Sau khi khí thế của Hiên Viên Đỉnh quét ngang thiên hạ, những biến động ở Ung Lương và động thái của Tào Tháo bắt đầu dần bước vào giai đoạn tăng tốc. Cùng lúc đó, Tư Mã Lãng cũng đã dùng con đường đặc biệt để tiến vào Lương Châu, chuẩn bị sử dụng những kế hoạch đã mai phục từ lâu cho thời khắc này, dù sao Tào Tháo, Viên Thiệu, Lưu Bị đều đã vào vị trí chiến lược của riêng mình.

Cũng trong khoảng thời gian này, mối quan hệ giữa Mã Đằng và Hàn Toại đã hòa hoãn đáng kể, ngoài lực uy hiếp của Bàng Đức và Mã Siêu dưới trướng Mã Đằng, còn có tình chiến hữu được bảo lưu từ những tháng ngày cùng chung hoạn nạn trước đây. Sau khi cùng nhau chịu thất bại dưới tay Phiền Trù và Trương Tể, cùng nhau trải qua những trận thua, xoa dịu vết thương lòng và vượt qua khoảng thời gian thống khổ nhất, mối thù hận trước đây giữa hai người cũng đã tiêu tan phần lớn.

Điều quan trọng hơn là Hàn Toại cũng đã gạt bỏ tự ái, nói rõ về cái chết của vợ Mã Đằng trước đây. Tuy việc này quả thực có liên quan đến Hàn Toại, nhưng sau khi nói rõ, Mã Đằng cũng hiểu ra rằng sự việc đó có quá nhiều yếu tố bất ngờ. Hàn Toại tuy có tiếng là gian xảo, nhưng thật sự không cần thiết phải tính kế vợ Mã Đằng. Sự việc thành ra như vậy là do nhiều yếu tố bất ngờ hơn. Về việc trước đây Hàn Toại lại thẳng thừng nhận là mình làm, hoàn toàn là vì lười giải thích. Nếu đã là kẻ thù, thì cần gì phải giải thích? Nhưng giờ đây, khi đã kết bái huynh đệ, Hàn Toại cũng không muốn để lại một cái gai trong lòng Mã Đằng, dẫn đến một ngày nào đó bùng phát bất ngờ.

Sau khi Hàn Toại nói rõ mọi chuyện, Mã Siêu tuy vẫn còn bất mãn, nhưng hắn chỉ là không thích suy nghĩ, chứ không phải hoàn toàn ngu dốt. Tự nhiên hắn có thể nhận ra lời của Hàn Toại là thật hay giả. Kể từ đó, tuy Mã Siêu vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận Hàn Toại, nhưng cũng không còn khăng khăng phải giết Hàn Toại như trước nữa.

Sau nhiều biến cố như vậy, Hàn Toại xem như đã hoàn toàn hợp sức với Mã Đằng, hai người cũng không còn giả dối, ngoài mặt bằng mặt không bằng lòng như trước nữa. Họ bắt đầu cùng nhau nỗ lực tìm cách tăng cường thực lực của bản thân, tránh cho Lý Giác, với thực lực đang mạnh lên, quay lại thôn tính họ.

Tuy nhiên, ngay cả khi hai người liên thủ, sự chênh lệch về thực lực giữa họ và Lý Giác cùng bè lũ vẫn còn quá lớn. Hơn nữa, sau khi Lý Giác phát hiện ra những lợi ích to lớn của việc khai thông Trịnh Quốc Cừ, hắn bắt đ���u rầm rộ khai thông các kênh mương thủy lợi trên bình nguyên Quan Lũng, khiến uy tín của Lý Giác cùng bè lũ trong lòng bách tính cũng không ngừng tăng vọt.

Thật ra, trong thời thái bình, bách tính rất coi trọng quan niệm về Hoàng Đế, nhưng trong thời loạn, bách tính lại chẳng mấy bận tâm đến ngai vàng. Ngược lại, bách tính trong loạn thế lại vô cùng quan tâm đến người có thể giúp họ tiếp tục sống sót. Dưới sự tùy ý chỉ điểm của Chung Diêu, Lý Giác chợt nhận ra bách tính mới chính là bùa hộ mệnh của mình. Vì vậy, hắn công khai khởi công xây dựng thủy lợi, khai hoang đồn điền ở Quan Lũng.

Hắn cho khai đào các con kênh như Tào Cừ, Long Thủ Cừ, Bạch Cừ, Linh Tích Cừ, Trịnh Quốc Cừ cùng nhiều kênh mương khác. Nói chung, Lý Giác đã cho khôi phục và tu sửa toàn bộ những công trình thủy lợi đã mất đi hoặc không còn hiệu quả. Chỉ trong vòng hai năm, hắn đã khiến toàn bộ Quan Trung lần thứ hai khôi phục lại cảnh tượng thái bình thịnh vượng ngàn dặm như trước kia, thậm chí có người từ Kinh Châu, Dự Châu, Duyện Châu đều đổ về Quan Trung định cư.

Đương nhiên, Lý Giác loại người man di này chẳng hề nể nang gì các thế gia Quan Lũng, nên đã ra tay thẳng thừng mà không hề kiêng dè. Đây cũng là nguyên nhân khiến đất đai màu mỡ ở Quan Lũng dần tăng lên nhanh chóng.

Nói đến công lao của Lý Giác hiện tại, nếu không tính đến việc trước đây hắn đã đào Hoàng Lăng và ức hiếp Thiên Tử, thì ở bất kỳ thời đại nào cũng có thể xứng danh Hiền Thần. Tuy nhiên, dù hắn đã đào Hoàng Lăng, nhưng vẫn không ngăn nổi mấy triệu bách tính no ấm ca tụng Lý Giác. Hiện tại, danh tiếng của Lý Giác ở Quan Trung vẫn rất tốt. Về việc đào Hoàng Lăng, bách tính cũng không cho là do Lý Giác làm. Còn về những tin đồn vỉa hè về việc ức hiếp Thiên Tử, đối với bách tính mà nói cũng chẳng mấy quan trọng. Thứ nhất, họ chưa từng thấy, thứ hai, vị Thiên Tử trong loạn thế cũng không quan trọng bằng miếng cơm manh áo hay cha mẹ của họ.

Đương nhiên, Mã Đằng và Hàn Toại không hề mong muốn danh vọng của Lý Giác tiếp tục tăng trưởng không ngừng như vậy, dù sao Quan Lũng cũng không giống những khu vực khác. Vùng đất Quan Lũng vốn không phải là nơi để đùa giỡn, nơi đây sản sinh ra vô số nghĩa sĩ kiên cường. Nếu Lý Giác cứ tiếp tục phát triển như vậy, thì ở Quan Lũng, sẽ có rất nhiều bách tính sẵn lòng liều chết vì công lao của hắn!

Đáng tiếc, Hàn Toại tuy là một trí giả nổi tiếng khắp Lũng Tây, nhưng so với những hào kiệt ở Trung Nguyên, sự chênh lệch v�� tài năng vẫn còn quá lớn. Đối với phương pháp thu phục lòng dân đơn giản mà hiệu quả như Lý Giác đang dùng, hắn cũng không có cách nào tốt hơn.

"Báo!" Một hôm nọ, khi Mã Đằng và Hàn Toại đang uống rượu giải sầu, tự hỏi làm thế nào để đối phó với Lý Giác và bè lũ, Bàng Đức đột nhiên xông vào.

"Lệnh Minh à, có chuyện đại sự gì sao?" Hàn Toại nghiêng đầu nhìn Bàng Đức, khẽ thở dài một tiếng.

Giờ đây, Bàng Đức đã không còn là kẻ vô danh tiểu tốt mà đã là Trung Lang Tướng dưới trướng Mã Đằng, một nhân vật có thể thống lĩnh một đội quân. Việc có thể khiến hắn đích thân đến bẩm báo thì hiển nhiên không phải chuyện nhỏ, chẳng lẽ lại có nơi nào đó nổi dậy làm phản?

"Thị Trung Tư Mã Bá Đạt đã đến." Bàng Đức cúi mình đáp.

Bàng Đức đối với Hàn Toại cũng không có quá nhiều ác cảm, có lẽ là vì hắn cơ bản không có yêu ghét rõ ràng. Mục tiêu của hắn là được thỏa sức vẫy vùng trên chiến trường trong suốt cuộc đời. Bất kể đối thủ là ai, hay chủ công của mình là ai, mục tiêu của hắn vẫn là được chiến đấu hết mình.

"Tư Mã Bá Đạt?" Hàn Toại nhíu mày. "Đó không phải là thân tín của tên Lý Giác kia sao? Hắn tới làm gì?"

"Hừ, mời hắn vào. Ta muốn xem tên Lý Giác kia định giở trò gì!" Mã Đằng hừ lạnh một tiếng, gọi thẳng tên Lý Giác.

"Mời hắn vào, không nên thất lễ." Hàn Toại dặn dò Bàng Đức.

Rất nhanh, Tư Mã Lãng đã được Bàng Đức dẫn vào. Chẳng hiểu vì sao, ngay khi vừa nhìn thấy Tư Mã Lãng, Bàng Đức đã lập tức có thiện cảm với vị thanh niên nho nhã lễ độ này. Hắn thậm chí đích thân đến đây đưa tin, nhờ vậy Tư Mã Lãng mới thành công gặp được Hàn Toại và Mã Đằng, bằng không thì có chờ đến hai ngày cũng chưa chắc đã gặp được.

"Bái kiến Chinh Đông tướng quân, bái kiến Trấn Tây tướng quân." Tư Mã Lãng mỉm cười hành lễ với Mã Đằng và Hàn Toại rồi nói.

"Bá Đạt, không ngờ ngươi lại đến Kim Thành này." Hàn Toại nhìn vẻ mặt ôn hòa của Tư Mã Lãng, ý định muốn trút giận ban đầu của y bỗng biến mất không còn. Y kéo khóe miệng, mang theo nụ cười có chút không cam lòng mà nói.

"Là đất ��ai của Hán thất, tại sao ta lại không thể đến?" Tư Mã Lãng thở dài một tiếng nói, sau đó nhìn Hàn Toại với vẻ mặt kỳ lạ.

"Nhà Hán suy tàn, nhưng vẫn có vô số nghĩa sĩ nguyện vì nước mà phấn đấu. Có kẻ ca thán, oán giận tông thất họ Lưu; có những kẻ như Mã tướng quân và Hàn tướng quân, bề ngoài khuất phục trước kẻ phản tặc thế lực lớn, nhưng bên trong lại không ngừng nỗ lực vì nước, là hạng người trung lương; cũng có kẻ vô danh, phải khuất thân dưới trướng kẻ phản tặc, chờ đợi cơ hội đến... Chính là ta!" Tư Mã Lãng hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm Hàn Toại và Mã Đằng.

Ngay lúc này, Hàn Toại và Mã Đằng như bị sét đánh, mãi một lúc lâu sau mới phản ứng lại, hai người trừng mắt nhìn chằm chằm Tư Mã Lãng. Mã Đằng vỗ mạnh mặt bàn, cười nhạt: "Ở đâu ra tên phản tặc, dám nói xấu Lý tướng quân như vậy? Chẳng lẽ ngươi không biết tướng quân được bách tính Quan Lũng ca tụng sao?"

"Chỉ là kế sách ngu dân mà thôi." Tư Mã Lãng bình tĩnh nói. "Lần trước ta phải đích thân khuất thân dưới trướng kẻ phản tặc chính l�� để tránh cho các ngươi và Lý Giác đối đầu trực diện. Chỉ dựa vào lực lượng của các ngươi thì căn bản không phải là đối thủ của hắn. May mắn có Chung Thượng Thư che chở, bằng không e rằng chúng ta sẽ liên lụy Bệ Hạ cùng chịu khổ!"

Hàn Toại giật mình, ánh mắt lóe lên nhìn chằm chằm Tư Mã Lãng, hắn không thể xác định rốt cuộc Tư Mã Lãng là thật lòng hay giả dối.

"Hay là các ngươi nghi ngờ ta chính là thủ hạ của Lý Giác? Nhưng ta nghĩ Mã tướng quân hẳn là nhận ra hai thứ này." Nói rồi, Tư Mã Lãng từ trong tay áo móc ra hai thứ.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được kiến tạo từ bao công sức tâm huyết.