Quan kiệu chẳng hề coi ai ra gì, cứ thế mà đi.

Một tiếng hô lớn vang lên, đám nho sinh đang đi thành đoàn trên quan đạo giật mình như điện giật, lập tức dạt sang hai bên. Điều này đã thành thói quen rồi, hễ nghe tiếng quan kiệu đến, họ lại co rúm lại như người dân thường gặp xe của thổ hào, hay kẻ cậy quyền say xỉn lái xe, giống như người bán hàng rong nghe tin quản lý đô thị đến vậy. Đương nhiên, uy lực của quan kiệu còn lớn hơn nhiều, nó chẳng khác nào mấy chiếc xe hộp có cửa sổ đen kịt và rèm che kéo kín của thời hiện đại. Khi quan kiệu lớn xuất hành, có binh lính mở đường, cờ quạt giương cao, uy nghiêm dẹp đường; sau này là xe cảnh sát mở đường, đèn xanh suốt, đèn đỏ cũng thành đèn xanh. Bản chất thì đều như nhau cả!

Mọi người theo bản năng tránh đường, dạt sang hai bên lề. Lúc này mới dám ngẩng đầu nhìn theo tiếng, quả nhiên thấy cỗ quan kiệu đang tiến đến. Đương nhiên, Lưu Lý Ngoã căn bản không biết quan kiệu là gì, chỉ thấy bốn kiệu phu đang nhấc kiệu đều mặc đồng phục thống nhất, ngực in một chữ 'Tốt'.

Hai bên kiệu có hai tiểu nha hoàn tết tóc xoắn ốc, một thư đồng trông có vẻ thông minh, và một gã bảo tiêu cao lớn thô kệch, vẻ mặt nghiêm nghị. Trang bị đầy đủ, hệt như một vị khâm sai đại thần đi tuần, khí thế ngất trời.

Cỗ kiệu vững vàng chầm chậm tiến tới. Khi đi ngang qua bọn họ, rèm kiệu được vén lên một góc, để lộ ra một khuôn mặt nam nhân. Không h��n là anh tuấn, nhưng khuôn mặt chữ điền vuông vắn lại toát lên vẻ nam tính, chỉ có điều vẻ mặt hắn cao ngạo, ánh mắt lóe lên sự khinh miệt, tựa hồ mọi thứ đều chẳng lọt vào mắt hắn.

Lưu Lý Ngoã liếc mắt một cái đã nhận ra người này, chính là con trai độc nhất của đế sư, Lưu Thừa Nghiệp. Thần thái ngạo mạn, tự cao tự đại, khiến người ta nhìn là thấy ghét. Lưu Lý Ngoã thắc mắc, hắn không phải một nho sinh chuẩn bị vào kinh ứng thí sao? Lúc này hẳn là chưa có danh phận gì, sao lại được ngồi quan kiệu thế này? Cha hắn tuy là đế sư, nhưng cũng đã cáo lão hồi hương rồi cơ mà?

Hắn tuy không rõ, nhưng những người bên cạnh hắn đều là con cháu nhà quyền quý thực thụ. Dù hiện tại có sa sút, nhưng tầm nhìn và kiến thức của giới thượng lưu thì vẫn còn đó. Chỉ nghe Nhất Hôi bên cạnh nói: "Đây là quan kiệu thất phẩm của tri huyện, nhưng tri huyện đi tuần thì cũng phải có chiêng trống mở đường chứ?"

Nghe Nhất Hôi nói vậy, Lưu Lý Ngoã cũng phần nào hiểu ra. Cỗ quan kiệu này không phải của hắn, chắc chắn cũng không thể là của đế sư, mà chức thất phẩm thì thật sự không xứng với địa vị của đế sư. Tuy nhiên, Lưu Thừa Nghiệp quả thật là muốn vào kinh tham gia ân khoa, hơn nữa có tiếng tăm rất lớn trong giới. Ngay cả Vũ Lệ Nương cũng nghe ngóng được tin tức, thì những quan viên có ý đồ nịnh bợ chắc chắn cũng nắm rõ tường tận. E rằng cỗ quan kiệu này là do một vị quan huyện nào đó muốn nịnh bợ cha con họ mà tạm thời cho mượn, cốt là để hắn đi đường thuận lợi. Vả lại, theo luật định, cũng chẳng có quy định nào cấm dùng tài sản công vào việc riêng. Đương nhiên, dù luật có quy định đi chăng nữa, thì ai mà thèm để tâm chứ?

Lưu Thừa Nghiệp với vẻ mặt khinh miệt, đảo mắt nhìn đám nho sinh đang tránh đường cho hắn ven đường. Tư thái tài trí hơn người của hắn thể hiện rõ mồn một, không chút nghi ngờ. Hắn không nói gì, buông rèm kiệu, tiếp tục tiến về phía trước. Đúng lúc này, từ cửa thành Lâm Du Huyện bỗng nhiên truyền đến một trận xao động, một biển người đông nghịt tràn ra khỏi cửa thành, giương cao một tấm biển bắt mắt, trên đó viết dòng ch��� lớn: 'Lâm Du Huyện cung chúc Lưu công tử đề danh bảng vàng'!

Chết tiệt! Thấy rõ sau, Lưu Lý Ngoã nhịn không được mắng to. Trên đường đi qua đây, thí sinh có đến hàng trăm hàng ngàn người. Các ngươi huyện nha chẳng thèm sắp xếp chỗ ăn ở đã đành, lại còn cố tình chỉ vì một người mà tổ chức nghi thức chào mừng, công khai gửi lời chúc phúc từ chính quyền. Ý đồ nịnh bợ quá rõ ràng, kiểu 'đi cửa sau' lộ liễu đến mức này thì thật quá ư đen tối!

Không chỉ Lưu Lý Ngoã nghĩ vậy, mấy trăm thí sinh bên cạnh cũng đều nghiến răng nghiến lợi. Tuy nhiên, trong số đó, có những người cảm thấy khó chịu nhưng không dám biểu lộ ra, chỉ trưng ra vẻ mặt ủ dột. Lại có những người tràn đầy tự tin, như Đỗ Thiểu Phủ, chẳng hề bận tâm, hoàn toàn tin tưởng vào thực lực của bản thân. Và còn Ngô Ngọc Châu cùng những thư sinh mọt sách khác, họ tin rằng tân hoàng đăng cơ, chăm lo chính sự, thay đổi diện mạo cũ, sẽ không đi theo lối mòn cũ kỹ. Mở ân khoa chính là để tuyển chọn người tài đức, phụ tá tân hoàng.

Tóm lại, phản ứng của mọi người không giống nhau, nhưng phần lớn là căm phẫn. Ngay cả Tinh Thỉ, một công tử nhà giàu khác, cũng không thể chịu nổi cảnh tượng này, nghiến răng nghiến lợi nói: "Mẹ nó chứ, cái thằng này là ai mà kiêu ngạo thế, dám ngồi kiệu đi thi? Huyện nha lại còn đón rước long trọng như thế, rõ ràng là có 'thâm cung bí sử' rồi!"

"Đúng vậy." Tử Lung tiếp lời: "Thánh nhân dạy rằng 'Trời trao đại nhiệm cho kẻ sĩ, ắt trước hết phải làm khổ cái ý chí của người đó, làm mỏi mệt gân cốt người đó, làm đói khát thân thể người đó...'. Nghĩ đến đó, tất cả các sĩ tử vào kinh ứng thí đều phải đi bộ ba trăm dặm, đúng như lời thánh nhân nói phải làm mỏi mệt gân cốt. Vậy mà hắn ta lại đường đường chính chính thế kia, sợ người ta không biết hắn có ô dù chắc!"

Chết tiệt, còn có quy định này nữa sao? Làm khổ tâm chí, làm mỏi mệt gân cốt – tất cả thí sinh đều phải đi bộ vào kinh ứng thí, không được cưỡi xe ngựa, quả là nghiêm khắc. Tiếc thay, truyền thống tốt đẹp này đến đời sau đã thất truyền. Đời sau, người làm bài thi vẫn là thí sinh, nhưng người phải chịu khổ tâm chí, làm mỏi mệt gân cốt lại là cha mẹ của thí sinh, đứng nóng bức ở cổng trường thi mà sốt ruột, nóng ruột gan, haizz...

Ngoài cửa thành, Lưu Thừa Nghiệp hạ kiệu, được các quan viên địa phương nhiệt liệt hoan nghênh. Chiêng trống vang trời, tiếng nhạc cổ dồn dập, còn đặc biệt tổ chức đội ngũ chào mừng, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Lưu Lý Ngoã hạ lệnh cho những người đi cùng phân tán. Bệnh Hà, A Tổn cùng Nhất Hôi gia nhập đội ngũ của Đỗ Thiểu Phủ, hằm hằm tiến về phía trước. Tinh Thỉ và Tử Lung, những người điềm đạm hơn, gia nhập đội ngũ của Ngô Ngọc Châu, vừa niệm 'Tử viết' trong miệng để trấn an lòng mình, vừa chầm chậm bước đi.

Lưu Lý Ngoã đi ở cuối đoàn người. Khi đi đến ngoài cửa thành, Lưu Thừa Nghiệp và các quan địa phương ra đón vẫn chưa rời đi. Họ cũng không muốn thể hiện quá lộ liễu, nhân tiện cũng muốn tiếp đãi các thí sinh khác. Hiện trường có vị Huyện lệnh của huyện này, một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi, năm mươi tuổi. Trong giới quan trường, ở độ tuổi này ông ta vẫn được coi là trẻ trung và có cơ hội thăng tiến, nên mới dốc sức nịnh bợ Lưu Thừa Nghiệp đến vậy. Ngoài ra còn có học chính bản địa, tức là cục trưởng cục giáo dục. Phía sau họ là đội ngũ chào mừng gồm mười mấy cô gái trẻ trung xinh đẹp. Nhìn dáng vẻ e lệ của các cô, đoán chừng đều là thiên kim tiểu thư nhà quan lại hoặc phú hộ, cố ý đến vì con trai độc nhất của đế sư.

Trong khi đó, một đội ngũ chào mừng khác lại ở bên trong cửa thành. Lưu Lý Ngoã từ xa đã thấy bóng dáng một vài cô gái. Tuy nhiên, vì chút e dè cuối cùng, các cô không ra tận ngoài thành để đón tiếp một cách quá rõ ràng, mà giả vờ đi dạo không mục đích trong thành. Nhưng ai cũng biết mục đích của họ rất rõ ràng: đều là đến để chọn lang quân như ý.

Gái tơ yểu điệu, quân tử đáng cầu. Thiếu nữ yêu thích công tử anh tuấn. Chủ động theo đuổi tình yêu và hạnh phúc là quyền tự nhiên của con người.

Lưu Thừa Nghiệp như sao vây quanh trăng, kẻ trước người sau tung hô, càng khiến vẻ kiêu ngạo, oai vệ của hắn thêm phần lẫm liệt, vẻ hống hách đến mức khiến các cô nương cũng không dám đến gần.

Học chính của huyện này, đại diện cho Lâm Du Huyện, đọc diễn văn chào mừng. Vội vàng nói hai câu rồi kết thúc, bởi vì Huyện thái gia đã cùng Lưu Thừa Nghiệp vội vã vào thành để chuẩn bị tiệc chiêu đãi.

Họ vừa mới đi khuất, bên trong thành lại lao ra một đoàn người, cũng giương cao biển hiệu chào mừng, đó là đại diện của các thương hội phía nam, đặc biệt đến đón tiếp tài tử nổi tiếng phía nam Đỗ Thiểu Phủ.

Một đoàn người khác đến từ hội thương gia hải sản các trấn ven biển phía đông. Tuy họ đều là những ngư dân chất phác, nhưng lại thiết tha chân thành dâng lời chúc phúc cho ứng viên bản địa của mình là Ngô Ngọc Châu.

Thế là, các thí sinh cũng thuận lợi đến được Lâm Du Huyện, chia thành ba phe lớn. Công việc của Lưu Lý Ngoã cũng sắp bắt đầu.

Bản dịch tác phẩm này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.