Khi mặt trời lặn về phía tây, một cỗ xe ngựa chở đầy lễ vật, dưới sự bảo hộ của hàng trăm binh lính tinh nhuệ, tiến vào Phụng Cao.

Trong xe, Tự Thụ vén màn nhìn ra ngoài. Tường thành Phụng Cao cao lớn, đường phố lát đá thẳng tắp, dòng người qua lại tấp nập, hai bên là những hàng quán phồn hoa, thương nhân đông đúc như nước chảy. Hắn chợt nhớ lại cảnh tượng khi mình còn làm quan ở Lạc Dương trước đây. Quả thực, Phụng Cao này cũng mang vài phần khí tượng đế đô. Người đời đồn rằng Thái Sơn có tướng rồng vươn lên e rằng chẳng phải nói suông. Nhìn thấy cảnh tượng trăm họ an cư lạc nghiệp, một bầu không khí thái bình, phồn vinh như thế này, rồi nhớ lại Phụng Cao chỉ là một huyện thành nhỏ trước đây, Lưu Huyền Đức quả không hổ danh là một bậc nhân tài kiệt xuất. Tự Thụ so sánh Phụng Cao với Bột Hải, nơi hắn từng tự hào, cuối cùng chỉ có thể thở dài một hơi.

Hoa Hùng dẫn một đội tinh nhuệ tiến đến, hướng về xe ngựa của Tự Thụ thi lễ rồi cất cao giọng nói: "Ký Châu Tự Công, Hoa Tử Kiện phụng mệnh đến đón tiếp."

Tự Thụ bước xuống xe, chắp tay đáp lễ với Hoa Hùng: "Được tướng quân đích thân đón chào, thụ cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Hoa Hùng ra hiệu mời Tự Thụ: "Tự Công quá lời."

Tự Thụ cưỡi ngựa đi theo Hoa Hùng, mỉm cười dò hỏi: "Phụng Cao phồn hoa như vậy, chẳng hay có diệu kế gì? Cớ sao dân Đại Hán, một nơi thì cơm áo no đủ, một nơi lại lang bạt tha hương?" Hắn vốn chẳng hề mong đợi câu trả lời.

Hoa Hùng nói một cách tùy tiện: "Đây đều là trách nhiệm của Quân Sư, nào phải ta biết được? Trong đám võ tướng chúng ta, người hiểu rõ chỉ có Tử Long, còn những kẻ khác chỉ biết đánh đấm, nghe người ta chỉ huy mà thôi."

Tự Thụ vuốt râu: "Triệu Tử Long ư? Võ tướng nổi danh thiên hạ đó, nghe nói vẫn còn làm Đồn Điền Giáo Úy. Chẳng biết đến bao giờ mới được dẫn kỵ binh tung hoành chiến trường? Bạch Mã Nghĩa Tòng là đội tinh nhuệ nổi tiếng thiên hạ cơ mà."

Hoa Hùng luôn cảm thấy lời Tự Thụ có ẩn ý, nhưng vì đầu óc không được linh hoạt cho lắm, hắn chỉ thấy lời này hơi chói tai mà không nắm bắt được ý chính, nên có chút bực bội nhìn Tự Thụ.

Tự Thụ cười lớn, tùy ý quay đầu nhìn cảnh vật xung quanh. Hắn đến đây với mục đích mượn cớ liên minh với Lưu Bị để dò xét tình báo. Còn việc liên minh, bất kể là Viên Thiệu hay Lưu Bị đều hiểu rõ rằng đó chẳng qua là một trò cười. Sớm muộn gì hai bên cũng sẽ có một trận quyết chiến.

Một đội Thành Quản gồm hai mươi người, vác tấm khiên lớn, khí thế uy vũ, đi lướt qua trước mặt Tự Thụ. Tự Thụ không khỏi nheo mắt lại. Là một Quân Sư từng trải chiến trường, hắn hiểu rõ những binh lính này đại diện cho điều gì. Trong đoạn đường dẫn Tự Thụ đến phủ đệ của Lưu Bị sau đó, Tự Thụ đã nhìn thấy mười ba tốp Thành Quản. Mỗi tốp đều có trang bị và chất lượng binh lính tương tự như tốp đầu tiên, điều này khiến Tự Thụ âm thầm ghi nhớ.

Số lượng lão binh trăm trận là một chỉ số sức chiến đấu rất quan trọng đối với bất kỳ Chư Hầu nào. Rõ ràng, nơi Lưu Bị đây có rất nhiều lão binh trăm trận, có thể điều động ít nhất ba nghìn người để phòng thủ doanh trại. Từ đó có thể thấy được sức chiến đấu của quân Lưu Bị, cũng như sự bảo vệ mà Lưu Bị dành cho gia quyến và thuộc hạ của mình.

Tự Thụ nhìn tòa phủ đệ của Lưu Bị lấp lánh dưới ánh chiều tà, hoàn toàn ngây ngẩn, đứng bất động ở cửa.

Hoa Hùng trong lòng cười trộm: "Tự Công, xin mời!" Hắn thấy Trần Hi sai mình đưa vị mưu thần này đến phủ đệ mới của Lưu Bị, chính là để chứng kiến sự ngạc nhiên của những người như Tự Thụ. Phải biết rằng, trước đây, ngay cả những người trong nhóm của hắn khi nhìn thấy phủ đệ mới này cũng đã phải kinh sợ.

Tự Thụ kinh ngạc nhìn khối kiến trúc đồ sộ chói lóa mắt mình: "Đây là nơi ở của Lưu Sứ Quân sao?"

Hoa Hùng có chút oán trách nói: "Đúng vậy, Chủ Công cố ý cho xây. Chân phu nhân ước tính tòa phủ đệ này trị giá khoảng mười ức tiền, nhưng nếu cộng thêm nội thất trang hoàng thì e rằng con số còn vượt xa hơn nhiều. Thật không biết Chủ Công nghĩ thế nào."

Tự Thụ bị tòa kiến trúc trước mặt làm cho kinh động. Tuy từng nghe người dân Thái Sơn đồn rằng nơi ở của Lưu Bị có thể sánh với Thiên Cung, trước đây hắn còn tưởng là người ta nói đùa, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, Tự Thụ cuối cùng cũng hiểu thế nào là "trăm nghe không bằng một thấy". Nhân đức cái quái gì! Có nhiều tiền thế này sao không cứu tế dân chúng!

Tự Thụ thầm nghĩ: "Cái tòa phủ đệ này có phải xây bằng vàng không! Ta nghe người ta nói Lưu Bị hồi nhỏ đã thích ăn chơi xa hoa, thích chọi gà đá chó, căn bản chẳng phải hạng tốt lành gì. Ta còn đang tự hỏi sao hắn đột nhiên đổi tính, thì ra vẫn y như cũ! Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời! Chẳng biết tòa nhà này đã tham ô bao nhiêu quân phí! Dù Phụng Cao có phồn hoa đến mấy cũng không thể chịu nổi sự xa hoa đến mức này của Lưu Bị!"

Vừa bước qua cổng, Tự Thụ đã ngửi thấy một mùi rượu nồng nặc, đến mức không thể tan đi. Trước đó ở ngoài cửa hắn chưa chú ý, nhưng khi vào trong, Tự Thụ cảm giác cả nền đất cũng tỏa mùi rượu.

Tự Thụ ngạc nhiên hỏi: "Mùi rượu này là sao?"

Hoa Hùng bĩu môi nói ngay trước mặt Tự Thụ: "Chủ Công yêu rượu, nhưng lại tự nhủ không được uống nhiều, mà sợ không kiểm soát được, nên bình thường cứ đem rượu đổ ra sân. Như vậy đảm bảo lúc nào cũng có thể ngửi thấy mùi rượu, cũng sẽ không lén lút uống rượu."

"Đó là rượu trăm năm hảo hạng đó!"

Mùi rượu nồng đậm này khiến Tự Thụ không thể không tin, chỉ ngửi một cái đã biết là rượu ngon thượng hạng. Vậy mà Lưu Bị lại đổ hết đi, với lý do vô nghĩa là bản thân không thể uống rượu. Không uống được thì đừng uống chứ! Một Quân Chủ ngay cả bản thân mình cũng không kiểm soát được thì sao có thể là bậc hùng tài? Không uống thì đem rượu ngon này ban thưởng cho thủ hạ đi chứ! Lại nỡ lòng n��o đổ đi hết, hoàn toàn không xem trọng thuộc hạ hay nỗi niềm của họ. Tự Thụ lại thầm ghi thêm một tội nữa cho Lưu Bị.

Không phải Tự Thụ không tin lời Hoa Hùng nói, chủ yếu là vì phủ đệ của Lưu Bị thực sự quá xa hoa, xa hoa đến mức phá vỡ nhận thức của Tự Thụ. Với thành kiến Lưu Bị là kẻ ái mộ xa hoa, thì mọi chuyện sau đó đều trở nên hợp tình hợp lý.

Đến trước cổng chính mà vẫn không thấy Lưu Bị ra đón, Hoa Hùng cười khổ nói, mang theo vẻ bất đắc dĩ: "Tự Công, xem ra Chủ Công đang bận việc, hay là chúng ta cứ trực tiếp vào trong thôi."

Tự Thụ lại thầm ghi thêm một lỗi nữa cho Lưu Bị: "Không có chút lễ nghi tôn ti trên dưới nào cả." Hắn nhìn tấm thảm trải trên mặt đất, trông giống da gấu trắng nhưng lại lớn hơn nhiều so với tấm da gấu trắng lớn nhất từng thấy, liền kỳ quái hỏi: "Đây là cái gì?"

Hoa Hùng thở dài nói: "Là thảm. Chủ Công cảm thấy cái lạnh của mùa đông, vì vậy đã huy động tất cả thương nhân trong thiên hạ thu mua toàn bộ da dê được sản xuất trong năm nay, chọn lấy tinh hoa để chế tạo tấm thảm này. Dẫm lên êm ái vô cùng, ấm áp khôn sánh."

"Nghe nói, chỉ riêng tấm thảm phủ kín cả căn phòng này, e rằng phải cần không dưới mười vạn tấm da dê lông tơ mới chế tạo ra được."

Tự Thụ kinh ngạc thốt lên: "Hơn mười vạn tấm? Sao có thể?"

Hoa Hùng cười nhạt nói: "Không có gì là không thể cả. Tự Công nếu có hứng thú muốn làm một tấm, cứ việc hỏi bất kỳ thương nhân nào ở phương Bắc tham gia vào việc sản xuất sợi lông cừu, xem ta nói có đúng không."

Thực tế, đây chính là mười vạn tấm da dê lông cừu. Chỉ cần Tự Thụ đến lúc đó hỏi ra, kết luận nhận được nhất định là thật. Vấn đề là đối với các thương nhân khác mà nói, có hay không có đủ số lông cừu đó cũng chẳng quan trọng. Vì vậy, Trần Hi chỉ cần 'tay không bắt giặc', đến lúc kéo sợi thì chặn lại rồi giữ lại là được. Về phần lông cừu, tất cả thương nhân đều biết sản lượng cực kỳ thấp, mười vạn tấm thì không thể nào gom đủ!

Tự Thụ âm thầm ghi nhớ việc này, chờ sau này xác minh. Sau đó, hắn gật đầu theo Hoa Hùng tiến vào bên trong. Chẳng biết là ảo giác hay sao, Tự Thụ đạp trên tấm thảm, cảm thấy toàn thân cốt cách nhẹ bẫng, người cũng ấm hẳn lên (đây chính là ảo giác).

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện

Toàn bộ nội dung của chương này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hay phân phối dưới mọi hình thức.