Trong căn phòng khách sạn u ám, bốn thi thể được đặt trên giường, cảnh tượng chết chóc thê thảm đến mức ghê rợn.

Trần Tích khó mà liên kết cảnh tượng trước mắt với vị thế tử tùy tiện, thậm chí có phần ngu ngốc kia. Nếu một người có thể ngụy trang bản thân triệt để đến vậy, thì khuôn mặt thật ẩn dưới lớp vỏ bọc ấy sẽ kinh khủng nhường nào?

Trần Tích khẽ dặn Tây Phong: “Đi hỏi các khách trọ ở lầu hai xem có ai nghe thấy tiếng giao chiến hoặc tiếng kêu rên hay không.”

“Vâng.”

Tây Phong ôm quyền cáo lui, dẫn theo vài Mật Điệp lần lượt gõ cửa từng phòng.

Chốc lát sau, Tây Phong trở lại, hạ giọng nói: “Đại nhân, có chút kỳ lạ. Không ai nghe thấy tiếng kêu rên. Chẳng lẽ bọn họ đã bị giết chết trong chớp mắt rồi mới bị lột da mặt sau khi chết? Vì vậy không kịp thét lên.”

Trần Tích không đáp, chỉ xoay người cẩn thận kiểm tra thi thể. Hắn đẩy mí mắt người chết ra, kinh ngạc phát hiện trên con ngươi đều bị đóng hai chiếc đinh đồng, quanh mắt đỏ thẫm một mảng.

Chốc lát sau, hắn đứng dậy nói: “Bốn người này bị lột da mặt, đóng đinh đồng khi còn sống, bị tra tấn dã man suốt một thời gian dài.”

Tây Phong khẽ giật mình: “Lột da mặt khi còn sống ư?”

Vừa nói, hắn vừa móc từ trong ngực ra một chiếc khăn tay vuông vắn đưa cho Trần Tích: “Đại nhân, xin người hãy lau sạch vết máu trên tay.”

Trần Tích vừa lau tay, vừa bình tĩnh phân tích: “Nếu là lột da mặt sau khi chết, trên mặt họ sẽ không chảy nhiều máu đến vậy, ánh mắt cũng sẽ không sung huyết nghiêm trọng đến thế… Kỳ lạ thay, nếu bị tra tấn khi còn sống, vì sao không phát ra nổi một chút tiếng động nào?”

Giữa sự tĩnh lặng quỷ dị, các Mật Điệp đều siết chặt chuôi đao bên hông. Ngay cả những Mật Điệp vốn đã quen với những cảnh giết chóc tàn khốc, cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng và nặng nề. Bốn người này không giống bị người giết chết, mà giống như bị quỷ chiếm mất hồn phách.

Có người khẽ nói: “Quê nhà ta trên núi phía bên kia có loại yêu quái ăn mặt người, truyền thuyết chúng thích ăn mặt của người chết, sau đó giả dạng thành người đó để tiếp tục sinh sống.”

Tây Phong cười lạnh một tiếng, nét mặt nghiêm nghị nói: “Ngươi thân là Mật Điệp lại dám bàn tán chuyện quỷ quái? Quan vi��n Đại Ninh ta há có thể e ngại những thứ dơ bẩn như vậy!”

Có người khẽ thì thầm: “Vậy có phải là do một kẻ tu hành nào đó xúi giục quỷ vật gây nên không?”

Tây Phong đạp hắn một cước: “Tất nhiên là do sát thủ ra tay để giết người diệt khẩu!”

Thời đại này, đại đa số người đều mê tín. Mọi chuyện không thể giải thích rõ ràng đều có thể giao phó cho quỷ thần. Ngay cả những Mật Điệp ra tay tàn độc không chút chớp mắt, cũng sẽ tin vào những chuyện ma quỷ này.

Trần Tích bình tĩnh nói: “Không phải quỷ vật gây nên, mà là do người. Ta đoán kẻ sát thủ có con đường tu hành vô cùng quỷ dị, có thể khống chế những người này chịu hình phạt sống mà không cách nào giãy giụa.”

Điều hắn không nói ra là, dựa theo phân tích tâm lý tội phạm, kẻ sát thủ hẳn cũng từng chịu đựng những tổn thương nặng nề về thể xác và tinh thần tương tự, từ đó mới sinh ra dục vọng ngược đãi vặn vẹo.

Trần Tích nhìn về phía Tây Phong: “Trong số các con đường tu hành được Mật Điệp ti ghi chép, ai có thể làm được loại chuyện này?”

“Một vài thuật sĩ bàng môn tà đạo có lẽ có thể làm được.” Tây Phong cau mày nói: “Đại nhân, việc này cần phải tra cứu kho công văn ở Kinh thành mới được. Hơn nữa, ít nhất phải là cấp bậc Hải Đông Thanh mới có thể tiến vào khu vực kho công văn đặc biệt đó để xem. Loại kẻ tu hành này thường ẩn mình sâu hơn, cũng rất ít khi đối đầu với quan phủ. Chúng ta có quan thân, sẽ khiến ‘phép thuật’ của bọn họ giảm đi nhiều.”

“Ồ?” Trần Tích kinh ngạc. Đây là lần thứ hai hắn nghe thấy thuyết pháp này.

Lần trước, Lâm Triều Thanh tại phủ Lưu Thập Ngư từng nói với Hiểu Thỏ: “Bản tọa có Đại Ninh tứ phẩm quan thân, chỉ là tiểu thuật thì đừng nên đem ra làm mất mặt hổ thẹn.” Khi đó Trần Tích không hiểu rõ về kẻ tu hành, nên khi nghe câu nói này hắn không hẳn đã để tâm. Nhưng bây giờ, kết hợp với lời nói của Tây Phong, hắn bỗng nhiên ý thức được một điều: bản thân chức quan của Ninh Triều tựa như một con đường tu hành. Chức quan càng cao, người đó càng không cần e ngại pháp thuật.

Tây Phong nhìn Trần Tích: “Đại nhân, bây giờ phải làm sao? Manh mối đã đứt rồi.”

Trần Tích im lặng không nói, trước khi đến đây hắn còn hy vọng manh mối đứt đoạn, nhưng giờ đây nó thật sự đã đứt, hắn lại không biết mình nên vui mừng hay lo lắng. Mình nên tiếp tục truy tra, hay là nên từ bỏ đây?

Tây Phong thấy hắn không đáp, liền sinh nghi, lần nữa truy vấn: “Đại nhân?”

Trần Tích quay người đi ra ngoài phòng: “Đưa ta đến kho công văn Nội ngục, ta muốn tra một phần tài liệu.”

Hắn nhớ mang máng, thuở trước khi giúp Hiểu Thỏ và Vân Dương điều tra vụ án Lưu gia, từng lướt qua một số tài liệu ghi chép những thủ đoạn hình phạt tương tự, chỉ là nhớ không rõ chi tiết. Hắn cần phải xem lại một lần nữa. Ngoài ra, hắn có thể lấy thêm một phần Băng Lưu.

Trước khi bước ra cửa, Trần Tích chợt dặn dò thêm một câu: “Hãy nhập liệm và hạ táng bốn thi thể này đi, nhất thiết phải hành sự bí mật, tuyệt đối không được để lộ phong thanh.”

……

……

Đêm tối buông xuống đường phố Lạc Ấp ở Đông Thị. Một cỗ xe ngựa lặng lẽ dừng nơi ven đường, con ngựa cao lớn, tráng kiện trong gió rét phì phì hắt hơi qua mũi, phun ra luồng sương trắng tựa như triều tịch.

Tây Phong đứng phía sau Trần Tích, dùng một mảnh vải đen che kín mắt hắn. Hắn vừa buộc miếng vải đen, vừa giải thích: “Đại nhân thứ lỗi, bởi vì Nội ngục Lạc thành trước đây từng bị người xâm nhập, nên bây giờ tư cách ra vào cần có sự đặc phê của Kim Trư đại nhân. Còn lại tất cả những người khác khi ra vào đều phải bị che kín hai mắt.”

“Ta đã hiểu,” Trần Tích được người đỡ vào xe ngựa. Đợi bánh xe chậm rãi lăn bánh, hắn nhắm mắt hỏi: “Ngươi đã đi theo Kim Trư đại nhân bao lâu rồi?”

Tây Phong hồi tưởng: “Bảy năm rồi.”

Trần Tích ‘ồ’ một tiếng: “Vậy ngươi đã đi theo Kim Trư đại nhân lâu như vậy, ngươi có thường xuyên gặp được Thiên Mã không?”

Tây Phong vừa cười vừa nói: “Thiên Mã đại nhân thần long kiến thủ bất kiến vĩ, chúng ta rất khó gặp mặt. Bất quá, hàng năm vào Tết Thượng Nguyên, khi Kim Trư đại nhân mở tiệc rượu khao thưởng thuộc hạ, nếu ngài ấy có mặt tại Kinh thành thì nhất định sẽ đến tham dự.”

Chiếc xe ngựa rộng rãi lắc lư, gió lạnh thỉnh thoảng lùa vào qua khe hở của tấm màn bông. Tây Phong trong toa xe lấy ra một cây bật lửa nhỏ, cẩn thận mồi lửa vào một chiếc lò sưởi tay bằng đồng rồi nhét vào ngực Trần Tích: “Đại nhân, xin người hãy sưởi ấm tay.”

“Đa tạ,” Trần Tích sờ soạng đón lấy lò sưởi tay bằng đồng, rồi lại hỏi: “Ngươi đã từng gặp Bạch Long chưa?”

Tây Phong một bên khép lại bật lửa, một bên nói: “Bạch Long đại nhân còn ít khi xuất hiện hơn. Hành tung của ngài ấy vô cùng thần bí, chỉ khi có những trường hợp cực kỳ quan trọng mới có thể diện kiến. Khi Bạch Long đại nhân xuất hiện cũng thường mang theo mặt nạ, e rằng chỉ có Nội tướng đại nhân mới biết được dung mạo thật của ngài ấy.”

Trần Tích trầm mặc một lát: “Vậy còn Bệnh Hổ thì sao?”

Tây Phong khẽ run lên: “Chưa từng có ai thấy qua Bệnh Hổ. Vị đại nhân này phảng phất một quỷ hồn, không hề có cảm giác tồn tại. Chỉ khi Nội tướng đại nhân ngẫu nhiên nói ‘việc này giao cho Bệnh Hổ đi làm’ thì mọi người mới sực nhớ ra, hóa ra trong Mật Điệp ti còn có một nhân vật như thế.”

“Chưa từng xuất hiện bao giờ ư?!”

“Chưa từng xuất hiện bao giờ,” Tây Phong cẩn thận hồi tưởng: “Ít nhất từ khi ta nhậm chức tại Mật Điệp ti cho đến nay, ta chưa từng thấy hắn. Sáu năm trước, khi Vạn Tuế Gia ngự giá tuần du phương Nam, tất cả cầm tinh đều hộ vệ tại các vị trí yếu lược, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Bệnh Hổ… Cũng có thể là hắn ẩn mình trong đám người, nhưng chúng ta thì không cách nào biết được.”

Trần Tích truy vấn: “Nội tướng đại nhân thường giao cho Bệnh Hổ làm những chuyện gì? Là ám sát, hay là thám thính tình báo?”

Tây Phong kinh ngạc nhìn Trần Tích. Hắn luôn cảm thấy Trần Tích dường như đặc biệt hứng thú với Bệnh Hổ: “Đại nhân, ngài cũng đã nghe nói chuyện Bệnh Hổ đại nhân sắp thoái vị rồi sao? Nhưng vị trí này cách chúng ta quá xa, kẻ tranh giành cũng quá nhiều, cho dù có Kim Trư đại nhân hỗ trợ cũng không được đâu.”

Xe ngựa đi tới trước cổng Nội ngục. Tây Phong là người đầu tiên nhảy xuống xe, đỡ Trần Tích bước vào những bậc thang chật hẹp dẫn xuống tầng dưới của Nội ngục.

Gỡ bỏ miếng vải đen che mắt, trên vách tường hai bên lối đi lát đá, ngọn lửa từ các đèn trận bát quái chập chờn lay động. Nội ngục về đêm càng thêm âm trầm, phảng phất như đang dẫn lối vào Địa ngục vậy.

“Đại nhân, người muốn xem những tài liệu nào?” Tây Phong hỏi.

Trần Tích cố gắng nhớ lại những tài liệu mình từng xem qua: “Gia Ninh bảy năm, tài liệu mang tên Giáp.”

Đợi ngục tốt mang đến một cái rương lớn, hắn cấp t��c lướt qua từng trang tài liệu, đọc nhanh như gió. Thời gian từng giây từng phút trôi qua, nhưng hắn vẫn không tìm thấy nội dung mình mong muốn.

Trần Tích ngẩng đầu: “Không đúng. Hãy mang tài liệu có tên Giáp của Gia Ninh tám năm và chín năm đến đây. Các ngươi cũng cùng nhau tìm kiếm, chỉ cần là đồ vật bị đóng vào người chết, đều phải tìm ra cho ta.”

Thuở trước hắn đã xem qua quá nhiều tài liệu, chỉ nhớ mang máng có những vụ án tương tự, nhưng lại không nhớ rõ nằm trong tài liệu nào. Tuy nhiên, lại có ngục tốt khổ sở nói: “Đại nhân, chúng tôi không biết chữ…”

“Không biết chữ ư?” Trần Tích khẽ giật mình. Hắn biết tỷ lệ người biết chữ ở thời đại này rất thấp, nhưng không ngờ ngay cả ngục tốt của Mật Điệp ti cũng không biết chữ. Quan văn độc quyền về giấy, về thư tịch, về tri thức. Gia đình bình thường, đừng nói đến việc tham gia khoa cử, ngay cả việc muốn biết chữ cũng chưa chắc đã tìm được phương pháp.

Tây Phong nói: “Đại nhân, để ta giúp người tìm.”

“Được.”

Hai người cùng nhau ngồi dưới ngọn đèn, lật giở từng trang tài liệu. Ngục tốt đun nước pha trà đậm cho họ, mãi cho đến khi hai mắt cả hai đều mỏi nhừ. Lúc này, Tây Phong chợt kêu lên: “Đại nhân, chẳng phải người đang tìm vụ án này sao? Gia Ninh chín năm, vụ án diệt môn Ngô gia tại Khai Phong phủ!”

Trần Tích tiếp nhận tài liệu. Hắn thấy trên đó ghi lại vụ án diệt môn kinh hoàng xảy ra hai mươi hai năm trước: gia đình giám sát ngân trường Khai Phong phủ Ngô Trác, mười bảy sinh mạng bị thảm sát trong vòng một đêm. Trong vụ án, sau khi chủ mẫu Ngô gia qua đời, miệng, mũi, tai và mắt đều bị đóng đinh gỗ – loại đinh chuyên dùng để niêm phong quan tài tại các cửa hàng. Không chỉ vậy, chủ mẫu Ngô gia còn bị tàn nhẫn cắt đi hạ thể.

Hắn nhìn thật kỹ, rồi đột nhiên cảm thấy có điều không đúng: “Tài liệu ghi chép hộ tịch Ngô gia phải là mười tám người, vẫn còn một người may mắn sống sót.”

Tây Phong lại gần nhìn xem: “Ngân trường… Đây là người của hai mươi bốn nha môn thuộc Ty Lễ Giám chúng ta mà. Quan viên có thể giám sát ngân trường đều có bối cảnh thông thiên, ắt hẳn phải có người chống lưng phía trên mới được. Đây là một chức quan béo bở. Bất quá có chút kỳ lạ, Ty Lễ Giám ta từ trước đến nay vẫn luôn bao che khuyết điểm, vậy mà cả một gia đình bị thảm sát, lại không bắt được hung thủ?”

Trần Tích như có điều suy nghĩ: “Có khả năng hung thủ đã không để lại bất kỳ đầu mối nào?”

“Cho dù vậy, cũng sẽ không đem tài liệu xếp xó mà mặc kệ,” Tây Phong giải thích: “Quy củ của Ty Lễ Giám ta là, dù cho năm đó không bắt được hung thủ, về sau hàng năm đều phải tra xét lại tài liệu một lần, xem có thể đối chiếu với những vụ án khác hay không. Một ngày chưa bắt được hung thủ, một ngày đó sẽ không từ bỏ. Nhưng đại nhân nhìn xem, tài liệu này đều bị cất sâu dưới đáy hòm…”

Trần Tích khẽ nói: “Trừ phi hung thủ là một vị đại nhân vật nào đó trong Ty Lễ Giám.”

Tây Phong khẽ giật mình, vô thức lùi lại một bước, cách xa tài liệu một chút. Trần Tích cảm thấy tình hình có chút rối rắm. Thủ pháp của hung thủ trong vụ án này và kẻ sát nhân tối nay cực kỳ tương tự. Nhưng nếu hung thủ thật sự là một đại nhân vật nào đó thuộc Ty Lễ Giám, thì đối phương vì sao lại muốn giúp thế tử giết người diệt khẩu?

Chương truyện này, với bản dịch thuần Việt tinh tế, được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free.