Văn Triều Sinh những lời cuối cùng, như một lưỡi kiếm sắc nhọn đâm thẳng vào tim người nghe. A Thủy mím chặt môi, sững sờ hồi lâu. Sau đó, nàng không nhìn Văn Triều Sinh nữa mà nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ đầy phong tuyết, trong mắt phản chiếu vô số bông tuyết đang bay tán loạn trong gió lớn. Nàng khẽ nói:

“Khổ Hải Huyện giàu có, thân là quan phụ mẫu địa phương, trong mắt lại không dung nổi một người lưu dân, quả thực đáng hận.”

Văn Triều Sinh nhặt hai cành khô trên mặt đất, kẹp lấy một con ếch chín mọng rồi từ từ ăn.

Thịt ếch mềm mịn, tuy không gia vị nhưng khi vào miệng lại trở thành món ăn tươi ngon nhất trong đêm tuyết này.

“Ta vẫn là... lần đầu tiên nghe nói... Khổ Hải Huyện... giàu có...”

Giọng hắn thì thầm không rõ.

“Kẻ thực sự giàu có... e rằng chỉ có một mình huyện lệnh Lưu Kim Thời thôi.”

“Muốn nói đến những bình dân bách tính kia, nhiều người cũng nghèo đến mức khó lòng sống sót. Như Trương Liệp Hộ, người từng sống ở thành tây, mười mấy năm trước là thợ săn lừng danh nhất Khổ Hải Huyện, một mình săn hổ. A, thật phong quang làm sao, bao nhiêu người cả đời không dám làm, thậm chí không dám nghĩ... Vậy mà giờ đây, một người lẫy lừng như vậy cũng sa cơ lỡ vận, giống như ta, ăn ếch xanh trong bùn đất.”

Trong đáy mắt A Thủy lóe lên một tia sáng mờ khó nhận ra, giọng điệu mang theo vẻ gấp gáp:

“Không đúng, Khổ Hải Huyện rõ ràng mưa thuận gió hòa, trị an yên ổn, bách tính an cư lạc nghiệp, sao lại...”

Văn Triều Sinh cẩn thận nhai nát xương ếch, rồi nuốt xuống.

“Ngươi lấy tin tức này từ đâu?”

A Thủy hé môi, nhưng rồi chợt dừng lại, trầm mặc một lát mới khẽ nói:

“Một người bạn.”

Văn Triều Sinh bật cười, ngừng cười rồi nói:

“Vậy thì sau này ngươi nên tránh xa người bạn này một chút.”

“Miệng đầy lời dối trá, có ngày ngươi bị hắn bán đứng cũng không hay biết đâu.”

A Thủy mặt không biểu cảm, không biết đang suy nghĩ gì. Đến khi Văn Triều Sinh đã ăn xong hai con ếch trong nồi, hắn đứng dậy đi ra ngoài miếu hoang, dùng lớp tuyết đọng trên bậc thang rửa tay.

“Để lại cho ngươi chút canh, ta về trước đây.”

A Thủy chợt nghĩ đến điều gì, thuận miệng hỏi:

“Bộ quần áo rách rưới trên người con hắc cẩu kia là do ngươi làm à?”

Văn Triều Sinh không quay đầu lại, giọng nói dần xa khuất:

“Năm đó chính Cẩu Gia đã đưa ta đến đây, nó cứu mạng ta, ta không thể trơ mắt nhìn nó chết cóng giữa trời tuyết giá này được.”

“Duyên phận xem như vậy đi, ngươi cũng là do Cẩu Gia cứu đó.”

A Thủy nhìn chằm chằm bóng lưng đen của Văn Triều Sinh xuyên qua màn tuyết bay mịt mù, tan biến vào nơi sâu thẳm của màn đêm. Nàng ngẩn người một lát, rồi tự mình múc thêm một bát canh, từ từ uống cạn...

Hôm sau, tuyết vẫn rơi không ngừng, Văn Triều Sinh nhờ tấm đệm chăn mà lão thợ săn để lại mà sống sót qua một đêm nữa. Hắn sớm rời khỏi nhà cây, chuẩn bị đi tìm vận may bên bờ cống rãnh.

Hôm nay khi lại lần nữa đi ngang qua cây cầu đá nhỏ đó, Văn Triều Sinh thấy một bóng đen mờ ở đó. Đến gần hơn, hóa ra đó là lão thợ săn.

Lão thợ săn người phủ đầy sương trắng, xem ra đã đứng đợi trên cầu đá một lúc lâu, trên người còn mang theo những dụng cụ đào bới thường thấy.

Khi bốn mắt chạm nhau, Văn Triều Sinh mở lời nói:

“Đêm qua Mi Di ăn có gì khác lạ không?”

Lão thợ săn khẽ “ân” một tiếng, nhìn Văn Triều Sinh, dường như muốn nói gì đó, môi mấp máy nhưng lại không thốt nên lời.

Thấy lão thợ săn dáng vẻ như vậy, Văn Triều Sinh đã hiểu rõ mọi chuyện.

Lão thợ săn đây là định cùng hắn đi đào ếch xanh, nhưng ông ấy không thể thốt nên lời vì cảm thấy mất mặt.

Trương Liệp Hộ trong giới thợ săn Khổ Hải Huyện đứng hàng đầu, vang danh hơn nửa đời người, chiến tích lẫy lừng. Không ít thợ săn trẻ tuổi đều coi ông như mục tiêu và tấm gương. Vậy mà hôm nay, ông lại sa cơ đến mức phải hỏi một tên lưu dân về cách bắt ếch xanh để ăn.

Hành động này, chẳng khác nào vứt bỏ tất cả kiêu hãnh và tôn nghiêm đã gây dựng suốt mấy chục năm qua.

Trương Liệp Hộ là một người hiếu thắng, điều này Văn Triều Sinh chưa từng nghi ngờ.

Điều duy nhất có thể khiến ông ấy thỏa hiệp, chỉ có người vợ đã bầu bạn với ông ấy hơn nửa đời người.

“Hôm nay có tuyết, anh đừng ôm hy vọng quá lớn, ếch xanh không dễ tìm như anh tưởng đâu.”

“Trước kia ta thường xuyên hai ba ngày liên tục không tìm thấy ếch xanh để ăn, nhưng nếu chúng ta có hai người, tình hình có lẽ sẽ tốt hơn nhiều.”

Văn Triều Sinh dẫn Trương Liệp Hộ đang trầm mặc đi tìm ếch xanh, đồng thời giảng giải cho ông nghe kinh nghiệm và tinh túy về cách tìm kiếm.

Đối phương không phải người thường, mà là một thợ săn có khứu giác nhạy bén.

Dù ông ấy đã già, nhưng có những điều đã khắc sâu vào lòng sẽ không dễ dàng biến mất.

Dưới sự giúp đỡ của lão thợ săn, phạm vi tìm kiếm của hai người hôm nay lập tức được mở rộng gấp ba, hiệu suất tăng cao, cũng tạm thời đào được mười hai con ếch.

Tuy vận khí của họ không tốt như hôm qua, nhưng thu hoạch lại nhiều hơn.

Khi mặt trời khuất bóng phía tây, trên khuôn mặt nhăn nheo, đen sạm vì gió sương của Trương Liệp Hộ, khó mà có được vẻ tươi tỉnh, rạng rỡ đến vậy. Ông cẩn thận đếm số ếch xanh trong túi da rắn, đếm đi đếm lại ba lần, cuối cùng lấy ra một nửa số đó đưa cho Văn Triều Sinh. Nhưng Văn Triều Sinh chỉ lấy bốn con.

Thực tế thì hôm nay hắn chỉ tìm được ba con, số còn lại đều là do Trương Liệp Hộ đào được.

Văn Triều Sinh không biết liệu điều này có phải giống như câu cá, tồn tại cơ chế bảo hộ cho người mới, hay quả thực Trương Liệp Hộ không hổ là lão thợ săn mấy chục năm kinh nghiệm, thủ pháp và nhãn lực của ông ấy vượt xa mình. Cuối cùng, hắn cũng nhận hai con ếch mà Trương Liệp Hộ nhất quyết đưa cho, chỉ dặn Trương Liệp Hộ nên ăn dè sẻn, bởi không phải ngày nào cũng có thể đào được. Nếu không ăn hết, nhớ chôn chúng vào đống tuyết, vì chúng một khi ấm áp sẽ tỉnh lại khỏi giấc ngủ đông.

Sau khi chia tay, Văn Triều Sinh lại trở về trong ngôi miếu đổ nát.

Hôm nay A Thủy không có ở đó, không biết là đã rời đi hay đã vào trong huyện thành. Sau khi nàng đi, ngôi miếu hoang tàn này lại lần nữa trở về vẻ quạnh quẽ ngày thường. Văn Triều Sinh thở phào, rồi như thường lệ dùng ếch xanh hầm một nồi nước.

Trong lúc đó, hắn kiểm tra một góc miếu hoang, con dao bổ củi sáng bóng vì mài giũa vẫn nằm yên ở đó.

Sau khi ăn xong ếch xanh, Văn Triều Sinh bấm ngón tay tính toán thời gian, tự nhủ với màn tuyết đang bay ngoài miếu:

“Sắp hết năm rồi.”

Ngàn năm trước, vùng thế giới này ban đầu chỉ có một triều đại. Sau đó, khi Xuân Thu Nguyên Đế băng hà, thiên hạ chia năm xẻ bảy thành bốn quốc gia: Nam Tề, Bắc Yến, Đông Triệu, Tây Trần.

Để thống nhất thiên hạ, bốn nước liên tục chinh chiến trong mấy năm, không ai chịu ai.

Cho đến hơn năm trăm năm trước, các tu sĩ cảnh giới Thiên Nhân của các quốc gia đã liên thủ ra tay, cuối cùng dẹp yên loạn chiến. Vua của bốn nước ký kết minh ước, cùng nhau đặt niên hiệu là “Vĩnh An”.

Từ đó, chiến tranh mới tạm lắng.

Nhưng, đôi khi Văn Triều Sinh cảm thấy, có lẽ hắn sống trong thời đại loạn lạc, binh đao sẽ có tôn nghiêm hơn hiện tại một chút.

Sau khi ăn xong, hắn trở về nhà cây.

Bốn ngày sau đó, hắn đều không thấy A Thủy.

Văn Triều Sinh cảm thấy đây là chuyện tốt. Điều này chứng tỏ hoặc là A Thủy đã tìm thấy cha mẹ mình, hoặc là nàng đã rời khỏi nơi này. Tóm lại, nàng đi rồi, phiền phức cũng theo đó mà rời đi. Bản thân hắn càng không cần phải chia sẻ đồ ăn quý giá của mình cho người phụ nữ nguy hiểm, không rõ lai lịch này.

Đêm giao thừa năm đó, phong tuyết đặc biệt lớn, cũng đặc biệt lạnh giá. Văn Triều Sinh chỉ vì nán lại ngoài huyện thành, nghe vài tiếng pháo đón năm mới mà suýt nữa chết cóng trên đường về.

Khi về đến miếu hoang để nhóm lửa, chân hắn không tự chủ được mà run lẩy bẩy, phải uống ba bát canh nóng mới từ từ hồi sức.

Sau khi cơ thể ấm lên, Văn Triều Sinh tựa lưng vào tượng đá nghỉ ngơi. Trong đầu hắn bắt đầu mường tượng cảnh tháng sau đi tìm huyện lệnh Lưu Kim Thời để đòi thân phận. Nếu đối phương không chấp thuận, hắn sẽ phải làm thế nào để kết liễu đối phương.

Con dao đó nên chém ngang hay chém dọc, chém hai nhát hay ba nhát, chém vào cổ hay vào bụng... Tất cả những điều này đều cần phải suy tính kỹ lưỡng từ trước. Dù Văn Triều Sinh chưa từng giết người, nhưng hắn cũng hiểu sinh tử chỉ diễn ra trong khoảnh khắc. Bên cạnh Lưu Kim Thời chắc chắn không thiếu những kẻ nịnh hót, chó săn; chỉ cần bản thân hắn hơi do dự, cơ hội có lẽ sẽ vụt mất.

Hắn suy nghĩ đến mức nhập thần, thậm chí không hề chú ý đến tiếng bước chân càng lúc càng rõ ràng từ phía sau, trong gió tuyết.

Cho đến khi một giọng nữ trong trẻo vang lên, mới kéo hắn trở về thực tại.

“Triều Sinh ca, anh có đó không?”

Văn Triều Sinh quay đầu, thấy một cô bé nhỏ nhắn, mặc bộ nhung đỏ, khoác thêm lớp đệm da dê đứng ở cửa miếu. Nàng mím môi, khuôn mặt thanh tú bị gió tuyết thổi đến trắng bệch. Nhìn thấy Văn Triều Sinh, đôi mắt cô bé sáng lên, rồi nở nụ cười mím chi, lập tức chạy đến, ngồi xuống bên đống lửa sau tượng ��á.

Lớp đệm da dê khi được trải ra, làm rơi xuống một ít bông tuyết, nhưng rất nhanh chúng tan biến vào hư vô dưới ánh lửa.

“Hôm nay là giao thừa, em đến đây làm gì?”

Văn Triều Sinh nhìn chằm chằm cô bé đối diện qua đống lửa, kinh ngạc hỏi.

Cô bé đặt giỏ thức ăn trước mặt Văn Triều Sinh, xoa xoa đôi bàn tay nhỏ bé lạnh cóng, trên mặt mang theo vẻ rụt rè và ngây thơ, khẽ nói:

“Dạ, hôm nay là giao thừa mà. Mẹ để mọi người nghỉ ngơi, còn tự bỏ tiền mời em và các chị ăn thịt kho tàu. Em đã lén lút gói ghém một ít...”

Nàng nhìn đôi mắt lấp lánh ánh lửa của Văn Triều Sinh, bỗng nhiên vô cùng căng thẳng, quên mất mình phải nói gì tiếp theo. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn bỗng ửng lên một vệt hồng tươi tắn. Cuối cùng, nàng hít sâu một hơi, ánh mắt lướt sang một bên, rồi mở đôi bàn tay trắng nõn ra, chỉ vào giỏ thức ăn và nói:

“Dù sao thì... mời anh ăn ạ.”

Đoạn truyện này được đội ngũ biên tập của truyen.free chăm chút tỉ mỉ.