Tháng Năm Trung Nguyên, tiết trời vừa chớm hè, nhưng ở Bắc Phương không bờ châu, tuyết vẫn phủ trắng trời, gió lạnh gào thét sắc như dao, khiến da thịt rạn nứt như mặt băng mỏng trên sông.

Trong thời tiết như vậy, người lớn đều co ro trong nhà bên bếp than để sưởi ấm, chỉ có lũ trẻ mới tha hồ vẫy vùng trong băng tuyết trắng xóa, mặc kệ gió lạnh cắt da.

"Bàn Hổ Tử, lần này đến lượt ta làm Long Huyền, còn ngươi làm Long Thú."

"Ta không thèm làm Long Thú! Ta muốn làm thì phải là Long Huyền vĩ đại, người bảo vệ loài người!"

"Vừa nãy cậu làm Long Huyền rồi, lần này phải đến lượt ba đứa tớ làm Long Huyền chứ!"

Giữa ngôi làng nhỏ, một khoảnh đất trống làm quảng trường phủ kín lớp tuyết trắng dày hơn một tấc. Bốn đứa trẻ mười hai mười ba tuổi, ai nấy đều khoác áo da dày cộp, tiếng cãi vã hăng say suýt át cả tiếng gió Bắc gào thét.

"Trong bọn mình, Bàn Hổ tớ là giỏi nhất! Đương nhiên tớ phải làm Long Huyền rồi!"

Trong số bốn đứa bé, đứa khỏe mạnh nhất, nhìn đã ra dáng một tiểu đại nhân. Đầu nó đội mũ da cừu bịt tai, ngẩng cao lồng ngực, đầy khí thế nhìn ba đứa bạn còn lại: "Các cậu muốn nếm thử nắm đấm của Bàn Hổ tớ không?"

"Cậu lại muốn chơi xấu!"

"Đúng vậy! Tớ lại muốn chơi xấu đấy!" Bàn Hổ nhìn đứa bé nhỏ thó nhất, đang lải nhải không ngừng kia, bỗng nhiên giơ nắm đấm đe dọa: "Nhị Cẩu Tử, không phục à?"

"Ta... ta..." Nhị Cẩu Tử dùng chiếc găng tay to sờ sờ cái mũi đỏ ửng vì lạnh. Ánh mắt cậu bé vượt qua Bàn Hổ – kẻ được coi là to con nhất trong đám bạn đồng trang lứa – nhìn về phía thanh niên đang cõng một bó củi khô nặng trịch đi qua lối vào quảng trường phía xa, rồi đột ngột kêu lớn: "Anh Hạng Thượng ơi, Bàn Hổ lại bắt nạt tụi em!"

Bàn Hổ vừa nãy còn vênh váo, quay người nhìn thấy anh Hạng Thượng đang cúi đầu đi qua, khí thế lập tức giảm đi một nửa.

Mặc dù anh Hạng Thượng chưa bao giờ đánh hay mắng ai, thậm chí từ khi cùng em gái đến làng mấy năm trước, anh ấy vẫn luôn khá trầm lặng. Thế nhưng, mỗi khi nhìn thấy Hạng Thượng, Bàn Hổ luôn có một cảm giác sợ hãi khó tả. Cảm giác ấy giống như khi người ta đi trong rừng sâu hay nơi hoang dã, bất chợt đối mặt với một Long Thú hung mãnh và bị nó theo dõi.

Hạng Thượng dừng bước, hít một hơi thật sâu, chậm rãi thở ra luồng hơi trắng xóa, tưởng chừng như bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió lạnh đóng băng thành đá vụn. Anh dùng hai tay nhấc bó củi khô đeo sau lưng, từ ngang eo hất lên cao, rồi lại chỉnh lại bó củi bị kẹt ở hông. Anh nhìn bốn đứa trẻ cách đó không xa, nở một nụ cười hiền hậu, trong mắt thấp thoáng một chút vẻ ngưỡng mộ.

Trở thành Long Huyền, gần như là ước mơ của mọi thanh niên. Dù là thiếu niên hay thiếu nữ, ai cũng mơ ước trở thành Long Huyền, tay cầm Long khí, chém giết đủ loại Long Thú thỉnh thoảng xâm lấn đại lục, trở thành anh hùng được mọi người kính trọng!

Ước mơ ấy, Hạng Thượng cũng từng có, nhưng theo thời gian trôi qua, nó đã bị gánh nặng cuộc sống thực tế đè nén, dần dần mài mòn đến gần như tan biến. Hạng Thượng biết rõ, Long Huyền học viện sẽ không đến những nơi hẻo lánh như thế này để tuyển học viên. Vả lại, số lượng thiếu niên muốn trở thành Long Huyền là vô cùng lớn, mỗi khi Long Huyền học viện đến kỳ tuyển sinh, chỉ cần mở cổng trường, cho phép các thiếu niên chen chúc đến đăng ký kiểm tra tiềm năng là đủ.

Hơn nữa, anh còn có một đứa em gái yếu ớt cần phải chăm sóc. Cho dù anh có thể nhịn đói nhịn khát để tiết kiệm học phí, chạy đến Long Huyền học viện báo danh, vậy em gái anh biết làm sao đây?

Long Huyền ư? Hạng Thượng dừng bước, hai tay đưa ra sau giữ chặt bó củi trên lưng, miễn cưỡng vươn thẳng người, rồi ngửa mặt lên trời thở ra một hơi thật dài, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt. Long Huyền thật sự quá xa vời với anh. Thôi thì thỉnh thoảng mơ mộng làm anh hùng một lần cũng được, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.

Nhị Cẩu Tử nhìn bóng lưng Hạng Thượng khuất dần trong gió tuyết, trong đôi mắt non nớt lấp lánh vẻ tiếc nuối nhàn nhạt: "Anh Hạng Thượng khỏe mạnh như vậy, nếu đi thi Long Huyền, có lẽ thật sự có thể đỗ đấy chứ."

"Chưa chắc đâu!" Bàn Hổ đưa tay dùng ống tay áo quẹt đi dòng nước mũi đông cứng đang chảy ra. "Tớ nghe các cụ nói, mỗi người, mỗi sinh vật trên đại lục đều có Long Huyết trong cơ thể, chỉ là nồng độ Long Huyết khác nhau. Nếu không đạt được 5% Long Huyết, căn bản không thể trở thành Long Huyền, ngay vòng kiểm tra Long Huyết đầu tiên sẽ bị loại. Bài khảo hạch đó không phải xem thân thể cậu cường tráng đến mức nào, mà chỉ kiểm tra nồng độ Long Huyết thôi."

"Cậu Bàn Hổ này, cậu chỉ được cái khỏe mạnh thôi, nói không chừng Nhị Cẩu Tử còn dễ trở thành Long Huyền hơn ấy chứ."

Hạng Thượng không còn nghe tiếng cãi vã của lũ trẻ nữa. Anh đã đi tới cửa nhà mình, tháo bó củi khỏi lưng, vỗ vỗ lớp tuyết trên người, rồi đẩy cửa phòng ra. Ngay lập tức anh cảm nhận được luồng hơi ấm từ trong phòng tỏa ra. Gió lạnh bên ngoài như tìm thấy lối vào mới, gào thét ùa vào, khiến chậu than trên đất không ngừng lay động.

Trên giường trong phòng, thiếu nữ đang trốn trong chăn cảm nhận được gió lạnh tràn vào, cơ thể rõ ràng run lên một cái. Nàng ngẩng khuôn mặt ốm yếu tái nhợt lên, đôi lông mi lá liễu cong cong hé lộ niềm vui nho nhỏ.

"Anh về..." Vừa nói, thiếu nữ vội vàng xoay người hai cái trên giường, rồi đặt chân xuống đất.

Hạng Thượng nhìn thấy em gái Hạng Diễm xuống giường, đôi lông mày rậm không tự chủ nhíu lại. Anh nhấc chân bước vội vào phòng, hai tay vội vàng đóng sập cánh cửa gỗ phía sau, ngăn chặn thêm nhiều gió lạnh tràn vào. Gió tuyết vẫn luồn qua khe cửa thổi vào lưng anh, nhưng chỉ có thể miễn cưỡng lách qua hai bên sườn anh một chút, mang theo hơi lạnh trôi về phía giường của em gái.

Hạng Thượng tiện tay cài chặt then cửa, giọng nói mang bảy phần trìu mến ba phần trách cứ: "Đã nói với em bao nhiêu lần rồi, người yếu không nên xuống giường chứ."

"Em không sao..." Hạng Diễm cười: "Anh không thấy, người em hôm nay đã tốt hơn hôm qua nhiều rồi sao?"

Hạng Thượng đỡ Hạng Diễm trở lại giường, đắp thêm chiếc chăn ấm cho em, rồi lại cho thêm mấy khúc củi vào lò, khiến ngọn lửa bùng cháy mạnh hơn. Củi cháy kêu tí tách, căn phòng trở nên ấm áp hơn hẳn.

"Anh, tối nay ăn gì?" Hạng Diễm thò cái đầu nhỏ ra khỏi chăn, hạnh phúc nhìn anh trai đang bận rộn nấu ăn.

"Hôm nay anh bắt được một con thỏ, lát nữa sẽ hầm cho em." Hạng Thượng thuần thục dùng dao thái, từng miếng thịt thỏ được lóc ra khỏi xương. Chẳng mấy chốc, toàn bộ thịt thỏ đã được lóc sạch khỏi xương, con dao trong tay Hạng Thượng vẫn không hề chạm vào xương thỏ lấy một lần.

"Em thích ăn thịt thỏ." Hạng Diễm cười tươi nói, rồi lại kéo chăn bọc chặt lấy người. Em biết mình ốm yếu, anh trai lúc nào cũng phải bôn ba lo lắng cho mình, nên khi mình vui vẻ cười, anh ấy cũng sẽ vui theo.

Hạng Thượng quay đầu cười nhìn em gái. Từ sáng tám năm trước khi anh tỉnh dậy, toàn bộ ký ức trước tuổi mười gần như biến mất hoàn toàn. Ký ức duy nhất còn sót lại là về cô em gái ốm yếu Hạng Diễm, nàng là người thân quan trọng nhất của anh, là người anh nhất định phải chăm sóc thật tốt.

Còn về cha mẹ, ông bà của những đứa trẻ khác thì sao? Hạng Thượng nhận ra, trong ký ức của anh và em gái, hoàn toàn không có sự tồn tại của những người thân ấy. Hạng Thượng cũng từng muốn tìm lại ký ức của mình, nhưng rồi nhận ra căn bản không thể nào tìm được, huống hồ là tìm thấy người thân. Thầy thuốc trong thành nói, đây gọi là chứng mất trí nhớ, có lẽ dùng búa sắt đập một cái vào đầu sẽ khôi phục ký ức, nhưng cũng có khả năng bị đập chết luôn.

Với loại biện pháp nghe có vẻ hại người của lang băm ấy, Hạng Thượng dĩ nhiên chẳng có hứng thú thử nghiệm. Nếu chỉ có một mình anh, mạo hiểm một lần còn đáng giá. Nhưng bên cạnh anh có một cô em gái quan trọng nhất... thôi thì ký ức mất rồi thì cứ mất đi! Trước mắt, chăm sóc tốt người quan trọng nhất này mới là điều thật sự cần làm!

Đông! Đông! Đông!...

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa chậm rãi, không mấy dứt khoát. Hạng Diễm đang trốn trong chăn chớp chớp đôi mắt to: "Anh, lão thôn trưởng đến."

"Ừm, anh biết rồi, anh ra mở cửa đây."

Hạng Thượng đem thịt thỏ cùng gia vị bỏ vào nồi, quay người đi nhanh ra cửa phòng, không quên quay đầu nhìn em gái Hạng Diễm đang trốn trong chăn, cười đắc ý với mình: "Em cũng có thể nghe ra tiếng bước chân rồi nhỉ."

"Đương nhiên rồi..." Hạng Diễm đắc ý hất cằm. Trước kia chỉ có anh mới có thể nghe tiếng bước chân hay tiếng gõ cửa một lần mà nhớ được của ai, điều đó khiến em rất ngưỡng mộ, giờ thì em cuối cùng cũng làm được rồi.

Ngoài cửa phòng, trong gió tuyết, lão thôn trưởng đã dính đầy tuyết lạnh. Hạng Thượng vội vàng nhường lối cho ông, đồng thời dùng thân mình chắn luồng gió lạnh thổi về phía Hạng Diễm: "Thưa thôn trưởng, bên ngoài lạnh lắm, mời ông vào nhà trước đã."

Hạng Thượng tràn đầy lòng biết ơn đối với lão thôn trưởng. Bốn năm trước, khi anh cùng em gái lang thang đến đây, lão thôn trưởng không giống các thôn trưởng khác đòi hỏi hai anh em phải trình giấy tờ chứng minh thân phận rõ ràng, mà lại nhiệt tình tiếp nhận họ, thậm chí còn giúp họ làm giấy chứng nhận thành viên của làng. Có giấy chứng nhận, Hạng Thượng có thể tự do ra vào các thị trấn lân cận, buôn bán củi và săn bắt để kiếm tài nguyên.

Lão thôn trưởng đứng ngoài cửa, rũ mạnh người cho tuyết đọng trên áo rơi xuống, rồi cầm theo một chiếc bình đất nung nhỏ bước vào phòng.

Hạng Thượng bưng cho lão thôn trưởng một chén trà nóng, rồi đưa cho ông chiếc khăn mặt đã thấm nước ấm, sau đó quay người lấy chiếc hộp gỗ nhỏ đặt ở đầu giường.

Lão thôn trưởng một tay dùng khăn nóng lau mặt, một tay vui vẻ nhìn Hạng Thượng nhanh nhẹn, thầm mừng vì năm đó mình đã không giúp lầm người, hai anh em này đúng là những đứa trẻ lương thiện biết ơn.

"Thưa thôn trưởng, đây là tiền nộp quỹ sáu tháng cuối năm." Hạng Thượng đi tới trước mặt lão thôn trưởng, mở hộp gỗ lấy ra hai đồng kim tệ hình rồng được chạm khắc tinh xảo, đưa cho thôn trưởng, để ông kiểm tra độ tinh khiết của kim tệ Đằng Long. Sau đó, anh lại lấy thêm bốn đồng kim tệ Đằng Long tương tự từ trong hộp gỗ: "Lần trước cha của Bàn Hổ và Nhị Cẩu lên núi săn bắn, không may đụng phải Long Thú, giờ vẫn đang dưỡng thương, cần rất nhiều tiền chi phí. Tiền nộp quỹ của họ cứ để cháu trả là được."

"Cái này..."

"Thôn trưởng, ông cứ cầm đi." Hạng Thượng kiên quyết nhét số kim tệ Đằng Long vào bàn tay thô ráp, đầy đồi mồi của thôn trưởng: "Hôm nay là ngày bọn cường đạo đó đến. Nếu không thu đủ tiền bảo kê, thì cuối cùng người gặp họa vẫn là làng ta thôi."

Đoạn trích này đã được đội ngũ dịch thuật của truyen.free biên tập lại, nhằm mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc nhất.