"Trước kia không có thuế trừ tà sao?" Hạ Phàm hỏi.

"Đúng vậy, đây là thứ mà Hồ đại nhân bổ nhiệm sau này mới đặt ra. Ông ấy nói tà ma xuất hiện ngày càng nhiều, chỉ dựa vào cấp trên điều chuyển thì khó lòng ứng phó, nên mới để dân trong huyện gánh vác một phần. Ân công à, ngài có thể nói chuyện với các đại nhân vật ở trên giúp chúng tôi không? Chúng tôi thật sự không đóng nổi số tiền này..."

Nói xong, lão nhân run rẩy vịn khung cửa đứng dậy, như muốn quỳ xuống. Hạ Phàm liền vội vàng đứng lên đỡ lấy ông.

"Ta sẽ nghĩ cách, ông đừng vội vàng lúc này. À đúng rồi, tri huyện đại nhân nhậm chức khi nào?"

"Tôi nhớ là... khoảng mười năm trước."

Mười năm và tám năm... Chênh lệch không đáng kể. Thêm vào khoản thuế trừ tà sau này, đây chẳng lẽ là một sự trùng hợp nào đó?

Chờ đã! Một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu Hạ Phàm. Nếu theo suy đoán này mà suy luận tiếp, thì cuộc sống yên ổn của mấy chục năm trước, chẳng phải là —

Anh bưng bát nước giếng lạnh buốt lên nhấp một ngụm, để giọng mình không quá khô khốc: "Ông có nhớ Cao Sơn huyện đã thay bao nhiêu đời tri huyện không?"

"Cái này..." Lão giả chần chừ một lúc, "Đời cha chú thì tôi không rõ, nhưng mấy chục năm qua, chắc cũng phải có bốn năm người rồi. Người ngắn thì ba bốn năm, người lâu thì hơn mười năm."

"Vị tri huyện trước Hồ đại nhân làm được bao lâu?"

"Lâu lắm, khoảng mười lăm, mười sáu năm."

Mười lăm mười sáu năm, chẳng phải con số này hoàn toàn trùng khớp với tần suất tà ma xuất hiện sao?

Hạ Phàm bỗng thấy lạnh sống lưng.

Anh vẫn luôn muốn tìm manh mối từ những vụ án bất thường hay các vụ m·ất t·ích, nhưng giờ đây anh chợt nhận ra, manh mối có lẽ nằm ngay trước mắt.

"À mà, ông còn nhớ tên vị tri huyện đó không? Ông ấy được thăng quan điều đi, hay là..."

"Bẩm ân công, vị đại nhân đó họ Chu, đã q·ua đ·ời rồi ạ."

"Mất như thế nào?" Hạ Phàm vô thức hỏi.

"Nghe nói là bị thứ không sạch sẽ quấn lấy, cuối cùng phát bệnh mà mất."

...

Đến khi bầu trời bị ánh chiều tà nhuộm đỏ như máu, Hạ Phàm mới trở về khách sạn.

Để tránh bỏ sót hay sai sót thông tin, anh cố ý ghé thăm thêm vài gia đình từng nhận được giúp đỡ.

Và những câu trả lời nhận được cơ bản là giống nhau.

Tần suất tà ma xuất hiện cùng thời gian thay đổi quan viên ở đó, thể hiện một mối quan hệ đối ứng kỳ lạ.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Hồ Yêu, Hạ Phàm tập hợp các đồng bạn khác vào một căn sương phòng, kể lại nh���ng gì mình đã nghe được từ đầu đến cuối.

Nghe xong lời tự thuật cuối cùng, Ngụy Vô Song hít một hơi khí lạnh, khó tin trừng mắt: "Chẳng lẽ ngươi nghi ngờ Hồ tri huyện có liên quan đến chuyện này?"

"Hiện tại vẫn chỉ là suy đoán thôi, ta muốn nghe ý kiến của mọi người."

"Nhưng trong huyện quả thật không có vấn đề lớn nào xảy ra —"

"Không có vấn đề lớn mới chính là vấn đề," Vương Nhậm Chi ngắt lời Ngụy Vô Song. "Để mười mấy sinh mạng biến mất không một tiếng động, quả thật có quan thân yểm hộ sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Nhưng người từ đâu ra?"

"Từ bên ngoài vận chuyển tới!"

"Hả?" Ngụy Vô Song không ngờ đối phương lại trả lời như vậy, không khỏi khựng lại, "Tri huyện đại nhân ông ta m·ưu đ·ồ gì chứ..."

"Chẳng phải là vì tiền sao! Không phải có cái thuế trừ tà đó ư? Ta thấy ông ta chính là muốn mượn cớ này kiếm tiền!" Vương Nhậm Chi thích thú vỗ vai Hạ Phàm: "À, ngươi cũng có gan thật đấy, trước đây ta nhìn lầm ngươi rồi."

"Nhưng... trên thực tế thì số tiền đó cũng không nhiều lắm." Ngụy Vô Song nhỏ giọng nói.

"Cái gì? Không nhiều ư?" Công tử Vương gia nhíu mày.

"Vừa rồi một mặt nghe Hạ huynh nói, một mặt ta thầm tính trong lòng.

Thuế trừ tà chỉ thu của những hộ gia đình bị tà ma tấn công, mỗi hộ mười lạng bạc. Một khu ngã tư cũng chỉ khoảng ba trăm hộ. Trong khi đó, bán đất có thể được giảm giá, ruộng đất trồng trọt của tri huyện đại nhân thì còn được miễn nộp. Ba trăm hộ có thể thu được hai ngàn lạng đã là không tệ rồi. Ngoài ra, ông ta sẽ còn cấp số tiền đó cho những gia đình có người c·hết vì t·ai n·ạn – mỗi người c·hết có thể nhận ba mươi lăm lạng. Cộng thêm chi phí sai dịch, phí vất vả cho bộ khoái, tính đi tính lại, tri huyện đại nhân đại khái có thể giữ lại được khoảng chừng này —" Ngụy Vô Song đưa một ngón tay ra.

"Một ngàn ư?"

"Gần đúng vậy, mà đây đã là ước tính cao nhất rồi."

"Thế mà chỉ có chừng ấy tiền thôi ư."

"Đương nhiên cũng không thể nói một ngàn lạng tiền mặt là số tiền nhỏ —" Ngụy Vô Song lén lút liếc Hạ Phàm một cái, "Chỉ là so với những việc cần làm, rõ ràng không mấy lời lãi."

"Nếu ông ta không phải vì tiền thì sao?" Thượng Quan Thải bỗng nói.

"Vậy còn có thể vì gì nữa?"

"Nếu chỉ đơn thuần đòi tiền, việc thu thuế theo cách thống nhất này là không hợp lý. Thay vì đặt ra nhiều phương thức giảm miễn như vậy, chi bằng mở rộng phạm vi gánh vác, thu thêm từ các hộ gia đình lớn." Nàng rút ra nửa cây trường thương, khẽ vạch trên mặt đất một đường: "Mục đích mà ông ta đặt ra tuyến điều tra này, chính là để đẩy những người vốn đã khó khăn vào bước đường cùng, đồng thời cũng không ảnh hưởng đến đa số người trong huyện."

"Ý ngươi là... ruộng đất?" Ngụy Vô Song nhanh chóng phản ứng.

"Không hẳn vậy, ông ta muốn cả ruộng lẫn người, hay nói đúng hơn, ông ta muốn lương thực được sinh ra từ những cánh đồng đó." Thượng Quan Thải khẽ nhếch khóe miệng: "Các ngươi có lẽ không biết, một năm trước, Phong quốc xảy ra nạn châu chấu, ảnh hưởng đến mấy châu phía tây. Đồ ăn có thể dùng đều bị đẩy lên giá cắt cổ, đến năm nay vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, thậm chí không ít nơi đã xảy ra b·ạo đ·ộng. Mà chuyện tương tự cũng từng xuất hiện bảy, tám năm trước."

"Tin tức này ngươi nghe được từ đâu vậy?" Ngụy Vô Song kinh ngạc nói. Nhà hắn vốn là buôn lương thực, vậy mà lại chẳng biết gì về chuyện này.

"Ở Kinh thành đâu thiếu người tin tức linh thông, điều kiện tiên quyết là ngươi có tìm được hay không mà thôi." Nàng mở tay: "Đương nhiên, vào thời điểm này mà muốn đầu cơ trục lợi lương thực thì đúng là tự tìm đường c·hết. Loại nhà ngươi, được quan phủ cho phép, có biết hay không cũng chẳng có gì khác biệt. Thứ có thể bán với giá cao chỉ có lương thực tư nhân chưa được thống kê, và còn phải có đường dây vận chuyển về Phong quốc. Một tri huyện nhỏ nhoi, phỏng chừng cũng chỉ là tham gia vào một nhóm người thôi."

"Ta lại cảm thấy, hai điều này có lẽ đều không phải động cơ chính."

Hạ Phàm nghe xong lời phát biểu của mọi người, mới chậm rãi lên tiếng.

"Ngươi có cao kiến gì?" Thượng Quan Thải hứng thú hỏi.

"Không dám nhận là cao kiến, chỉ là hơn hai mươi năm trước tri huyện cũng không hề đề cập đến thuế trừ tà, mà nạn châu chấu cũng không thể nào xảy ra mỗi năm." Hạ Phàm nhìn quanh mọi người: "Thế nhưng lúc đó các sự kiện tà ma vẫn liên tiếp xuất hiện. Vì vậy, chúng ta không ngại nghĩ mọi chuyện đơn giản hơn một chút."

"Đơn giản có nghĩa là..."

"Có người sai khi��n, mua chuộc hoặc cần tri huyện làm như vậy. Trong chuyện này đã bao gồm cả việc bồi thường rủi ro, và so với người tiền nhiệm, Hồ tri huyện chẳng qua chỉ tham lam hơn một chút mà thôi."

Lời tổng kết của anh khiến sương phòng chìm vào im lặng trong chốc lát.

"Cái đó... Hạ huynh," một lúc sau, Ngụy Vô Song mới hắng giọng nói: "Nói nhiều như vậy, suy cho cùng cũng chỉ là suy đoán của mọi người, không có chứng cứ thực tế, sẽ không ai tin chúng ta, mà nói ra ngược lại còn có hiềm nghi phỉ báng quan lại triều đình."

"Không sai, nhưng ít nhất chúng ta đã có hướng điều tra tiếp theo." Hạ Phàm đứng dậy: "Việc tiếp theo chính là tìm ra sơ hở của đối phương!"

"Ngươi đã có chủ ý rồi sao?"

"Không sai," anh quyết định tốc chiến tốc thắng, không cho đối phương cơ hội bình tĩnh chống đỡ. "Chỉ một ngày mai thôi là có thể biết kết quả."

Mọi nỗ lực biên tập đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.