Sau hơn sáu giờ đi xe, trời đã về hoàng hôn.

Khi Dịch Thần với tâm trạng háo hức bước xuống xe ngựa, anh không thấy bất kỳ biểu tượng nào của tổ chức, hay một quần thể kiến trúc hùng vĩ nào tương xứng. Đập vào mắt anh là một thị trấn nhỏ hoàn toàn khác biệt.

Cách đó khoảng 200 mét, bên đường dựng một tấm biển quảng cáo lớn: "Chào mừng đến với Thị trấn Lục Hồ (Green-Lake)".

Thị trấn nhỏ mang đậm phong cách Trung Cổ này toát lên một vẻ sinh động, tràn đầy sức sống. Những công trình ở đây chủ yếu được xây bằng gạch màu trắng ngả vàng, điểm xuyết mái nhà nâu và đỏ. Có lẽ vì thị trấn không có nhà máy, không khí trong lành, và nhìn chung, ánh sáng ở đây cũng rõ hơn hẳn. Làn da anh vẫn cảm nhận được chút hơi ấm cuối cùng của ánh mặt trời buổi chiều.

Với những con phố rộng rãi, hàng cây thẳng tắp, những thảm cỏ xanh mướt trải dài cùng hồ nước lớn nằm cạnh thị trấn, nơi đây mang đến cảm giác yên bình, dễ chịu và hòa mình vào thiên nhiên. Đây đúng là một điểm đến nghỉ dưỡng giữa thiên nhiên, tránh xa khỏi những thành phố công nghiệp ồn ã.

Nhìn thấy thị trấn sinh động như vậy, Dịch Thần cảm thấy trong cơ thể mình dấy lên một sự xao động nhẹ từ thực vật, các nhu cầu sinh lý nhanh chóng trỗi dậy.

"Đợi một chút..."

Anh vội vã chui vào bụi cây nhỏ ven đường. Khoảnh khắc tháo dây lưng, một cảm giác tuôn trào tương tự như xả lũ quét qua nửa thân dưới anh.

Sau khi xử lý xong "chất thải" tích tụ trong cơ thể, vì đã lâu không được ăn uống gì, ánh mắt anh lập tức bị những thảm thực vật xanh tươi xung quanh thu hút, nước bọt bắt đầu tiết ra.

Cuối cùng, anh không nhịn được nữa. Sau khi xác nhận không có nguồn gốc ô nhiễm, anh cắn thẳng vào vỏ cây, tiện thể hái thêm một ít lá và cỏ xanh để ăn cùng lúc. Thực vật vừa vào bụng đã nhanh chóng chuyển hóa thành chất dinh dưỡng với hiệu suất cực cao.

Toàn bộ quá trình chỉ tốn chưa đầy năm phút, Dịch Thần đã hoàn toàn hồi phục lại trạng thái tinh thần như trước khi lên xe.

Ngay khi anh vừa bước ra khỏi lùm cây nhỏ và quay lại chỗ xe ngựa, trong tầm mắt anh, từng chiếc xe ngựa thuộc nhiều loại khác nhau lại nối đuôi nhau tiến vào thị trấn.

Những người bước xuống từ các xe ngựa này đều dưới ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, cử chỉ tao nhã, mỗi người đều mang một phong thái riêng biệt.

Dịch Thần thử hỏi người xà phu đứng cạnh: "Những người này đều đến để gia nhập Tổ chức sao?"

"Mỗi tháng đều có không ít người từ kh���p nơi đổ về đây để tham gia kỳ khảo hạch của Tổ chức. Có người xuất thân từ những đại gia tộc danh giá, tổ tiên từng là thành viên của Tổ chức. Có người đến từ các đoàn thể bồi dưỡng đặc biệt, chuyên cung cấp nhân tài cho Tổ chức. Số ít còn lại, như cậu, là người dân thường, được thành viên Tổ chức đang hoạt động bên ngoài chú ý đến nhờ một cơ hội tình cờ, rồi tạm thời đưa đến đây để tham gia khảo hạch."

"À, đúng rồi." Người xà phu tiếp lời, "Thị trấn nhỏ này chỉ là một điểm trung chuyển tạm thời. Ba ngày nữa, các thành viên Tổ chức sẽ đến Lục Hồ trấn để đưa nhóm thí sinh như các cậu về Tổng bộ. Trước đó, các cậu cần ở lại đây. Tôi còn có việc khác, không tiện nói nhiều hơn."

Nói xong, người xà phu đẩy xe ngựa nhanh chóng khuất dạng khỏi tầm mắt.

"Cần phải đợi ở đây ba ngày sao? Chẳng lẽ họ muốn đợi cho đủ số thí sinh rồi mới cùng nhau đến Tổ chức sao?"

Dịch Thần sờ sờ túi tiền, rồi sải bước tiến vào Lục Hồ trấn.

Ngay khi anh sắp đến gần dãy nhà đầu tiên của thị tr��n, ánh mắt anh chợt lướt qua ba thanh niên đang tiến về phía mình.

Chàng trai tóc vàng dẫn đầu tháo chiếc nón cài trước ngực. "Này, bạn ơi! Tôi là Edmund, đến từ gia tộc Mariano. Cậu có hứng thú gia nhập đội của chúng tôi không? Trong kỳ khảo hạch sắp tới của Tổ chức, chúng ta có thể hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, tôi còn có một số tài liệu mật liên quan đến khảo hạch, sẵn lòng chia sẻ."

Phía sau Edmund tóc vàng, còn có một cô gái lạnh lùng, kiêu kỳ đội chiếc mũ trang trí lông chim, cùng một gã tráng sĩ Bắc Âu cao gần hai mét, vác theo một thanh đại kiếm.

Dịch Thần chú ý thấy, nhóm người này chủ yếu không nhìn anh, mà dán mắt vào "Quả Nho Nhỏ" trên vai anh.

Với Dịch Thần, một người vừa "chuyển kiếp" đến vùng đất này, việc gia nhập một tiểu đội có thể giúp anh thu thập được nhiều thông tin hữu ích. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc đối mặt với không ít rắc rối và nguy hiểm tiềm tàng.

Ngay khi Dịch Thần còn đang hơi do dự, tiếng của "Quả Nho Nhỏ" vang lên trong đầu anh:

"Em không quen kết đội với người lạ, hai ch��ng ta là đủ rồi... Không nhất thiết phải dây dưa với họ làm gì."

Lời đề nghị ấy khiến Dịch Thần lập tức đưa ra quyết định.

Sau một cái cúi chào nhẹ, anh lập tức quay người rời đi, thậm chí còn không nói tên mình.

Thấy bóng Dịch Thần dần khuất đi trong thị trấn, Edmund tóc vàng lộ vẻ mặt lúng túng: "À? Chẳng lẽ tôi không đủ ga lăng, hay có nguyên nhân nào khác ư... Sao cậu ta lại đi mà không quay đầu nhìn lại chút nào vậy? Hay là người này mạnh đến nỗi khinh thường không muốn kết đội với chúng ta?"

Cô gái phía sau Edmund khẽ lau đầu mũi bằng móng tay sơn đen, nhẹ giọng nói: "Trên người cậu ta còn vương mùi 'người chết' khó phai, cộng thêm phong cách ăn mặc quý ông có phần u ám... Chắc hẳn thanh niên này đến từ 'Mộ Viên' trực thuộc Tổ chức. Vật trên vai cậu ta, chắc chắn là sản phẩm của Mộ Viên. Có lẽ cậu ta là một cường giả hệ Tử Linh hiếm có, đương nhiên sẽ không chấp nhận lời mời. Hơn nữa, nếu chúng ta đi cùng cậu ta, rất có thể sẽ bị nhầm thành xác chết mà 'xử lý' luôn đấy."

Edmund dang tay, "Chậc, tiếc thật đấy ~ Nhưng mà, nếu chúng ta cùng nhóm khảo hạch, chắc chắn sẽ gặp lại nhau sau này thôi. Thật muốn xem thử tiêu chuẩn của Mộ Viên thế nào."

...

Trong Lục Hồ trấn, Dịch Thần đi trên con đường chính rộng rãi.

Dân trấn sống ở đây, dù đeo mặt nạ, nhưng không hề mang vẻ u ám, chết chóc. Người dân thị trấn khi ra ngoài hoạt động khá nhiều, họ chủ động chào hỏi nhau. Khi thấy một lữ khách xa lạ như Dịch Thần, họ còn khẽ nghiêng đầu bày tỏ sự thân thiện.

Tuy nhiên, thị trấn dễ chịu này lại không mang đến cảm giác thoải mái thực sự. Càng đi lâu, càng hiểu rõ thị trấn này, Dịch Thần càng cảm thấy lòng mình bồn chồn, khó chịu.

Khi sự bồn chồn ấy đạt đến đỉnh điểm, Dịch Thần bỗng nhiên nghiêng đầu.

Đập vào mắt anh là một căn nhà hai tầng cổ kính, mang đậm phong cách Trung Cổ. Một tấm biển hiệu gỗ treo trước cửa bằng giá kim loại đã bị nước mưa ăn mòn nghiêm trọng, chỉ miễn cưỡng nhìn rõ được dòng chữ trên đó: "Khách sạn Lục Ấm".

Trực giác mách bảo anh, khách sạn này rất quan trọng. Có lẽ có thứ gì đó t��n tại, có thể liên quan đến bí mật của thị trấn.

"Lục Hồ trấn mang đến cho người ta một cảm giác hoàn toàn không thoải mái như vẻ bề ngoài... Càng đi trên đường phố lâu, càng thấy khó chịu, tôi thậm chí còn muốn tuần tra trong Mộ Viên hơn. Thị trấn này có gì đó không ổn, và khách sạn trước mắt lại càng nổi bật. Có khi nào... kỳ khảo hạch đã bắt đầu rồi không? Quả Nho Nhỏ, em có thể ẩn mình đi trước không?"

Theo yêu cầu của Dịch Thần, Quả Nho Nhỏ lăn dọc theo cổ áo, chui vào bên trong, giấu nửa phần thân cầu thịt vào dưới lớp da, hoàn toàn ẩn mình dưới trang phục của anh.

Anh dứt khoát bước vào khách sạn.

Keng! Tiếng chuông reo khi anh đẩy cửa.

Một mùi hương khói khá nồng nặc sộc thẳng vào mặt anh. Đôi giày da đen của anh giẫm lên những tấm ván gỗ lát sàn khách sạn, tạo ra tiếng cọt kẹt vang vọng.

Các cửa sổ dọc hành lang đều bị đóng bằng những thanh gỗ, kèm theo dòng chữ "Đang sửa chữa". Những ngọn nến trắng, cao thấp không đều, được đặt rải rác trong hành lang, yếu ớt cháy, thay thế ánh mặt trời.

Một ng��ời đàn ông khoảng gần ba mươi tuổi đang đứng sau quầy, chăm chú nhìn một tiêu bản cá chết. Hai bọng mắt sưng húp, nặng nề ép xuống khiến ánh mắt anh ta trở nên vô hồn. Ông ta liếc nhìn chàng trai vừa vào cửa rồi nhanh chóng thu ánh mắt về. Trên tay anh ta vẫn cầm một chai rượu nâu, bên trong chỉ còn lại chút ít.

Mãi đến khi Dịch Thần bước đến trước quầy, anh ta mới chậm rãi xoay người lại. Từ cái miệng đầy răng vàng, anh ta khó nhọc nặn ra những lời nói địa phương lầm bầm không rõ:

"Muốn trọ à?"

Thêm vào đó là một mùi hơi thở đặc biệt, ngửi như thể có một con chuột đã bò vào dạ dày, sau đó con chuột ấy say xỉn và chết chìm luôn ở trong đó vậy.

"Còn phòng không?"

"Phòng thì ở đâu cũng có, chẳng qua là nhiều phòng chưa dọn dẹp thôi... Một ngày một đồng bạc, muốn ở thì tự chọn một chìa khóa đi."

Ông chủ đặt chai rượu xuống, ném một chùm chìa khóa hoen gỉ lốm đốm lên quầy.

(0206)

Dịch Thần đặt thêm một đồng bạc nữa, cố ý chọn một chiếc chìa khóa phòng tầng hai. Nhờ đó, anh có thể tiến lên tầng hai khách sạn để thăm dò tình hình, có được tầm nhìn khá tốt từ trên cao, tiện theo dõi tình hình thị trấn.

Anh bước lên cầu thang ọp ẹp tiến về tầng hai. Ở khúc quanh cầu thang còn chất đống những tấm nệm mốc meo, anh phải nghiêng người mới có thể lách qua. Giấy dán tường hoa văn dọc hành lang cũng bong tróc từng mảng lớn, ẩm ướt và mốc meo. Một khách sạn như vậy đương nhiên không có người ở, Dịch Thần e rằng là vị khách duy nhất trong tháng này.

Cọt kẹt cọt kẹt ~

Khi anh bước trên sàn nhà liên tục kêu kẽo kẹt đến trước cửa phòng, một cảm giác bất an chợt kéo tầm nhìn của Dịch Thần về phía cuối hành lang tầng hai.

"Đó là cái gì..."

Ở cuối hành lang bên phải, trên cánh cửa gỗ dán số 0213, tổng cộng treo bảy loại khóa móc khác nhau. Hơn nữa, trên cánh cửa gỗ còn lan rộng những đốm đen kích cỡ bằng bánh trứng gà, trông như bị bệnh vậy.

Ngay khi Dịch Thần đang chăm chú nhìn không chớp mắt, bên má anh chợt cảm nhận được một luồng ánh lửa yếu ớt lay động.

Khi quay đầu lại, một khuôn mặt trắng bệch bỗng nhiên áp sát vào trước mặt anh.

Dịch Thần sợ hãi theo bản năng sờ về phía hông, chuẩn bị rút ra chiếc rìu bạc của Mộ Viên.

Tuy nhiên, người đến chỉ là ông chủ khách sạn vừa nãy. Ngọn đuốc rọi sáng khiến vẻ mặt vốn đã yếu ớt của anh ta càng thêm tiều tụy.

"Được rồi... Tôi quên nói với cậu. Tôi có một cô em g��i bị bệnh nặng ở phòng cuối hành lang. Bình thường đừng nên lại gần, nó khá sợ người lạ."

Nói xong, ông chủ xoay người, thân hình còng xuống bước xuống lầu. Thân thể yếu ớt, nhẹ bẫng của ông ta bước đi trên sàn nhà mà không hề tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.