Hai ngày sau đó, Hạ Phàm lờ mờ nhìn thấy những bức tường thành xám xịt trùng điệp của Kim Hà thành.

Khác với “tường thành” dựng tạm bợ của Thanh Sơn trấn, đây là những bức tường kiên cố, chân chính dùng để phòng vệ, đủ sức chống lại sự xâm lấn của ngoại địch. Chúng cao quá mười mét, trên đỉnh bố trí dày đặc các công sự hình răng cưa che chắn, hay còn gọi là mặt ngựa. Ở gần các góc tường thành, hắn thậm chí còn phát hiện vài khung khí giới tương tự máy ném đá.

Đơn thuần về diện tích mà nói, các thành phố cổ đại đa phần tuyệt đối không thể so sánh với đô thị hiện đại. Nhưng khi tất cả kiến trúc đều được vây quanh bởi tường đá cao đồ sộ, các đô thành cổ đại lại mang đến một ấn tượng thị giác mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Hơn nữa, hắn thế mà còn bắt gặp một "cảm giác cận đại" không mấy hài hòa trong viễn cảnh của tòa thành này.

Rất nhanh, Hạ Phàm đã ý thức được cảm giác này đến từ đâu – so với những cánh rừng và đồng ruộng trải dài bất tận trên đường đi, vùng phụ cận Kim Hà thành lại trụi lủi khắp nơi. Không chỉ vậy, phía sau thành trì còn ngập tràn những làn khói đen khiến bầu trời có phần mờ mịt bởi khói bụi. Cộng thêm màu đất vàng nâu và những bức tường thành xây bằng đá, bỗng dưng nơi đây mang đậm nét của một Vụ Đô.

Nếu không phải trên quan đạo vẫn chạy xe ngựa, hắn suýt nữa đã cho rằng Kim Hà thành đã bước vào thời kỳ tiền công nghiệp.

“Ngụy huynh, làn khói đen kia là chuyện gì vậy?” Hạ Phàm gọi lớn tiếng hỏi.

Ngụy Vô Song đang chạy phía trước, vén màn cửa lên, thò đầu ra trả lời: “Đó là đang đốt muối!”

“Đốt muối?” Hắn kinh ngạc nói.

“Ha ha, công tử là lần đầu tiên đến Kim Hà sao?”

Người đánh xe cười đáp lời: “Đây là một trong những biểu tượng của Thân Châu. Dân ở thành này ấy à, gọi Kim Hà thì ít. Mọi người đều gọi nó là “Diêm Thành” hoặc “Yên Thành”. Dù sao lưng tựa Đông Hải, lại có sông lớn chảy qua, đây là một điểm đến lý tưởng nhất. Làn khói này, nghe nói đã kéo dài chừng một trăm năm kể từ khi bắt đầu bốc lên.”

Chừng một trăm năm… Ý là từ thời Vĩnh quốc đã bắt đầu sao?

“Hạ Phàm, khói và muối có quan hệ gì?” Trong buồng xe, Lê khẽ hỏi.

“Hắn nói chắc là họ dùng nước biển để chế muối.”

Nghe người đánh xe nói xong, Hạ Phàm trong lòng đã có suy đoán: “Trong biển có nhiều muối, nếu có thể làm bay hơi phần nước thừa, thì không khó để chiết xuất muối từ đó. Làn khói kia chắc là do đốt một l��ợng lớn củi mà ra.”

“Công tử quả là có kiến thức sâu rộng.”

Người đánh xe gật đầu nói: “Nghề này cũng chính là nguyên nhân giúp Diêm Thành trở thành thủ phủ của Thân Châu. Nghe đồn trong số muối mà Đại Khải tiêu thụ, Diêm Thành đã chiếm ba phần. Nếu không, một vùng đất nghèo nàn như nơi này sao có thể gánh vác cả ba thành sáu trấn còn lại?”

“Cái giá phải trả chính là mảnh đất trống hoang tàn ngoài thành này sao?” Lê thì thầm.

“Thế thì biết làm sao bây giờ, dù sao người ta cũng phải sống mà. Khi nghề muối đã bắt đầu, thì không thể dừng lại được.”

Quả đúng là như vậy, Hạ Phàm âm thầm gật đầu. Nghề muối thời cổ đại đều do quan doanh quản lý, thuộc về vật tư do quốc gia kiểm soát. Một khi đã trở thành nơi sản xuất muối, thì việc sản xuất bao nhiêu, trong bao lâu đã không còn là việc người dân bản địa có thể quyết định. Người phụ trách nghề này đương nhiên có thể kiếm được đầy bồn đầy bát, nhưng nếu không thể thỏa mãn yêu cầu của cấp trên, thì bị khám nhà diệt tộc cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt.

Vài dặm cuối cùng trôi qua thật nhanh. Sau khi kiểm tra giấy tờ xác thực, xe ngựa chầm chậm qua cổng thành, dọc theo đại lộ mà lái vào trong thành.

Lúc này, cảm giác mịt mờ vì khói bụi càng rõ ràng hơn, thậm chí trong không khí còn phảng phất mùi củi đốt nhàn nhạt.

Hạ Phàm chú ý thấy, có lẽ để giảm bớt bụi bẩn khó chịu, phần lớn người đi đường đều đội mũ rộng vành, những người khá giả thì quàng khăn che mặt, che kín tóc là chuyện bình thường. Phát hiện ngoài dự đoán này khiến hắn càng thêm tin tưởng vào việc Hồ Yêu ẩn mình trong thành thị.

Chỉ có một điều không phù hợp lắm với dự đoán của hắn: Rõ ràng là một thành phố ven sông, ven biển, thương mại lẽ ra phải vô cùng phồn thịnh mới đúng. Nhưng đường phố lại không thể hiện được sức sống vốn có. Không phải không có cửa hàng, người rao bán hàng rong cũng có, nhưng tất cả đều khiến hắn cảm thấy thiếu vắng điều gì đó.

Hạ Phàm hỏi người đánh xe về sự nghi hoặc trong lòng.

Người đánh xe đáp lại với vẻ bất đắc dĩ: “Bởi vì ven biển thường có tà ma quấy phá đó…”

Ngay cả Xu Mật phủ cũng không làm gì được sao?

Trong lòng Hạ Phàm chợt hiện lên một tia dị thường, chỉ là thấy đối phương có vẻ không muốn nói chi tiết, hắn cũng không tiếp tục hỏi nữa.

Ít phút sau, xe ngựa dừng lại trước một bức tường vây cao ngất.

“Công tử, ngài đã đến nơi rồi.”

“Các ngươi cứ đợi ở đây.” Hạ Phàm nháy mắt ra hiệu với Lê trong buồng xe, sau đó cầm lấy hành lý xuống xe.

Bên kia, Ngụy Vô Song cũng đi tới: “Dù từng đến Kim Hà thành nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên ta bước vào Xu Mật phủ. Thực tình mà nói… ta có chút lo lắng.”

“Chúng ta đã là phương sĩ rồi, có gì mà phải lo lắng? Chẳng phải đây nên xem như địa bàn của mình sao?” Hạ Phàm cười nói.

“Hạ huynh, điều ta khâm phục nhất ở ngươi chính là điểm này.” Ngụy Vô Song cảm khái: “Dù ở đâu cũng tỏ ra điềm tĩnh, ung dung.”

“Không cần nịnh bợ nữa, chúng ta vào thôi.”

Hạ Phàm cùng Ngụy Vô Song đi từ bên hông đến cổng chính. Sau khi nộp văn thư, họ được phép vào trong viện và được báo rằng nơi báo danh n���m ở “Tri Vi điện” phía sườn tây.

“Xu Mật phủ này… cũng quá lớn đi.” Ngụy Vô Song vừa đi vừa kinh ngạc thốt lên.

Hạ Phàm cũng có cùng cảm nhận. Bên trong tường vây không phải chỉ có một hai dãy kiến trúc, mà là chừng mười tòa, chúng được sắp xếp bao quanh quảng trường lát đá ở giữa, trông rất ngay ngắn, trật tự. Còn tòa l��u chính đối diện cổng lớn thì cao gần bốn tầng, màu gạch đỏ cùng chóp mái vàng càng làm nổi bật vẻ trang nghiêm.

Hắn ước tính, toàn bộ Xu Mật phủ lớn hơn cả sân điền kinh một vòng, diện tích chắc chắn phải trên hai mươi mẫu.

Với tài lực hùng hậu như vậy, khó trách họ có thể duy trì các trường thi như ở Thanh Sơn trấn trong thời gian dài.

…

Quá trình trình báo diễn ra vô cùng thuận lợi. Sau khi kiểm tra xong nhiệm miễn lệnh, vị quan viên phụ trách tiếp đãi đã giúp hai người đăng ký danh sách với thái độ hòa nhã, đồng thời cấp phát một bộ phương sĩ phục và một viên bát phẩm đồng chương. Kể từ đó, Hạ Phàm và Ngụy Vô Song chính thức trở thành phương sĩ của Xu Mật phủ.

“Đợt người này đến sớm thật đấy, tháng tám còn chưa hết đã có mặt rồi.” Vị quan tiếp đãi cười tủm tỉm nói: “Thêm bốn người đến trước đó, Tri Vi điện có thể bắt đầu mở lớp (tiết 1) rồi.”

“Tiết 1 là có ý gì?”

“Phương sĩ cũng cần lên lớp sao?”

Hai người gần như đồng thời hỏi.

“Cứ để ta trả lời từng câu một.”

Vị quan tiếp đãi khoát tay: “Trường thi Sĩ Khảo không chỉ có một nơi, điều này chắc các ngươi đều biết chứ? Kết quả khảo thí của các địa phương có sự phân chia thứ tự, những người được bổ nhiệm đương nhiên cũng sẽ có người đến sớm, người đến muộn. Bản Xu Mật phủ phụ trách một châu, mỗi kỳ Sĩ Khảo đều tiếp nhận hai ba mươi phương sĩ tân tấn, thời gian kéo dài vài tháng là chuyện thường tình. Nhưng tà ma tuyệt đối sẽ không vì thế mà ngưng nghỉ, thế nên, đợi tất cả mọi người tề tựu rồi mới mở lớp thì sẽ quá chậm.”

“Vì muốn các vị nhanh chóng nhận chức, Tri Vi điện cứ có sáu người là sẽ khai giảng một lần. Dù cho sau này có người mới đến kịp, cũng có thể sắp xếp thời gian giảng bài, không làm lỡ việc của cả hai bên. Cùng với nhóm phương sĩ đã đến trước đó, họ cũng sẽ tự thành một đội trong các đợt hành động sau này. Nếu không có bất kỳ ngoại lệ nào, trước khi tiến thêm một bước thăng tiến, các ngươi đều sẽ cùng nhau phục vụ cho Xu Mật phủ… không, cho Đại Khải ta.”

Trả lời xong câu hỏi của Hạ Phàm, hắn nhìn sang Ngụy Vô Song: “Mà phương sĩ đương nhiên phải lên lớp – lẽ nào ngươi cho rằng mình đã tinh thông tất cả thuật pháp, hiểu rõ chân lý Thiên Đạo rồi sao?”

“Ách, đương nhiên không có, là ta đã liều lĩnh, lỗ mãng.”

“Ha ha… Không sao cả.”

Vị quan tiếp đãi cười nói: “Trên thực tế phương sĩ không chỉ phải học tập thuật pháp, mà còn cần phải hiểu rõ tà ma như lòng bàn tay. Ví dụ như đặc tính của chúng, và phương pháp đối phó hiệu quả nhất. Điều này các ngươi sẽ lặp đi lặp lại thực hành trong các đợt hành động. Người thể hiện xuất sắc mới có thể tiến thêm một bước, còn về những người thể hiện không tốt lắm, thì chắc các ngươi cũng đoán được hậu quả sẽ ra sao rồi…”

Ngụy Vô Song rụt cổ lại.

Nghe thì có vẻ rất bài bản, Hạ Phàm nghĩ thầm. Ít nhất Xu Mật phủ có vẻ như đang tổng kết tình báo về tà ma, lại còn nhấn mạnh việc kết hợp thực tiễn và nhận thức. Chỉ riêng điểm này đã vượt xa kinh nghiệm của sư phụ hắn rất nhiều.

Có thể đối xử một cách chính xác với những sự vật siêu việt thường thức, chứ không chỉ quy về truyền thuyết thần thoại, Xu Mật phủ ít nhất đã chạm đến ngưỡng cửa khoa học ở điểm này.

Không sai, khoa học, với tư cách là một loại phương pháp luận, không hề cao siêu hay thần bí đến vậy. Nếu thế gian có Thần Minh, khoa học sẽ không khiến người ta đi cúng bái, mà chỉ khiến người ta đi nghiên cứu. Bất kể nhận thức có chính xác hay không, cuối cùng có tìm được đáp án hay không đều không quan trọng. Quan trọng là con người từ đầu đến cuối không ngừng tìm kiếm chân lý.

“Đúng rồi.”

Vị quan tiếp đãi nói bổ sung: “Xu Mật phủ có một khu đất ở thành đông, những căn nhà ở đó có thể cho phương sĩ thuê với giá ưu đãi. Đương nhiên các ngươi cũng có thể tự mình giải quyết vấn đề chỗ ở, trong phủ cũng sẽ không can thiệp vào chuyện này, chỉ cần không ảnh hưởng đến công vụ là được.”

“Các sự kiện tà ma không thể xảy ra hằng ngày được, thế nên đa phần thời gian phương sĩ khá tự do. Tuy nhiên, hai vị thuộc tân tấn, thời gian đầu sẽ hơi bận rộn một chút, đến sang năm sẽ nhàn rỗi hơn nhiều.”

“Ngày mai tiết 1 sẽ bắt đầu vào giờ Mão tứ khắc tại đây, hai vị nhớ đừng đến muộn. Người giảng bài chính là đại nhân Vấn Đạo Chương lục phẩm đấy, nếu chọc giận ông ấy thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Đa tạ tiên sinh đã nhắc nhở.”

“Ối, tiên sinh gì chứ, ta chỉ là một người giữ cửa thôi mà.” Đối phương cười nói.

Chắp tay cáo từ, hai người bước ra khỏi Tri Vi điện, Ngụy Vô Song thở phào một hơi.

“Hô… Không hổ là quan viên của Xu Mật phủ, lại nhiệt tình và hiền lành đến thế. Ngươi không biết trước đây ta buôn bán, khi liên hệ với nha môn, dù chỉ là một tiểu lại cũng có thể gây khó dễ cả buổi trời.”

Hạ Phàm lại nhận ra, phục sức của người kia không phải phương sĩ phục. Điều này có nghĩa là, mặc dù cả hai đều là “công chức quốc gia”, nhưng rõ ràng họ không thuộc cùng một hệ thống. Đây có lẽ chính là lý do thái độ của đối phương đặc biệt thân thiện.

Lẽ nào thời đại này cũng có chuyện biên chế với cộng tác viên sao?

Chỉ là Hạ Phàm kh��ng nói ra suy đoán này: “Giờ ngươi cũng là quan bát phẩm rồi, còn ai dám tùy tiện gây khó dễ nữa.”

“A… ngươi không nói ta suýt nữa quên mất!” Ngụy Vô Song hưng phấn nói: “Làm quan thì trông thế nào nhỉ, đường đường chính chính mà đi? Vào nha môn không cần quỳ lạy? Trong nhà cất giấu hơn mười mỹ nhân? Ăn cơm ở quán, chủ quán không dám lấy tiền?”

“Thật sự là càng nói càng lố bịch.” Hạ Phàm lườm hắn một cái: “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai bây giờ?”

“Hay là lát nữa, hai chúng ta thay quần áo mới, đi dạo một vòng trong thành nhé?”

“Không rảnh, muốn đi thì tự đi một mình đi.”

“Hạ huynh!”

“Kêu ca gì cũng vô ích, không nói nữa!”

Nhìn người đồng hương đang kích động, Hạ Phàm bất đắc dĩ lắc đầu.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là trong lòng hắn không có chút xao động nào. Thực tế, Hạ Phàm tràn đầy mong đợi vào tương lai.

Đối với khát vọng “hiểu thêm một bậc về thế giới” mà nói, giờ đây hắn đã đi đến bước đầu tiên, chính thức bước chân vào ngưỡng cửa.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.