Tào Tháo đã chuẩn bị tinh thần để đối phó với trận chiến sắp tới, bởi lẽ hắn nhận được tin tức Tào Báo đang dẫn ba vạn tinh binh Đan Dương rầm rộ kéo đến phía mình.

Hai ngày sau, quân Tào không ngừng cứu trợ nạn đói. Quả đúng như Tuân Du dự liệu, người chết không thể làm chứng cho hành vi của quân Tào. Sau khi quân Tào đích thân liên tiếp chém giết từng nhóm côn đồ mạo danh, không ít bá tánh Từ Châu đã thực sự tin rằng không phải quân Tào tàn sát, mà là có kẻ mượn danh quân Tào để bôi nhọ họ.

"Ha ha ha, tình thế đang chuyển biến tốt đẹp, việc còn lại là nhất định phải tìm ra hung thủ!" Tào Tháo nhìn những tin tức tình báo từ khắp nơi gửi về mà tâm trạng vốn đang u ám bỗng vui vẻ hẳn lên. Ông không muốn đánh mất lòng dân, thứ quan trọng đến vậy.

"Bẩm, thư tín của Hí quân sư ạ." Khi Tào Tháo đang hân hoan đọc các báo cáo tình báo, say sưa tưởng tượng số lượng quân đội có thể xây dựng từ số vật tư vừa thu được ở Từ Châu – một bước tiến lớn để hỗ trợ chinh phạt biên ải, hoàn thành nghiệp chinh tây đại tướng quân – thì một lính liên lạc vội vàng chạy vào.

"Ha ha, thư của Chí Tài đây rồi, chuyện tốt, chuyện tốt! Xem ra sức khỏe của Chí Tài đã bình phục quá nửa." Tào Tháo vừa cười vừa nói, cảm thấy như song hỷ lâm môn.

Nhận thư, ông mở ra đọc một lượt. Vẻ mừng rỡ trên mặt càng thêm rõ rệt. "Đi, đến hậu doanh lĩnh thưởng."

"Chủ Công, có chuyện gì vui vậy?" Trình Dục cười hỏi.

"Chí Tài không sao cả, đồng thời lại tìm cho ta hai nhân tài lớn, còn tìm thấy Chiêu Cơ thất lạc ở Trường An!" Tào Tháo cười lớn nói.

"Chúc mừng Chủ Công!" Trình Dục chân thành nói.

"Bẩm, tướng quân Tào Thuần Tào Tử Hòa báo lại ạ." Lại một lính liên lạc khác chạy vọt vào.

"Đọc đi." Nghe là quân báo, Tào Tháo không tự mình cầm lấy.

"Tiên phong Triệu Vân của Trấn Đông tướng quân Lưu Huyền Đức đã dẫn ba ngàn Bạch Mã Nghĩa Tòng đánh tới Lâm Nghi. Tư Mã Lý Chỉnh tử trận, Tào tướng quân bị vây khốn ở Lâm Nghi, không thể ra ngoài." Người lính liên lạc cúi đầu nói.

Sắc mặt Tào Tháo bỗng trở nên nghiêm trọng. Tuy ông sớm đã đoán được Lưu Bị sẽ quay về, nhưng không ngờ lại sớm đến thế.

"Truyền lệnh Tào Hưu dẫn ba ngàn bộ binh đến Lâm Nghi cứu viện, cố thủ chờ chi viện, chớ xuất kích! Chờ ta đánh tan Tào Báo, ta sẽ cùng Lưu Huyền Đức đối mặt ở Lang Gia!" Tào Tháo bình tĩnh nói. (Lưu Bị, sau khi chia tay ở Hổ Lao, cuối cùng chúng ta cũng phải đối m��t. Trước đây ta đã có dự cảm này, không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. Thôi thì cũng tốt, để ta xem thử cái gọi là bá chủ Trung Nguyên ngươi có bản lĩnh gì!)

Người lính liên lạc vừa đi chưa được bao lâu, một người khác lại mang theo một phong thư tiến vào, "Bẩm Chủ Công, Gia Cát Tử Du có thư gửi đến ạ."

"Gia Cát Tử Du?" Tào Tháo nhíu mày, rồi lại giãn ra. "Ha ha ha, nhân tài lớn đến rồi, hôm nay quả là song hỷ lâm môn!"

Tào Tháo mở thư ra, sắc mặt bỗng trở nên trắng bệch, "Thất phu sao dám sỉ nhục tiên tổ ta!"

Tào Mạnh Đức tuy miệng mắng to, nhưng lòng lại quặn thắt. Đây chính là kỳ tài mà Hí Chí Tài nhắc tới, vậy mà lại bị hắn ép đến mức thề không đội trời chung!

"Chủ Công bớt giận, bớt giận!" Trình Dục thấy Tào Tháo giận dữ xé nát phong thư thành từng mảnh, vội vàng trấn an.

"Trọng Đức, đừng bận tâm, ta thật muốn xem cái Gia Cát thị Lang Gia các ngươi có những nhân vật nào!" Tào Tháo cố gắng nén cơn giận trong lòng, hết sức bình tĩnh nói.

"Bẩm, thư tín từ Thái Sơn tới!" Lại một lính liên lạc nữa.

"Đưa lên." Trong mắt Tào Tháo lóe lên hàn quang, ông nói.

Mở phong thư ra, có hai quyển sách và hai phong thư rơi xuống. Trước hết, ông mở phong thư dày nhất. Bên trong không có lời mắng chửi, chỉ có một bản chiến lược dài, khiến Tào Tháo không ngừng gật đầu, lẩm bẩm: "Đúng là kỳ tài! Không biết là người nhà ai."

Đọc đến cuối cùng, Tào Tháo không khỏi nảy sinh ý muốn chiêu mộ người viết thư này về dưới trướng mình. Khi nhìn thấy lạc khoản, sắc mặt ông lúc xanh lúc đỏ: "Gia Cát Lượng, người Lang Gia Gia Cát thị, năm nay mười hai tuổi. Ta bị Tào tặc làm hại, ngươi tàn sát quê hương ta, nhất định sẽ khiến ngươi hối hận cả đời!"

Tào Tháo đọc đến lạc khoản, cổ họng ngọt lịm như muốn nôn ra máu, nhưng ông cố nén lại. Sắc mặt dữ tợn, ông cười lạnh nói: "Gia Cát thị Lang Gia, ta thật muốn xem các ngươi có mấy phần bản lĩnh!"

Mặc dù nói vậy, nhưng Tào Tháo đã khắc sâu Gia Cát Lượng vào lòng. Một thiếu niên mười hai tuổi có thể vạch ra chiến lược như thế, nếu quả thật không có ai thay thế, thì nói là m���t đại địch cũng không hề quá lời!

Mở phong thư còn lại, trên đó chỉ có hai chữ được viết bằng son chu sa. Nét bút này quen thuộc đến lạ, khiến dung mạo tươi cười của Thái Diễm hiện rõ trong tâm trí Tào Tháo. Nhưng khi nhìn thấy hai chữ "Tuyệt giao" đỏ chói, Tào Tháo không thể nhịn được nữa, một ngụm máu tươi trực tiếp phun ra, nhuộm đỏ cả tờ thư, rồi ông ngửa mặt đổ gục.

Cái chết của phụ thân, sự dằn vặt vì thảm sát Từ Châu, nỗi thống hận mà những di ngôn để lại dành cho mình, lời nhục mạ của Gia Cát Cẩn, tài hoa của Gia Cát Lượng, và nét bút vô tình của Thái Diễm – dưới những đả kích liên tiếp ấy, Tào Tháo phun ra một ngụm máu, rồi ngã bệnh giữa quân doanh.

Bên kia, Lưu Bị dẫn đại quân vừa đi vừa dừng. Đáng lẽ nếu không bị đám lưu dân Từ Châu níu chân, Lưu Bị đã đủ sức chạy tới Bành Thành để hội quân với Tào Báo và giao tranh một trận sống mái với Tào Tháo. Nhưng thật đáng tiếc, vì có quá nhiều lưu dân đói rét, Lưu Bị đành phải dừng bước, lặng lẽ xây dựng căn cứ tạm thời, không ngừng điều động lương thảo từ hậu phương để đảm bảo sự sống cho họ.

Càng như vậy, Lưu Bị càng thống hận Tào Tháo. Từ Châu phồn hoa, tuy Lưu Bị chưa từng tự mình đến, nhưng ông biết rõ dưới ba năm cai trị và tăng thuế của Đào Cung Tổ, Từ Châu có thể nói là nhà nhà dư lương thực, vậy mà nay nhìn lại khắp nơi đều là tiếng kêu than dậy đất!

Khi Trần Hi mang theo lượng lớn lương thực, quần áo mùa đông, dược liệu và thầy thuốc đến nơi, Lưu Bị vẫn đang cầm cự ở quận Đông Hải, chưa thể tiến thêm. Dù sao, hơn mười vạn lưu dân là một áp lực quá lớn đối với Lưu Bị; rất nhiều vật tư không thể vận chuyển đến kịp. Nếu chỉ vì đánh bại Tào Mạnh Đức mà bỏ mặc đám lưu dân này, Lưu Bị căn bản không thể vượt qua rào cản lương tâm ấy.

Về phần đại quân của Tào Báo, vốn đã tới Bành Thành và giương cao ngọn cờ báo thù cho dân, lại hoàn toàn không màng đến những lưu dân Từ Châu, ngược lại còn gửi cho Lưu Bị một phong chất vấn thư đầy ngạo mạn.

Có lẽ Tào Báo đã tự mãn đến mức mê muội, lại dám chất vấn Lưu Bị vì sao xâm lấn Từ Châu. Thế nên, Lưu Bị, người vốn định giúp Tào Báo một tay, giờ đây đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không thèm để ý đến Tào Báo nữa, mà dốc toàn lực ở quận Đông Hải để thu nhận và cứu chữa bá tánh Từ Châu.

Dù mỗi ngày tiêu tốn một khoản lớn vật tư, Lưu Bị căn bản không chút xót xa. Nhìn bá tánh Từ Châu dần thoát khỏi nỗi đau mất mát người thân, mất đi nhà cửa, vẻ mặt Lưu Bị, vốn đầy phẫn hận, cũng từ từ nở một nụ cười.

Ông bận rộn giữa bá tánh, hết sức giải quyết những vấn đề sinh hoạt về sau. Sau đó, Lưu Bị tổ chức họ thành từng đội, phái binh đưa họ đến những nơi an ổn khác của Từ Châu. Hoặc, nếu họ có nguyện vọng và đang băn khoăn, ông sẽ sai người đưa họ đến Thái Sơn. Mỗi ngày lặp đi lặp lại công việc này, nhưng ông lại làm không biết mệt mỏi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả không tự ý phát tán.