Lão thôn trưởng nhớ tới việc cứ nửa năm bọn cường đạo lại kéo đến cướp bóc một lần, không khỏi rùng mình. Tên cầm đầu bọn chúng là một Long Huyền bại loại, đám trai tráng trong thôn hoàn toàn không phải đối thủ của hắn.

"Đây là hai đồng kim tệ, coi như là khoản tiền đóng góp thay ông." Hạng Thượng lại lấy ra hai đồng kim tệ nhét vào tay lão thôn trưởng, không cho ông kịp từ chối. "Ông đã lớn tuổi, nhiều chuyện không tiện, để con lo liệu."

Tám đồng kim tệ Đằng Long! Lão thôn trưởng nắm chặt tám đồng kim tệ trong tay, trầm mặc gật đầu. Trong lòng ông càng thêm bội phục. Rất nhiều người trưởng thành một năm trời mới tích trữ được bốn đồng kim tệ Đằng Long, vậy mà Hạng Thượng vừa phải chữa bệnh cho muội muội, vừa phải duy trì sinh kế, lại còn có thể tích trữ được tám đồng kim tệ có thể tùy ý sử dụng. Sự vất vả mà hắn phải bỏ ra phía sau, là điều mà ngay cả nhiều tráng niên cũng rất khó làm được.

"Tiểu Thượng . . ."

Một trận tiếng vó ngựa hỗn loạn và nặng nề bỗng vang lên vào lúc này, từ xa vọng đến gần, sau đó lại là tiếng chiến mã hí vang chói tai, xé toang sự tĩnh lặng của thôn làng trong gió tuyết. Sắc mặt lão thôn trưởng và Hạng Thượng đồng thời chùng xuống.

Chúng đến rồi! Đám cường đạo cứ nửa năm lại đến thôn làng thu cái gọi là phí bảo kê, đã tới rồi! Hơn nữa, lần này số lượng người của chúng còn nhiều hơn lần trước!

Tai Hạng Thượng khẽ động, hắn thầm tính toán số lượng cường đạo: ba mươi bảy người, bảy mươi bốn con ngựa nhanh, trong đó một nửa không có người cưỡi, hiển nhiên là ngựa dự phòng.

"Lũ tiện dân làng Gạch! Ra đây hết cho lão tử!"

Tiếng gầm gừ phách lối và vô lại vang vọng khắp thôn làng, đến nỗi gió rét gào thét cũng dường như e sợ sự uy hiếp của đám cướp này, tạm thời bị tiếng gầm gừ kia lấn át.

"Ai..." Lão thôn trưởng thở dài một tiếng.

Hạng Thượng vội vàng đỡ lão thôn trưởng, nói: "Để con đi cùng ông."

Lão thôn trưởng nhìn Hạng Thượng, khẽ gật đầu. Thân thể ông ấy ngày càng yếu, mà chuyện hiểm nghèo này thì cứ mãi tiếp diễn. Quả thật cần một người tiếp tục thương lượng với bọn cường đạo. Dù trong thôn có không ít người trưởng thành, nhưng Hạng Thượng, dù mới mười tám tuổi, lại có được sự trầm ổn và trấn tĩnh mà nhiều người trung niên cũng khó sánh bằng.

Ba mươi mấy con ngựa nhanh bồn chồn hí vang giữa tuyết, phun ra từng luồng hơi trắng xóa tan những bông tuyết đang rơi. Móng ngựa to lớn giẫm đạp lung tung trong đống tuyết, mỗi tiếng động như tiếng trống trận đập vào tim mọi người.

Hạng Thượng đỡ lão thôn trưởng đi ra khỏi nhà mình, rất nhanh đã thấy ba mươi mấy tên cường đạo trên nền tuyết. Ở giữa có một kẻ khoác áo da màu đỏ, nửa bên mặt trái có một vết sẹo dài và ghê rợn do đao, kéo dài từ khóe mắt xuống tận cằm.

Con chiến mã dưới thân hắn rất đỗi tĩnh lặng, không hề bồn chồn như những con ngựa của đám cường đạo khác. Thân thể cường tráng của kẻ này tỏa ra một mùi huyết tinh dữ tợn, thứ khí tức chỉ có ở những con Long Thú khát máu trong núi rừng.

Kẻ đó là ai? Thủ lĩnh đám cường đạo này không phải là Đỗ Võ sao?

Hạng Thượng rất rõ ràng về tên cường đạo thống trị nơi này. Nghe đồn hắn là một Long Huyền thật sự, hơn nữa còn là Long Vũ sĩ trong số các Long Huyền, có thể dễ dàng chém người làm đôi chỉ bằng một nhát đao, chưa kể trên nắm tay hắn thậm chí còn có thể phun ra luồng sức mạnh nóng rực, thiêu đốt người thành tro bụi!

Long Huyền bị truy nã kia tên là Đỗ Võ!

Kẻ đang rõ ràng là thủ lĩnh cường đạo trước mắt, lại không phải Long Huyền Đỗ Võ mà hắn từng thấy trước đây.

Lão thôn trưởng nhìn thấy bọn cường đạo cũng ngây người. Đám cường đạo này... Hơn một nửa số người trong đó, ông chưa bao giờ thấy mặt, chỉ có khoảng một phần ba là quen thuộc.

"Lão già Trương, nhìn gì đấy? Còn không mau dâng phí bảo kê ra!"

Một tên cường đạo xấu xí dắt dây cương ngựa, với khẩu khí bất thiện, đi tới trước mặt lão thôn trưởng, cúi người đưa tay giật lấy chiếc hũ gốm trong tay ông.

Lão thôn trưởng vô thức lùi lại một bước, chiếc hũ gốm đựng kim tệ được ôm chặt vào lòng, không cho đối phương cướp đi. "Lưu gia... Ngươi đây là..."

Lưu Huấn! Đây là một tên cường đạo mà lão thôn trưởng quen mặt, trước kia là tên côn đồ trung thành nhất của Đỗ Võ, vậy mà hôm nay lại xuất hiện theo một thủ lĩnh cường đạo mới.

Lưu Huấn cướp hũ gốm không thành, sắc mặt lập tức tối sầm lại. Nghe được lời lão thôn trưởng, mặt hắn càng thêm khó coi, vớ lấy roi ngựa đeo bên hông, quật thẳng xuống đầu lão thôn trưởng: "Lão già kia! Ngươi lại dám phản kháng! Tự tìm cái chết!"

Chát! Roi ngựa vụt trong không trung, tạo ra tiếng nổ chát chúa điếc tai, quật thẳng vào đầu lão thôn trưởng. Hạng Thượng nhanh tay, một tay ôm chầm lấy lão thôn trưởng, rồi xoay người lấy lưng mình đỡ lấy đòn roi của Lưu Huấn.

Rầm! Roi da quất vào lưng Hạng Thượng, phát ra một tiếng vang trầm, tựa như quất vào thân trâu rừng cường tráng. Y phục của Hạng Thượng bị đánh nát, hắn cảm thấy sau lưng một cơn đau nhói rát, nhưng đã nén đau, không hề kêu lên tiếng nào.

"Khốn kiếp! Dám tránh né..." Cổ tay Lưu Huấn rung lên, thu roi lại và giơ cao. Đúng lúc này, hắn bắt gặp ánh mắt trừng trừng của Hạng Thượng, kẻ đang che chắn cho lão thôn trưởng.

Đây là...! Tay Lưu Huấn run lên một cái. Ánh mắt phẫn nộ của Hạng Thượng cực kỳ giống dã thú trong rừng rậm, khiến Lưu Huấn đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trong chốc lát, hắn quên mất, hay nói đúng hơn là không còn dám vung roi xuống, như thể sợ chọc giận một dã thú hình người sẽ phản công.

"Lưu gia, chúng con chỉ muốn hỏi rõ ràng, đây là chuyện gì." Hạng Thượng trừng mắt nhìn Lưu Huấn. Đây là kinh nghiệm mà hắn đã đúc kết được khi săn bắn trong rừng: khi sự phẫn nộ và sát niệm hòa làm một, dồn nén lại và hướng thẳng về đối phương, nó sẽ tạo thành một mối đe dọa. Ngay cả những con Sói Độc hung tợn nhất cũng sẽ chọn cách lùi bước khi đối mặt với ánh mắt như vậy.

"Cái gì chuyện gì xảy ra?" Lưu Huấn hét lên bằng giọng the thé, "Ngươi muốn hỏi cái gì?"

"Trước đây đều là nhà họ Đỗ đến, hôm nay..." Hạng Thượng ngưng lời, liếc nhìn thủ lĩnh cường đạo. "Chúng con sợ, đưa cái này cho ngài, nếu nhà họ Đỗ lại đến mà chúng con không có đồ vật dâng cho họ, thì thôn chúng con sẽ..."

"Đỗ Võ vĩnh viễn sẽ không lại đến nữa." Vị thủ lĩnh cường đạo đang ngồi thẳng trên lưng ngựa, giữa hai hàng lông mày lộ rõ vẻ đắc ý. "Ta đã giết chết hắn, hắn sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Từ giờ trở đi, ta! Trần Tâm Vũ! Chính là Long Huyền thủ hộ mới của các ngươi! Các ngươi chỉ cần dâng lên vật cúng tế cần phải có cho ta là được."

"Không sai! Trần lão đại của chúng ta, bây giờ là Long Huyền thủ hộ mới của nơi này..." Lưu Huấn hưng phấn gầm lớn. "Bây giờ mau đem vật cúng tế ra đây!"

Ánh mắt thăm dò của lão thôn trưởng đặt trên gương mặt Hạng Thượng. Ông cảm thấy mình đã già, còn lồng ngực của chàng trai trẻ kia vừa rồi đã mang lại một cảm giác an toàn. Có lẽ thật sự nên để người trẻ tuổi này đưa ra phán đoán.

Hạng Thượng gật đầu một cái. Lão thôn trưởng mang theo vài phần trân trọng, hai tay dâng lên chiếc hũ gốm. Lưu Huấn thô bạo giật lấy hũ gốm, suýt chút nữa kéo ngã lão thôn trưởng đang đứng chưa vững. May mắn Hạng Thượng nhanh tay đỡ lấy lão thôn trưởng. Hắn khẩn trương nhìn về phía Trần Tâm Vũ, trong lòng thầm cầu nguyện mọi chuyện có thể giải quyết êm đẹp, nhưng trực giác lại mách bảo hắn rằng mọi việc sẽ không đơn giản như vậy.

"Nếu Trần gia không còn chuyện gì, chúng con xin phép về trước." Lão thôn trưởng cúi đầu xoay người, từ chỗ Hạng Thượng lách ra đi về phía căn nhà gỗ gần nhất.

"Chờ một chút." Tiếng gọi của Trần Tâm Vũ lộ rõ vẻ bất mãn, lòng Hạng Thượng lập tức chùng xuống. Mấy năm nay, khi bán đồ ở trên trấn, hắn cũng thường nghe những người kể chuyện nói về các câu chuyện. Mỗi lần nói về việc cường đạo mới thay thế cường đạo cũ, lần đầu tiên bọn chúng đến thường rất xảo quyệt. Để khiến các thôn làng bị cướp bóc phải khiếp sợ, cường đạo mới thường tìm cớ gây sự trong thôn, tạo ra một số chuyện rắc rối, cốt là để cho dân làng một bài học, tránh việc sau này khó bề quản lý.

Trần Tâm Vũ liếc nhìn hũ sành đựng kim tệ, lạnh nhạt nói: "Số phí bảo kê này còn thiếu."

"Không ít đâu ạ." Lão thôn trưởng vội vàng giải thích, "Mỗi năm đều là khoản này..."

"Đó là số lượng Đỗ Võ muốn." Lời nói của Trần Tâm Vũ đầy vẻ lạnh lùng và ngang ngược, hắn ném chiếc hũ gốm trong tay vào ngực Hạng Thượng. "Ta muốn gấp ba lần số đó."

Gấp ba lần! Thân thể lão thôn trưởng run lên bần bật, mặt mũi đắng chát nhìn Trần Tâm Vũ: "Trần gia, nếu vậy thì trong nửa năm tới, thôn chúng con sẽ phải ăn gió tây bắc mất. Ngài xem có thể nào nới lỏng chút không..."

"Ha ha ha..." Trần Tâm Vũ vung bàn tay thô kệch lên không trung, giọng điệu uy nghiêm nói: "Xem ra, ngươi vẫn chưa biết ai mới là chủ nơi đây. Lời ta nói, chính là mệnh lệnh của vương! Ngươi dám phản kháng ư? Tốt lắm! Lưu Huấn, chúng nó không chịu đưa phải không? Cướp cho ta! Muốn cướp thế nào thì cướp thế đó! Ta muốn cái thôn này trở thành 'tấm gương' cho những thôn khác, xem thử ai còn dám phản kháng sự thống trị của ta!"

Đôi mắt của đám mã tặc lập tức lóe lên ánh sáng phỉ báng và đầy hưng phấn. Cướp bóc! Đây là điều chúng khao khát nhất. Nhìn những dân làng yếu ớt kêu gào thảm thiết, khi chúng bất lực chống cự, đó là điều sung sướng nhất!

Ba mươi mấy con ngựa nhanh đột nhiên nhấc vó trước lên cao, hí vang phấn khích như sắp lao về phía trước. Vài tên cường đạo còn huýt sáo vui vẻ, đốt lên bó đuốc, giương cao mã tấu, xông thẳng vào các căn nhà trong thôn.

"Trần gia, xin đừng..."

Lão thôn trưởng muốn xông lên ngăn cản, nhưng con ngựa nhanh trước mặt dường như không nhìn thấy, xông thẳng về phía ông.

Hạng Thượng nhanh tay lẹ mắt, một tay kéo lão thôn trưởng sang một bên, con ngựa nhanh như điên cuồng gào thét lướt qua họ.

"Trần gia, gấp ba lần số lượng đó chúng con sẽ góp đủ..." Hạng Thượng ngẩng đầu vội vàng nói, "Xin ngài hãy bảo các vị..."

"Muộn rồi." Trần Tâm Vũ ngửa đầu cười, nhìn đám thủ hạ đang thỏa sức cướp phá. "Các ngươi đã dám mặc cả với ta, vậy thì phải trả một cái giá lớn. Sau này các ngươi sẽ không còn dám làm thế nữa."

Cách đó không xa, những vó ngựa hung hãn đạp nát từng cánh cửa gỗ, tiếng kêu la sợ hãi của dân làng vang lên. Đám cường đạo cười điên dại nhảy xuống ngựa, xông vào các căn nhà, cướp phá đồ đạc. Thậm chí có kẻ còn dứt khoát đẩy phụ nữ trong nhà lên giường, xé toạc quần áo của họ.

Ánh lửa, tiếng thét, tiếng ngựa hí, cùng những bóng người hỗn loạn chập chờn, tất cả quyện vào nhau giữa tiếng gió tuyết gào thét. Trong chốc lát, thôn làng vốn yên bình đã bị kéo xuống địa ngục thống khổ không thể chịu đựng, thảm khốc tột cùng.

"Nơi này còn có một nhà!"

Giọng Lưu Huấn tràn đầy phấn khích vọng đến từ không xa. Hạng Thượng, người vẫn đang thương lượng với Trần Tâm Vũ, lòng lập tức hoảng loạn. Căn nhà hướng đó, chính là nhà của hắn!

Rầm! Cửa nhà gỗ bị Lưu Huấn thô bạo đá văng. Ngay sau đó, tiếng Hạng Diễm kinh hãi vang lên từ trong nhà: "Ca —!"

"Lưu Huấn!" Hạng Thượng quay người, lo lắng chạy về phía căn nhà mình, miệng hô lớn: "Lưu Huấn, dừng tay! Rời khỏi nhà ta!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.