Vùng ngoại ô phía tây Kim Hà thành lại là một khung cảnh hoàn toàn khác.

Trước đây, nơi này từng là trại tạm trú cho nạn dân, nên đương nhiên cũng có thể dùng để tiếp nhận tù binh.

Thế nhưng, so với việc được tắm rửa sạch sẽ, thứ họ cần hơn cả là một bữa ăn no nê, để xua đi cái lạnh giá tích tụ trên đường đi.

Sự Vụ cục tuyệt nhiên không hề keo kiệt trong khoản này. Cháo được nấu từ số lương thực tươi ngon nhất còn tồn đọng trong kho, đặc đến nỗi đũa cắm vào không đổ. Trong cháo có cả muối và thịt cá băm nhỏ, vừa đậm đà lại no bụng, thậm chí còn phong phú hơn khẩu phần ăn của quân đội Xu Mật phủ.

Những tù binh này chưa từng được hưởng đãi ngộ như vậy, từng người ôm bát ăn ngấu nghiến.

Dù cho đây có là bữa ăn cuối cùng trong đời, họ cũng phải ăn cho thật no rồi mới lên đường.

"Hồng đại nhân, bàn đã được dựng xong trong doanh địa, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào." Đinh Phán báo cáo với cấp trên của mình. Từ khi Hồng Tứ Tề từ bỏ con đường sai trái, theo về chính nghĩa, chính thức từ bỏ chức thái thú để gia nhập Sự Vụ cục, trở thành người phụ trách bộ dân chính, Đinh Phán, vốn là gia phó của ông, cũng đã được trao một chức vụ văn bí.

Dù chức vụ này phẩm cấp không cao, nhưng trên danh nghĩa vẫn thuộc Sự Vụ cục. Nói một cách dân dã, đó chính là một "mệnh quan triều đình". Với thân phận gia phó mà đạt được vị trí này, Đinh Phán đã mừng rỡ khôn xiết. Hiện tại, đối với hắn mà nói, điều quan trọng nhất không gì bằng việc Kim Hà đánh bại triều đình, hoàn toàn thay thế nó, hoặc ít nhất cũng phải duy trì sự độc lập. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể vững vàng với thân phận quan viên, một bước trở thành người đứng trên người khác.

Đương nhiên, Đinh Phán cũng hiểu rõ rằng, những gì Sự Vụ cục luôn tuyên truyền đều nhấn mạnh rằng quan viên phải phục vụ dân chúng. Bởi vậy, những suy nghĩ kia chỉ dám quanh quẩn trong thâm tâm hắn, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc hắn cố gắng tiến bước hướng tới mục tiêu của mình. Ví dụ như trong chuyện đối đãi với tù binh, Đinh Phán đặc biệt để tâm. Nếu thả đi những người này, họ vẫn có khả năng quay lại hàng ngũ quân địch. Vì vậy, để làm suy yếu thế lực Xu Mật phủ, tốt nhất là giữ chân tất cả bọn họ lại.

Đây cũng chính là suy nghĩ thầm kín trong lòng Hồng Tứ Tề.

Hay nói cách khác, những người từng giữ chức vụ trong triều đình Khải quốc và Xu Mật phủ đều có cùng một mong đợi: chỉ khi chính quyền cũ sụp đổ, địa vị của họ mới có thể vững chắc.

Hồng Tứ Tề mơ hồ nhận ra, Hạ Phàm đã nhìn thấu điểm này, nên mới giao phó nhiệm vụ dẫn dắt tù binh cho ông.

"Vậy chúng ta đi thôi."

Cái gọi là "bàn" thực chất là một sân khấu rộng mười trượng vuông. Khi Hồng Tứ Tề bước lên, các tù binh phía dưới đang được áp giải từng lượt vào sân. Có thể thấy, sau khi ăn uống no nê, sắc mặt đám người đã tốt hơn nhiều so với lúc mới xuống thuyền, trong mắt họ cũng đã ánh lên một tia thần thái. Tuy nhiên, khi bị thủ vệ Kim Hà thành đưa vào nơi này, họ lộ rõ vẻ bất an, thậm chí có thể nói là có chút kháng cự.

Hồng Tứ Tề trầm tư, bỗng chợt nhận ra rằng sân khấu này vì làm vội vàng nên bố trí khá đơn sơ, thoạt nhìn vẫn mang hơi hướng của một đoạn đầu đài.

"Nhìn xem ngươi dựng cái bàn kiểu gì thế này!" Ông ta đương nhiên không đời nào thừa nhận đây là sơ suất của mình, liền quay sang răn dạy Đinh Phán: "Nhìn xem có thấy khó coi không? Mau đi mua chút lụa màu về trang trí xung quanh. Hai bên bày thêm vài chậu hoa, đừng có tiết kiệm kinh phí ở chỗ này!"

Thấy Đinh Phán vội vã gật đầu làm theo, Hồng Tứ Tề mới hắng giọng, hướng về phía các tù binh lớn tiếng nói: "Các vị, xin hãy nghe bản quan nói một lời —— "

Nhờ hiệu quả của Khuyếch Âm Phù, tiếng nói của ông lập tức vang vọng khắp toàn bộ doanh địa Tây ngoại ô, khiến hơn năm ngàn người phía dưới tức thì trở nên yên tĩnh hẳn.

"Nơi đây không phải pháp trường, các ngươi không cần lo lắng chuyện bữa ăn cuối cùng. Ngược lại, trong thời gian ở Kim Hà thành, mỗi ngày các ngươi đều sẽ được hưởng thức ăn như nhau, cho đến khi các vị thoát khỏi thân phận tù binh."

Vừa nghe thấy ngày nào cũng có cơm no, sự xao động của đám đông lập tức được trấn an. Dù cho cảnh ngộ sau này có thế nào đi chăng nữa, ít nhất trong ngắn hạn họ cũng có thể yên tâm phần nào.

Nỗi sợ hãi tạm thời tan biến, thay vào đó là sự hoài nghi và suy đoán.

"Công chúa điện hạ thật sự nhân từ đến thế sao?"

"Mấy bát cháo kia thế mà lại có thịt sao..."

"Thoát khỏi thân phận tù binh là có ý gì?"

"Chắc là định bắt chúng ta đi sung quân rồi."

Hồng Tứ Tề giả vờ như không nghe thấy những lời bàn tán đó, tiếp tục cất cao giọng nói: "Nếu đã ăn no rồi, tiếp theo chúng ta nên nói chuyện chính sự. Nhưng nghe bản quan một mình ở đây lải nhải chắc hẳn sẽ không thú vị, hơn nữa cũng chưa chắc đã giúp các vị hiểu rõ chính sách của Kim Hà. Vậy nên, chi bằng để các vị nghe người kể chuyện trình bày vài câu chuyện thì hơn."

Nói đoạn, ông ta thật sự bước xuống đài.

Ngay sau đó, người bước lên đài là một người kể chuyện cùng hai cô gái chơi đàn.

Các tù binh dường như lần đầu tiên gặp phải tình huống thế này, từng người ngây ra tại chỗ. Song, đối phương cũng chẳng màng phản ứng của người dưới đài. Sau khi tấu lên một khúc nhạc nhỏ, người kể chuyện bắt đầu kể câu chuyện.

Trong thời đại này, các hình thức giải trí vốn đã đếm trên đầu ngón tay, đối với những binh lính tầng lớp dưới cùng lại càng hiếm hoi. Huống hồ, câu chuyện mà họ kể không phải là những chuyện tình lãng mạn giữa công tử và tiểu thư đài các, mà là một cuốn tiểu thuyết dã sử đời mới do bộ tuyên truyền biên soạn theo yêu cầu của Hạ Phàm. Với lời mở đầu dung dị, dễ hiểu, nó nhanh chóng khiến tất cả mọi người đắm chìm vào nội dung.

Câu chuyện lần lượt kể về ba nhân vật tiêu biểu.

Một là người lính bị cưỡng chế nhập ngũ.

Vốn dĩ, "hắn" có một gia đình êm ấm, nhưng vì chiến sự bùng nổ mà bị nha môn cưỡng ép bắt vào quân đội. Ăn uống đạm bạc chỉ có cháo loãng, lương bổng nhận được cũng chỉ là hạng thấp nhất. Dù vậy, hắn còn thường xuyên bị cấp trên bóc lột, lúc lâm trận thì vĩnh viễn phải xông pha trước các tướng lĩnh. Các đồng đội lần lượt ngã xuống, dù may mắn sống sót đến cuối cùng, khi được trở về quê hương, hắn lại phát hiện gia đình đã suy bại, vợ sớm già, gia sản bị bán tháo, còn lại cho hắn chỉ là một mảnh đất hoang phế.

Hai là một cô gái thanh lâu đã dũng cảm đối mặt với thay đổi, một mình từ kinh thành xa xôi đến Kim Hà.

Phần này về cơ bản được cải biên dựa trên kinh nghiệm của Dư Sương Tuyết, tuy nhiên trong câu chuyện, cuộc đời cô còn nhiều trắc trở hơn một chút. Cuối cùng, nhờ chính sách hỗ trợ, cô đã thành công trong sự nghiệp, thuận lợi lập gia đình và sống một cuộc đời hạnh phúc ở thành phố mới.

Ba là câu chuyện về Hoắc Anh, một huyện quan ở Bạch Sa.

Từ một tú tài bình thường trở thành quan viên dự bị ở Kim Hà thành, rồi hy sinh anh dũng để bảo vệ mỏ quặng. Việc này đã được tất cả cư dân Thân Châu ghi nhớ. Vợ góa và con cháu của ông không chỉ nhận được trợ cấp hậu hĩnh mà còn được quê hương kính trọng và Sự Vụ cục quan tâm. Điều này tạo nên sự đối lập rõ ràng với người lính vô danh trong câu chuyện thứ nhất.

Những câu chuyện tương tự như vậy vẫn còn rất nhiều trong bộ tuyên truyền. Tuy nhiên, sau nhiều lần xem xét và so sánh kỹ lưỡng, Hồng Tứ Tề cuối cùng vẫn chọn ba câu chuyện này làm trọng tâm cho buổi tuyên truyền của mình.

Ông xuất thân từ thái thú, lại từng trải qua cảnh trưng binh, nên rất hiểu rõ tình cảnh sống của những binh lính tầng lớp thấp nhất. Theo ông, câu chuyện thứ nhất đã là kể một cách uyển chuyển rồi. Trên thực tế, khi một lao động chính trong gia đình bị bắt đi lính, cái kết sau đó còn đáng sợ hơn nhiều so với cảnh vợ con ly tán; việc họ có thể trụ vững được bao lâu còn tùy thuộc vào khoản tích lũy ngày thường. Đây cũng chính là điều mà binh lính cực kỳ lo lắng: đó là sau khi vất vả thoát khỏi cuộc chiến sinh tử trên chiến trường, sống sót trở về quê hương, lại phát hiện gia đình xưa đã cảnh còn người mất, ruộng đất bị người khác chiếm đoạt, vợ bị cưỡng bức, mà bản thân lại không thể kêu oan.

Đúng như Hồng Tứ Tề dự đoán, câu chuyện thứ nhất đã khơi gợi sự đồng cảm mãnh liệt trong lòng các tù binh. Khi người kể chuyện kể đến đoạn nhân vật chính hồi hương và phát hiện gia đình gặp phải biến cố bi thảm, tại hiện trường thậm chí vang lên những tiếng khóc thút thít trầm thấp. Cộng thêm giai điệu u buồn của các cô gái chơi đàn, không khí bỗng chốc trở nên ngưng trọng, khiến ông phải ra mặt ngắt lời người kể chuyện trên đài, nhằm tránh gây ra một cuộc bạo động.

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, một nguồn cảm hứng vô tận cho những ai yêu mến thế giới tiểu thuyết.