hơi kỳ lạ, ngày nào cũng ở bến tàu làm việc, sao lại không biết? Nhưng mà nói đến chuyện này, hắn không khỏi cảm khái: "Bây giờ khoa học kỹ thuật thật sự là ngày càng tân tiến. Khi còn bé vẫn là thuyền buồm gỗ, giờ đã là ca nô hơi nước dùng linh thạch rồi." Hắn nói tiếp với vẻ coi thường: "Nghe nói Bắc Cảnh bên kia lại vừa nghiên cứu phát triển một loại 'Linh khí pháo', tôi cũng muốn mở mang tầm mắt."

Hiển nhiên Tân Liệt không hiểu hắn đang nói gì, Tác Tháp bèn giải thích thêm: "Đó là một loại máy móc tạo ra sát thương thông qua việc kích phát đạn linh khí... Thôi bỏ đi."

Hắn nghiêm mặt nói: "Mấy thứ đó trước sau cũng chẳng thành tựu được gì. Người là con của thiên địa tự nhiên, tu luyện tốt bản thân, mới là điều quan trọng nhất!"

Tân Liệt lặng lẽ ghi nhớ câu "Người là con của thiên địa tự nhiên". Bên kia, Tác Tháp chợt nhớ ra điều gì đó: "Chờ một chút, cậu vừa nói Phi Thị Đảo?"

Phi Thị Đảo là một hòn đảo vô cùng thần bí, mấy năm trước mới được phát hiện và khai phá. Chỉ là đã x��y ra biến cố, cụ thể chuyện gì thì hắn cũng không rõ, ngược lại chỉ nghe nói nơi đó đã không còn tàu thuyền qua lại. Tác Tháp hiểu rõ nghi vấn của Tân Liệt, hắn suy nghĩ một chút, chân thành nói: "Cậu muốn đi Thái Châu thì có rất nhiều cách; nhưng cậu muốn đi Phi Thị Đảo, nhất định phải trở thành Võ giả."

"Vâng. Vị quản sự nhà kho ở bến tàu, tổng quản Cơ Nặc cũng đã nói với tôi rồi," Tân Liệt gật đầu một cái. Trong lòng anh dâng lên một cỗ nhiệt huyết, anh nhất định sẽ đặt chân lên Thái Châu, đặt chân lên Phi Thị Đảo!

Tác Tháp tựa hồ đã hiểu ra, hỏi: "Đây chính là lý do cậu muốn trở thành Võ giả sao?" Tân Liệt đáp: "Một trong những nguyên nhân." Tác Tháp lập tức lại hỏi: "Tại sao muốn đi Phi Thị Đảo?" Tân Liệt ngẩng đầu lên, không hề che giấu, bình tĩnh nói: "Mấy năm trước, cha mẹ tôi đi nơi đó làm thuê, nhưng không có tin tức gì gửi về."

"Thì ra là vậy, chỉ là ngay cả khi cậu trở thành Võ giả..." Tác Tháp nhíu nhíu mày. Tân Liệt lập tức cảm thấy lo lắng, thắc mắc: "Chỉ là cái gì chứ?" Liền thấy Tác Tháp nhấc bát lên uống một ngụm rượu, nói: "Tôi e rằng với thực lực của một Võ giả bình dân như cậu, vẫn không cách nào đặt chân lên Phi Thị Đảo được."

Tân Liệt hai mắt lóe lên, máu trong người như chảy nhanh hơn. Chỉ cần anh trở thành Võ giả, có thể thiên tư không bằng người khác, nhưng anh tin rằng cần cù có thể bù đắp vụng về, tin tưởng mình quyết sẽ không thua kém người khác!

Nói đến thực lực, anh không trực tiếp hỏi Tác Tháp trong giới Võ giả thì thuộc loại thực lực nào, nhưng lại vô cùng hiếu kỳ, liền hỏi: "Tiên sinh, Võ giả đều giống như ngài sao?"

"Không," mặt Tác Tháp nghiêm nghị, nói: "Tôi chỉ là một Võ giả rất bình thường." Trong mắt hắn lóe lên vẻ tự tin, hắn uống cạn ngụm rượu cuối cùng, dứt khoát nói: "Thế nhưng, tôi sẽ trở thành một Võ giả đủ mạnh mẽ."

Đó cũng là mục tiêu của mình! Tân Liệt thầm nghĩ trong lòng. Thấy vò rượu đã cạn sạch, anh lại sốt sắng hỏi: "Tôi còn muốn biết, Học viện Võ giả Cự Nham có tốt không?" Tác Tháp cười ha ha, nụ cười đầy kiêu hãnh và mong chờ: "Tôi cũng đang đ��nh đến đó nhập học đây!"

Đêm đã về khuya, vò rượu đã không còn một giọt nào để rót. Tác Tháp liền định đứng dậy tính tiền, lão chủ quán Trương Khải vội vàng chạy tới liên tục nói không cần tiền. Nhưng Tác Tháp nhất định phải trả đủ số tiền, hơn nữa còn cho thêm nhiều tiền đồng, nói là để bồi thường chi phí sửa chữa vách tường và bàn gỗ.

Trả tiền xong, chiếc túi tiền thắng được từ tên ác hán kia vẫn còn căng phồng. Tác Tháp nhìn túi tiền một chút, rồi lại nhìn ánh mắt trong veo của Tân Liệt, liền cất nó vào trong lòng, nhẹ giọng nói: "Kẻ mạnh không cần bố thí; kẻ yếu cầu xin ân huệ." Hắn lại từ bên trong áo choàng lấy ra một bình rượu nhỏ, quăng về phía Tân Liệt, đồng thời nói: "Bắt lấy đi, quà tặng của bằng hữu!"

"Phập!" Tân Liệt lập tức chụp lấy bình sắt bay tới. Cảm giác nặng trịch cho thấy trong bình chứa đầy rượu. Tác Tháp mỉm cười nói: "Đây là Lạp Mã rượu mạnh. Tôi biết cậu tiền nong chật vật, không dám dùng tiền uống rượu, nhưng rượu có thể xua đi nỗi buồn tích tụ trong lòng, cậu nên nếm thử nó."

"Tạm biệt! Hy vọng có thể tại Cự Nham nhìn thấy cậu." Dứt lời, vị Võ giả trẻ tuổi kéo vành mũ che đầu xuống, xoay người rời khỏi quán rượu.

"Nhất định sẽ!" Tân Liệt nắm bình rượu, đi tới cửa quán rượu, nhìn theo bóng lưng vị khách đội mũ che màu đen đầy tôn kính dần khuất xa trên con đường dưới trời sao. Mãi cho đến khi không còn thấy nữa, anh mới mở nắp bình rượu, ngửa cổ uống một ngụm.

Rượu mạnh vào cổ họng, một luồng cay nồng, nóng bỏng và sảng khoái đột nhiên ập đến!

Có một ngày, anh sẽ trở thành Võ giả; có một ngày, anh sẽ tái ngộ Tác Tháp tại Cự Nham; có một ngày, anh sẽ cùng Tác Tháp so tài một trận; có một ngày, anh muốn đánh bại hắn.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free.