Trần Tích bước trên thảm lá khô mục giữa rừng núi, một mặt định hướng, một mặt vung đao chém những cành cây, bụi rậm chắn lối cho ba người đi sau. Giữa tiết đông l��nh giá, quần áo thấm nước dán chặt vào thân, tựa hồ như loài đỉa, từng chút một hút cạn sinh lực của người mặc. Song, Trần Tích cùng đoàn người chẳng thể dừng chân hong khô y phục, chỉ còn cách liên tục bỏ chạy.

Hắn nhớ lại thần sắc vị hành quan trên thuyền ô bồng, đối phương trông thấy mình đã trốn lên bờ cũng chẳng hề hoảng loạn, tựa hồ tin rằng hắn đã nguy hiểm vạn phần, khó lòng thoát thân. Nhưng bờ bên kia sông rốt cuộc có điều gì? Chẳng lẽ nơi đây không phải một vùng rừng núi hoang vu sao?

Đúng lúc này, Trương Hạ theo sát phía sau, chợt cất tiếng hỏi: “Trần Tích, rốt cuộc ngươi là ai?”

Trần Tích chẳng hề ngoái đầu, đáp lời: “Học đồ y quán.”

Trương Hạ tràn đầy ngờ vực: “Học đồ y quán sao có thể khiến một chiếc thuyền chìm?”

Trần Tích vung đao chặt những lá sồi xanh to lớn chắn lối, thuận miệng giải thích: “Chiếc thuyền ấy vốn đã cũ kỹ, chỉ cần tùy tiện đục hai nhát là thủng ngay.”

Trương Hạ liếc nhìn bóng lưng Trần Tích, đoạn quay sang Bạch Lý: “Ngươi cũng chẳng có điều gì muốn hỏi hắn ư?”

Bạch Lý khẽ lắc đầu.

Trương Hạ ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ ngươi cùng Thế tử đã sớm biết chuyện, bởi vậy chư vị mới chẳng hề kinh ngạc?”

Bạch Lý khẽ gật đầu, ừ một tiếng.

Trương Hạ im lặng.

Hồi lâu sau, nàng thản nhiên nói: “Thực xin lỗi, thuở trước ta còn lắm lời khuyên ngươi tiến tới, giờ đây ta cảm thấy ngươi chí ít mạnh hơn nhị ca ngươi rất nhiều! Nếu ngươi muốn mắng chúng ta vài câu, cứ việc mắng đi, ta sẽ không cãi lại!”

Trần Tích khẽ cười: “Mắng ngươi để làm chi.”

Trương Hạ thành thật nói: “Đa tạ ngươi, đa tạ ngươi đã cứu chúng ta.”

Trần Tích suy tư một lát rồi đáp: “Kỳ thực ngươi chẳng cần nhảy sông. Những sát thủ này không phải nhắm vào ngươi, dù ngươi có không chạy trốn, bọn chúng cũng sẽ chẳng ra tay với ngươi. Ta đoán ban đầu bọn chúng định diệt khẩu toàn bộ, song khi trông thấy Vương gia, lập tức đổi ý.”

Bạch Lý ngờ vực hỏi: “Tại sao lại thay đổi chủ ý?”

Trần Tích đáp: “Bởi bọn chúng cần Vương gia phải sống.”

Bạch Lý hỏi: “Trần Tích, chẳng phải ngươi đã đoán được thân phận kẻ chủ mưu phía sau màn ư?”

Trần Tích không đáp lời.

Kẻ nào cần Vương gia nhất định phải sống?

Đó là kẻ mưu phản.

Kẻ mưu phản cần dòng máu hoàng tộc làm ngọn cờ hiệu, nếu Tĩnh Vương qua đời, bọn chúng sẽ thiếu mất danh nghĩa xuất sư.

Ngay lúc này, từ nơi xa chợt có tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại, Trần Tích lập tức kéo mọi người ẩn nấp sau lùm cây, lặng lẽ quan sát đường mòn bên ngoài rừng núi. Chẳng mấy chốc, hơn chục tên kỵ binh khoác trang phục giặc cỏ vun vút lao qua đường mòn tựa mũi tên bay, đợi khi đội kỵ binh đi khỏi, lại có hàng trăm người mặc giáp da, dẫn theo chó săn đi ngang.

Lòng Trần Tích chợt trĩu nặng, nơi đây sao lại xuất hiện nhiều giặc cỏ đến vậy?

Không, không phải giặc cỏ.

Bạch Lý khẽ xích lại gần hỏi: “Trần Tích, những kẻ này có phải thổ phỉ Long Vương Truân không?”

“Không phải,” Trần Tích ngưng giọng đáp: “Dân chúng gặp nạn mà vào rừng làm cướp, vũ khí chỉ vỏn vẹn dao phay, cuốc, đinh ba, làm sao có thể có kỵ binh cùng giáp da có hệ thống như thế? Dân Long Vương Truân đã bị bọn chúng giết sạch, giờ đây những kẻ này chính là tư binh do quan quý nuôi dưỡng.”

Bạch Lý cùng Thế tử đưa mắt nhìn nhau, trong đáy mắt cả hai đều lộ vẻ kinh hãi tột độ.

Giờ đây, đội tư binh này rõ ràng đang truy bắt bọn họ, vậy nên, kẻ nào nuôi dưỡng đám tư binh này, kẻ đó ắt muốn lấy mạng họ.

Nơi đây cách Lạc Thành vỏn vẹn hơn năm mươi dặm, vẫn nằm trong phạm vi quản hạt của chín huyện Lạc Thành. Kẻ có năng lực nuôi dưỡng tư binh tại nơi này chỉ có hai, một là Lưu Cổn, hai là Tĩnh Vương.

Thế tử lắp bắp nói: “Chắc chắn sẽ không phải phụ thân ta muốn giết chúng ta, người không phải hạng người như vậy.”

Bạch Lý đang định thanh minh thay phụ thân mình, thì trông thấy Trần Tích khẽ gật đầu: “Ta cũng cho rằng không phải Tĩnh Vương.”

Cả hai người đều khẽ giật mình.

Trần Tích tiếp lời: “Với thủ đoạn của Vương gia, nếu ngài ấy muốn giết chúng ta, làm sao lại cho chúng ta cơ hội sống sót? Cũng chính bởi đối phương không hề hay biết Vương gia đồng hành cùng chúng ta, mới khiến chúng ta sống sót đến tận bây giờ.”

Bởi vậy, lần này muốn giết bọn họ, chỉ có thể là Lưu gia.

“Mau đi thôi,” Trần Tích đứng dậy: “Bọn chúng đang lùng sục từ bờ sông tới, lại có chó săn, e rằng rất nhanh sẽ đuổi kịp.”

Trần Tích quay đầu, chợt trông thấy hai gò má Bạch Lý hồng hào, y hệt người say rượu, ngay cả khi đứng dậy cũng xiêu xiêu vẹo vẹo, suýt nữa ngã xuống.

Trần Tích nhìn sang Thế tử: “Thế tử, xin Người hãy sờ trán Quận chúa.”

Bạch Lý giơ tay ngăn lại: “Thiếp không sao, không cần bận tâm đến thiếp!”

Thế tử đè cánh tay nàng xuống, đưa tay thăm dò: “Nóng hổi!”

Nàng đã phát sốt.

Hôm qua, cả đoàn người ngồi trên xe trâu hứng chịu gió lạnh suốt cả ngày, hôm nay lại dầm mình trong dòng nước sông băng giá nửa ngày, còn phải mặc y phục ướt đẫm mà bỏ chạy, việc Thế tử và Trương Hạ đổ bệnh cũng chỉ là sớm muộn.

Giữa lúc suy tư, từ nơi xa chợt vọng lại tiếng chó sủa.

Trần Tích liếc nhìn sắc trời: “Không thể đợi được nữa, giờ đây phải rời đi ngay… Quận chúa, đắc tội.”

Dứt lời, hắn vươn tay ôm lấy Bạch Lý cõng trên lưng, quay người cắm đầu chạy thục mạng về hướng tây nam. Nơi ấy là địa giới Lục Hồn sơn trang, chính là biệt viện của Đạo Đình Lão Quân Sơn dưới chân núi.

Đầu Bạch Lý yếu ớt gục trên vai Trần Tích, nàng nhẹ giọng hỏi: “Trần Tích, liệu chúng ta có bỏ mạng nơi đây chăng?”

Trần Tích quả quyết đáp: “Sẽ không.”

“Ừm.” Thiếu nữ chậm rãi nhắm mắt lại, an tâm tựa vào bờ vai, khẽ thở dốc: “Trần Tích.”

“Hửm?”

Trần Tích quay đầu, gương mặt bị vài sợi tóc của Bạch Lý vương vào, khẽ ngứa ngáy. Khi hắn định hỏi Bạch Lý gọi mình có chuyện gì, thì đối phương đã chìm vào giấc ngủ.

...

Giữa rừng núi.

Hơn mười tên quân Hán trong trang phục giặc cỏ, sắc mặt lạnh lùng dắt theo chó săn một đường truy lùng. Chẳng mấy chốc, đàn chó đã tìm thấy vị trí Trần Tích chặt đứt bụi cây. Bọn chúng quay đầu ra hiệu về phía sau: “Đã tìm thấy!”

Ở một bên khác, Trần Tích nghe thấy tiếng chó sủa mỗi lúc một gần, tựa hồ chỉ còn cách vài trăm bước chân. Tiếng chó sủa ấy tựa hồ như tiếng đòi mạng, khiến lòng người phiền muộn, rối bời. Một khắc sau, tiếng chó sủa bỗng nhiên biến mất tăm.

Dường như tiếng ve râm ran cả một mùa hạ bỗng chốc im bặt, ngay cả thế giới cũng trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng lòng Trần Tích lại trầm xuống: Chó săn đột nhiên không sủa chỉ có một nguyên nhân duy nhất, ấy là những kẻ săn người đã buông dây cương, đàn chó đang dốc toàn lực lao vút tới con mồi.

Chắc chắn không thể thoát.

Một khi chó săn đã quyết định con mồi, nếu chưa cắn được ắt sẽ chẳng đời nào buông tha.

Trần Tích đột nhiên quay đầu nhìn sang Thế tử: “Thế tử, xin Người hãy cõng Quận chúa bỏ chạy, để ta chặn đám chó săn kia. Nếu không giết được chúng, chúng ta vĩnh viễn chẳng thể thoát thân.”

Trương Hạ khẽ rùng mình: “Ngươi…”

Thế tử hít sâu một hơi: “Ngươi hãy cõng muội muội ta mà chạy đi, ta sẽ ở lại đây ứng phó đám người kia. Dù ngươi có chạy nhanh đến đâu, ta cũng chẳng thể đi được bao xa. Trần Tích, hãy mang muội muội ta trở về trong an toàn.”

Trần Tích trầm giọng nói: “Chớ kiểu cách nữa, giờ đây ta chẳng rảnh để cùng các ngươi nói nhảm, mau cõng Bạch Lý mà chạy đi…”

Lời nói còn chưa dứt, chỉ nghe giữa rừng núi bỗng nhiên vọng lại tiếng chó săn gào thét, nghẹn ngào.

Một tiếng, hai tiếng, rồi ba tiếng.

Tiếng chó săn ai oán văng vẳng bên tai, đặc biệt thê lương đến lạ.

Trần Tích đột ngột quay đầu lại, đây là có kẻ đã giết chết đàn chó săn!

Kẻ nào?

Chẳng lẽ Kim Trư đã đuổi kịp rồi sao?

Không, muốn từ Lạc Thành chạy đến nơi này, dù có thúc ngựa cấp tốc cũng phải đợi đến sau khi mặt trời lặn. Kim Trư tuyệt không thể nào tới nhanh như vậy!

Giữa lúc Trần Tích còn đang nghi hoặc, một bóng đen sì, lông mềm như nhung chợt lóe lên từ phía trước lùm cây. Một con chó săn đang dốc toàn lực lao tới, hoàn toàn không phòng bị bóng đen ấy vươn móng vuốt, một quyền giáng thẳng vào đầu nó, ngạnh sinh sinh đánh bay nó ngã chỏng gọng. Cú quyền ấy cực kỳ hung hãn, con chó săn té ngã trên đất, tứ chi co giật run rẩy, xem chừng đã không thể sống nổi.

Ô Vân?!

Mãnh liệt!

Trương Hạ vừa kinh ngạc vừa ngờ vực hỏi: “Bóng đen vừa rồi chợt lóe lên kia rốt cuộc là thứ gì?”

Trần Tích cõng Bạch Lý, quay người tiếp tục cắm đầu bỏ chạy về hướng tây nam: “Ta cũng không nhìn rõ. Mặc kệ đó là thứ gì, bảo toàn tính mạng mới là điều quan trọng!”

Khoảng nửa nén hương sau, mấy tên quân Hán đã đuổi kịp đến nơi đàn chó săn bỏ mạng. Một quân Hán ngồi xổm xuống, cầm lấy lớp da ở gáy chó săn, cẩn trọng quan sát tình trạng con chó đã chết. Hắn trước hết vén mí mắt chó săn lên xem xét, ch��� thấy bên trong toàn là tơ máu đỏ rực. Hắn lại sờ lên đầu lâu chó săn, trên sọ xương có một vết tích vỡ vụn.

“Một đòn đoạt mạng.”

Đám quân Hán đưa mắt nhìn nhau.

Những con chó săn tinh nhuệ đều có đầu đồng xương sắt, chỉ riêng phần eo là yếu điểm. Ngay cả khi bị hỏa súng bắn trúng đầu, chúng cũng chưa chắc đã chết. Nhưng giờ đây, lại có kẻ một chưởng giáng thẳng vào đầu chó săn, ngạnh sinh sinh đánh chết con chó.

Một quân Hán trầm trọng nói: “Hành quan!”

Lời vừa dứt, phía đông nam đã vọng lại tiếng sột soạt ngày một gần, đám quân Hán lập tức rút yêu đao ra: “Truy!”

...

Trần Tích dẫn theo Thế tử cùng Trương Hạ lầm lũi đi giữa rừng núi, nhằm tránh việc bị kỵ binh đuổi kịp vây giết. Bọn họ chạy trốn từ buổi trưa cho đến khi mặt trời lặn, mãi đến lúc vượt qua một ngọn gò nho nhỏ, tầm mắt chợt trở nên rộng mở, trong sáng.

Chỉ thấy dưới chân ngọn gò, hóa ra là một tiểu trấn vô danh tọa lạc trong khe núi. Trong tiểu trấn, từng gã hán tử cường tráng đang đẩy xe cút kít qua lại trên con đư���ng đất. Các cửa hàng dọc phố nom tiêu điều, tối đen như mực. Dọc theo con đường phố, từng tòa tác phường dựng thẳng những ống khói, từ bên trong tỏa ra luồng khói đặc cuồn cuộn… Bên ngoài tác phường, còn kéo dài mấy trăm trượng là những dãy nhà đất san sát, e rằng những căn nhà này đủ chỗ cho cả ngàn hộ dân!

Trần Tích lập tức hạ thấp thân mình: “Đây là trấn nào?”

Thế tử nghi hoặc: “Thiếp chưa từng nghe nói nơi đây có tiểu trấn nào cả, thiếp nhớ rằng trên đường đến Lục Hồn Sơn Trang chỉ có bốn tiểu trấn, tuyệt đối không bao gồm nơi này… Những kẻ này đang làm gì ở đây?”

Trần Tích nhìn những tòa lò cao đồ sộ kia, nghiêm nghị nói: “Luyện sắt!”

Hèn chi nơi đây lại có quân lính bộ binh cùng kỵ binh được tổ chức bài bản, hóa ra có kẻ đang lén lút luyện sắt tại nơi này. Đây chính là trọng tội tru di tam tộc!

“Giờ đây phải làm sao?” Thế tử hỏi.

Trần Tích suy tư một lát: “Hãy vào trong tiểu trấn!”

Thế tử giật mình: “Chẳng phải đây là tự chui đầu vào lưới ư?”

Trần Tích đáp: “Chúng ta cần phải vào trong đó để đổi lấy y phục sạch sẽ, bằng không Quận chúa sẽ chẳng thể cầm cự nổi.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin trân trọng kính báo.