Buổi trưa, ánh nắng vừa vặn.

Ngoài cửa y quán, bốn tên kiệu phu chậm rãi khiêng chiếc kiệu quan màu đỏ sẫm của Trương Chuyết, hòa vào dòng người trên phố An Tây.

Trong y quán, Bạch Lý tiến đến bên quầy, nhìn ra ngoài cửa hỏi: “Ta hình như thấy Trương đại nhân Trương Chuyết, sao ông ấy vừa nhìn thấy chúng ta đã vội vã rời đi rồi?”

Trần Tích từng quân cờ tướng thu vào hộp cờ, nói: “Trương đại nhân nói giữa trưa còn phải dự tiệc, nên đã đi trước rồi.”

Bạch Lý nghi hoặc hỏi: “Trương đại nhân chuyên tới tìm huynh sao? Có phải ông ấy muốn làm thuyết khách cho Trần gia, khuyên huynh về nhà không?”

Trần Tích cũng đầy vẻ khó hiểu: “Không, ông ấy dường như lại đến khuyên ta đừng về nhà...”

Bạch Lý: “À?”

Vị Thế tử vừa leo tường vào, một tay cúi đầu phủi bụi trên người, một tay trêu chọc nói: “Có lẽ Trương đại nhân nhìn trúng tài cán của huynh, muốn chiêu mộ huynh vào Phủ Nha làm quan đó.”

“Không khoa cử cũng có thể làm quan?”

Thế tử cười nói: “Đương nhiên là có thể, với thân phận và bối cảnh của Trương đại nhân, tiến cử cho ngươi một chức quan dễ như trở bàn tay. Chắc chắn ông ấy thật sự muốn mời ngươi ra nhậm chức quan, ngươi có thể l��m phụ tá ở Phủ Nha hai năm, sau đó sẽ được bổ nhiệm làm quan ở một địa phương khác.”

Lưu Khúc Tinh chua chát nói: “Trần Tích thì làm được chức quan gì chứ, y thuật của hắn học còn chưa giỏi bằng ta, hồi đầu năm, ta đã có thể xác định chính xác vị trí của Thập Nhị Chính Kinh, còn hắn thì vẫn không nhớ nổi huyệt Dũng Tuyền ở đâu...”

Xa Đăng Khoa hai tay khoanh trước ngực, cười lạnh nói: “Ngươi ngược lại thì nhớ rõ huyệt vị đó, nhưng ngươi lại không nhớ được người khác đã đối xử tốt với ngươi thế nào.”

Lưu Khúc Tinh cứng họng, mặt đỏ bừng nói: “Ngươi nói cái gì rắm chó thối thế!”

Thế tử cảm khái: “Thái Bình Y quán đúng là chẳng thiếu những lời thị phi mà.”

Lúc này, Diêu lão đầu một bên gảy bàn tính, một bên cầm bút ghi sổ sách, không ngẩng đầu lên, nhàn nhạt nói: “Khỏi cần đoán, vị Trương đại nhân kia vừa vào cửa đã hỏi ta Trần Tích có để ý cô nương nhà nào không. Ta nói không, đầu óc thằng nhóc này có lẽ còn chưa phát triển hoàn chỉnh, nên vẫn chưa nghĩ đến chuyện này bao giờ.”

Lưu Khúc Tinh nín thở một nhịp.

Diêu lão đầu buông bút lông xuống, ngẩng đầu tiếp tục nói: “Ngay sau đó, Trương đại nhân liền bắt đầu khen con gái nhà mình ôn nhu, hiểu chuyện, tháo vát việc nhà. Ý của Trương đại nhân, các ngươi còn không hiểu sao?”

Trong y quán bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Lưu Khúc Tinh há hốc mồm, lặng lẽ nhìn về phía Trần Tích, muốn nói rồi lại thôi.

Trần Tích nhìn về phía Lưu Khúc Tinh: “Sư huynh muốn nói cái gì?”

Lưu Khúc Tinh cắn răng: “Ngươi thật đáng chết mà!”

Trần Tích: “……”

Sư phụ đã nói rõ đến nước này, hắn lại vờ như không hiểu cũng không còn thích hợp: “Sư phụ, ngài không có nhận lời ông ấy chứ?”

Diêu lão đầu cười nhạt nói: “Ta lại đâu phải cha ngươi, ta có tư cách gì mà tiếp loại chuyện như vậy? Chẳng qua, người ta sáng sớm đã chạy đến y quán, chính là muốn nhân tiện nhìn xem ngươi có phẩm hạnh thế nào. Bây giờ hài lòng rời đi, e rằng không phải muốn đi dự tiệc, mà là đến Trần phủ đó.”

Trần Tích nhíu mày: “Qua loa như vậy sao? Ta cùng Trương đại nhân tổng cộng cũng chỉ g���p mặt ba lần, ông ấy đã có thể kết luận phẩm hạnh của ta sao?”

Lần này đến phiên Diêu lão đầu hơi giật mình: “Ba lần còn chưa đủ ư? Ông ấy có thể vì chuyện này mà đích thân đến y quán một chuyến, đã là rất có thành ý rồi. Xem ra, cô con gái này của ông ấy rất được yêu chiều.”

Trần Tích bỗng nhiên ý thức được một vấn đề: Hôn nhân thời đại này, hai bên chọn lựa không phải là con người, mà là dòng dõi.

Như lời sư phụ nói, Trương Chuyết có thể đích thân đến y quán một chuyến để xem xét phẩm hạnh của Trần Tích, đã là vô cùng có trách nhiệm đối với con gái rồi.

Xa Đăng Khoa trầm ngâm nói: “Trương đại nhân có mấy cô con gái, bây giờ ông ấy muốn gả con gái nào đây?”

Thế tử nghiêng người tựa vào quầy, như có điều suy nghĩ nói: “Trương đại nhân chỉ có hai cô con gái, người lớn hơn một chút đã gả vào Lưu gia rồi, chỉ còn lại người con gái nhỏ tuổi hơn, thế nhưng mà...”

Trần Tích nghi hoặc: “Nhưng mà cái gì?”

Lưu Khúc Tinh thẳng thắn nói: “Thế nhưng mà, cô con gái còn lại kia là dòng chính, mà ngươi lại là con thứ, chẳng lẽ Trương đại nhân còn có một cô con gái ngoài giá thú sao?”

Thế tử lắc đầu: “Trần Tích dù là con thứ, nhưng cũng là con thứ của Trần thị. Trần thị cuộc sống sang trọng, đời đời là dòng dõi trâm anh thế phiệt, bây giờ gia chủ Trần Lộc Trì lại là một vị Các lão cao quý đương triều, đang nhậm chức Hộ bộ Thượng thư. Trương đại nhân nếu vì con gái ngoài giá thú mà đến nhà làm mối, thì sẽ bị Trần đại nhân đánh ra khỏi Trần gia. Cho nên, Trương đại nhân muốn làm mối, e rằng chính là cô con gái dòng chính kia của ông ấy.”

Con gái dòng chính gả cho con thứ...

Lưu Khúc Tinh càng thêm chua chát.

Trong lúc đang suy tư, Bạch Lý ở một bên nói: “Nhưng mà, tiếng tăm của vị Trương đại nhân Trương Chuyết này...”

“Hả?” Trần Tích nhìn về phía Bạch Lý.

Bạch Lý chần chừ một lúc lâu, nhẹ nhàng giật giật ống tay áo của Thế tử: “Ca, huynh nói đi.”

Thế tử bất đắc dĩ lên tiếng thay: “Dưới trướng Trương đại nhân, nếu muốn thăng quan, lên chức huyện chủ bộ là tám trăm lượng bạc ròng, lên chức huyện lệnh là ba ngàn lượng bạc, giá cả công khai niêm yết. Trương phủ mỗi ngày đông đúc như trẩy hội, ngoài cửa đều là người xếp hàng cầu quan, nghe nói còn có quan viên của các châu phủ khác. Bất quá, ông ta lại rất giữ chữ tín, ngươi chỉ cần trả tiền, ông ta sẽ thật sự lo liệu mọi chuyện cho ngươi.”

Lưu Khúc Tinh ở bên cạnh bỗng chốc tỉnh táo hẳn lên: “Ta nghe nói Trương đại nhân nạp mấy chục phòng mỹ thiếp, là thật sao?”

Thế tử cười nói: “Là chuyện thật. Hàng năm quan viên dâng mỹ thiếp cho ông ta nhiều không kể xiết, ông ta c��ng là ai đến cũng không từ chối, nhận hết mọi thứ.”

Lưu Khúc Tinh cảm khái nói: “Vậy thì cần bao nhiêu tòa nhà mới đủ chứ?”

Thế tử nói: “Trương đại nhân cho các mỹ thiếp trong phủ phân thành các loại khác nhau, ba hạng trên thì giữ lại trong phủ, sáu hạng dưới đều đưa đến điền trang làm việc nông.”

Bạch Lý ở một bên nói: “Trần thị là dòng dõi thanh lưu phương Bắc, trên triều đình, từ trước đến nay có hiềm khích với Từ gia phương Nam...”

Trần Tích lắc đầu: “Những chuyện trên triều đình đó không phải chuyện ta phải bận tâm, ta chỉ là không có hứng thú với chuyện này.”

Diêu lão đầu châm chọc nói: “Ngươi nói cứ như thể ngươi có thể quyết định được chuyện này vậy. Mệnh lệnh của cha mẹ, lời mai mối của người trung gian, ngươi có thể làm chủ được sao?”

Trần Tích đáp lại: “Trương đại nhân để ý đến chuyện này, e rằng cũng là nhắm vào công thức xi măng trong tay ta. Bây giờ ta cùng Vương gia còn chưa ký khế ước chuyển nhượng công thức, chuyện này vẫn còn cơ hội xoay chuyển, nên Trương đại nhân m���i nảy sinh ý định. Ta chỉ cần mau chóng ký khế ước với Vương gia, để Trương đại nhân biết chuyện xi măng không còn có thể xoay chuyển, ông ấy tự khắc sẽ vứt bỏ ta như giày rách thôi.”

Diêu lão đầu vuốt vuốt chòm râu: “Cũng phải. Người này không thấy lợi thì không dậy sớm, đúng là một tiểu nhân chân chính mà.”

Thế tử bỗng nhiên nói: “Bất quá, Trương đại nhân thưở thiếu thời lại không phải như vậy. Ông ta mười hai tuổi đã đỗ Tú tài, mười lăm tuổi thi đỗ Trạng nguyên. Khi đó hắn đã có thê tử kết tóc, Từ Các lão sai người đến làm mối, muốn hắn bỏ vợ cả để cưới con gái Từ gia, nhưng đã bị hắn từ chối. Khi đó hắn đã nói với người mai mối rằng: ‘Quý nữ không có ta, vẫn là quý nữ; nhưng vợ không có ta, thì sợ rằng sẽ thành hài cốt.’"

“Năm mười chín tuổi, thê tử kết tóc của Trương đại nhân qua đời vì bệnh, hắn chán nản từ quan về quê nhà Hồ Quảng Giang Lăng.”

Bạch Lý nghi hoặc: “À, vậy sao sau này ông ấy lại cưới chất nữ của Từ Các lão?”

“Nghe nói là Trương đại nhân ở nhà nhàn rỗi m��t năm sau đó nghĩ thông suốt, liền quay đầu cưới chất nữ của Từ Các lão, từ đó một bước lên mây.”

Ngay lúc này, Bạch Lý bỗng nhiên thấp giọng nói: “Trần Tích, đối diện y quán có người đang nhìn chằm chằm ta, ta đã từng thấy hắn, không phải lần đầu tiên rồi.”

Trần Tích dùng ánh mắt liếc nhìn sang, đã thấy một hán tử trung niên vóc dáng cường tráng đứng dưới mái hiên cửa hàng bánh bao, trong bóng tối, lặng lẽ nhìn chằm chằm Bạch Lý.

Hán tử trung niên này một thân trang phục màu đen, lưng hùm eo vượn, thân hình rắn rỏi, trông vô cùng tinh luyện.

Đây là Mật Điệp ti theo dõi Mật Điệp sao? Không giống, Mật Điệp sẽ không nhìn chằm chằm người khác trừng trừng như vậy.

Hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Quận chúa đã gặp hắn mấy lần rồi?”

Bạch Lý hồi ức nói: “Bốn, năm lần rồi, lần đầu tiên là ở quán rượu dưới chân núi Đông Lâm Thư viện. Hôm đó ta đi theo ca ca xuống núi, hắn liền một mình ngồi trong quán rượu. Người này vóc dáng đặc biệt, khí chất cũng đặc biệt, nên nhìn qua rất dễ ghi nhớ.”

“Về sau c��n ở nơi nào gặp qua?”

“Ta ngẫm nghĩ một chút, từ thư viện trở về, vừa mới vào Lạc Thành thì hắn đã đứng bên đường rồi.” Bạch Lý nói: “Ban đầu trông thấy hắn còn rất sợ, tưởng là kẻ xấu giang hồ gì đó, nhưng về sau dần dần quen rồi, hắn cũng chỉ nhìn một lúc rồi bỏ đi thôi.”

“Hắn có đặc điểm gì khác không?”

Bạch Lý hồi ức một lúc lâu, bỗng nhiên nói: “Ta nhớ ra rồi, có một lần đi lướt qua hắn, ta nhìn thấy hắn vén tay áo lên, trên cổ tay có hình xăm, giống như hình một tượng Phật Đà.”

“Phật Đà sao?” Trần Tích nhíu mày nhìn ra ngoài y quán, chỉ thấy dưới mái hiên cửa hàng bánh bao, sớm đã không còn bóng người nào.

Bản dịch này, với tất cả sự tinh túy, được trân trọng gửi đến độc giả tại truyen.free.