Bên cạnh, Hạo Dã đã ôm chặt một người phụ nữ đầy đặn, nếu không nể nang Triệu Khánh, chắc đã diễn trò “thực chiến” ngay tại chỗ.

“Được rồi, dành sức chút đi, các cô xuống trước đi.” Triệu Khánh vỗ tay. Đám mỹ nữ dù lưu luyến nhưng hiểu rõ tính khí vị công tử này, đành rời đi.

Hạo Dã tiếc rẻ, còn không quên tranh thủ sờ một cái:

“Hội trưởng, để các cô ấy đi thế này phí quá.”

Triệu Khánh liếc hắn:

“Thứ đàn bà này có gì đáng tiếc? Ta cho ngươi thứ tốt hơn.”

“Ơ… cái này còn chưa đủ tốt sao?” Hạo Dã nuốt nước miếng.

“Tiểu thư Lâm gia, từng là mỹ nhân nổi tiếng Thiên Kinh. Tối mai ngươi đi ‘xử lý’ cô ta, đừng để phí.” Giọng Triệu Khánh lạnh nhạt.

Hạo Dã sững người:

“Khụ… Lão đại, đó là địa phận của Người Tuần Đêm, hơn nữa Lý Tín rất thân với Giáo hội, chuyện này…”

“Gan chó của ngươi đâu? Sẽ không ai biết đâu. Một dân thường thì đáng là gì.” Triệu Khánh nói, ánh mắt lạnh như băng:

“Lý Tín là con át chủ bài của Lạc Tuyết. Phải nhổ bỏ cái gai này. Lâm Phi từng cứu mạng hắn, quan hệ rất tốt. Nếu Lâm Phi gặp chuyện, hắn không suy sụp thì cũng hóa điên, ít nhất sẽ ảnh hưởng đến giải đấu. Đồng thời ta cũng giữ được vị trí chính thức cho ngươi. Nếu không, ngươi nghĩ mình xứng đáng sao?”

Những lần giao đấu gần đây cho thấy Roland và Lý Tín đều mạnh hơn Hạo Dã. Nếu không nhờ Triệu Khánh chống lưng, hắn đã bị thay thế rồi. Roland còn có thể viện cớ “ngoại tộc”, nhưng Lý Tín thì khó bề giải quyết.

Hạo Dã nghiến răng, rồi nở một nụ cười nham hiểm khi nghĩ đến vẻ đẹp của Lâm Phi.

Đợi Hạo Dã rời đi, Triệu Khánh rót rượu, sắc mặt trở nên lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén, toàn thân toát ra một thứ khí thế tàn độc. Hắn phải quyết định.

Kế hoạch được chuẩn bị từ Long Kinh phải được thực hiện bằng mọi giá. Bước đầu: xử lý Hạo Dã và Lý Tín. Hạo Dã – thứ chó má này, lẽ nào hắn nghĩ ta không biết nó là tai mắt của Triệu Huân sao? Một thứ rác rưởi. Nếu không vì muốn Triệu Huân yên tâm, hắn đã loại bỏ nó từ lâu rồi.

Triệu Huân không tin ai, ngay cả con trai – đối với hắn, chúng chỉ là những quân cờ hữu dụng. Nếu Triệu Huân sống thêm bảy tám chục năm nữa, chờ đợi cũng không sao. Nhưng với tình trạng sức khỏe hiện tại, lão ta e là sẽ không thể sống lâu nữa.

Triệu Khánh đã nắm giữ bí mật của Triệu Huân. Hạ một đòn chí mạng không khó, vấn đề là hậu quả và cách thâu tóm quyền lực, kế thừa tước vị Triệu gia.

Ở Long Kinh, hắn đã kết giao nhiều người, nghe nhiều chuyện tương tự, tính toán đã thành hình. Dựa vào đòn bẩy từ giải đấu, kế thừa tước Bá tước có thể phải tranh đoạt, nhưng dù có phải lui xuống Tử tước đi chăng nữa, với tài năng của hắn, tương lai sẽ không chỉ dừng lại ở đó.

Còn việc loại bỏ Lý Tín? Quá đỗi dễ dàng. Để Hạo Dã ra tay trước, tạo khoảng trống thời gian, rồi báo cho Lý Tín. Hắn không tin một kẻ máu nóng thấy cảnh đó mà nhịn được. Hai người – chết cùng hay chết riêng – đều chung một kết cục.

Ngón tay Triệu Khánh gõ nhịp trên bàn ngày càng nhanh. Hắn căng thẳng, không phải vì Lý Tín hay Hạo Dã – chúng chỉ là thứ rác rưởi mà thôi.

Thắng thua giải đấu không phải vấn đề. Thánh Trạch đã bị mua chuộc: họ sẽ giúp hắn loại Thiết Huyết, còn hắn sẽ loại Taisis. Sau đó, trong trận chung kết, hắn sẽ tự tay đánh bại Thánh Trạch để xoay chuyển cục diện. Hai trăm khẩu súng Hextech? Nhiều hơn cũng có thể chi. Tiền bạc có thể giải quyết được mọi thứ.

Nhưng cốt lõi của toàn bộ sự kiện lại không nằm ở đó. Bước quan trọng nhất – hắn đã nghĩ rất lâu – mới là then chốt quyết định thành bại.

***

Vương đô Heldan – Cung điện Công chúa.

Những ngày này, Estella tìm mọi cách. Người nắm giữ những tri thức ẩn mật nhất chính là Giáo đình Mẫu Thần Đại Địa và các tu viện.

Giáo đình Mẫu Thần đặt ngay tại Heldan. Estella là một trong số ít người được gặp Hồng Y Đại Giám mục, thậm chí là Giáo tông. Nhưng cô không thể cất lời – trước mặt họ, mọi mưu mẹo đều trở nên vô nghĩa.

Người còn lại là Sơ Alasa ở Tu viện Khô Mộc, vị sư phụ hiền hòa. Nhưng với điều không thể nói, Estella cũng đành bó tay. Bình thường, Sơ Alasa tránh nhắc đến những sức mạnh ẩn mật – không rõ vì thỏa thuận với hoàng thất hay lý do nào khác.

Hoàng thất và Giáo hội hòa thuận nhờ việc giữ khoảng cách và dành cho nhau sự tôn trọng.

Trước mặt sư phụ, Estella vẫn chưa tìm ra cách nào. Nhưng cô chắc chắn: nếu chọn con đường, Người Được Thần Chọn là phù hợp nhất. Về thần linh ưu ái, cô tự tin. Nhưng vì sao sư phụ chưa từng nhắc đến “con đường” đó?

Đáng lẽ ra, một người mang huyết mạch hoàng thất trở thành Người Được Thần Chọn là một điều tốt đẹp và hợp lý. Vậy cớ sao họ lại không chủ động dẫn dắt?

Chỉ có hai khả năng: hoặc để mọi việc thuận theo tự nhiên sẽ tốt hơn, hoặc con đường này đầy hiểm nguy.

Dù thế nào, đã tiếp xúc Hoàng đạo Thập Nhị Tinh Tọa, Estella muốn thử.

Trong tình thế này, cố gắng gợi chuyện cũng vô ích. Estella nhớ lại từng lời đã nghe – trước đây cô không mấy để ý, nhưng giờ đây lại thấy có rất nhiều gợi ý ẩn chứa trong đó. Ví dụ, Sơ Alasa từng nói: “Sống tức là tu hành. Dù chọn con đường nào, đều sẽ có được, nhưng cũng sẽ có mất.”

Đối diện Giáo hội, Estella chẳng có cách nào. Họ kính trọng phụ vương, nhưng cũng sợ bị tố cáo.

Nhưng có một người cô vẫn có thể xoay sở được.

Estella mở tiệc linh đình chiêu đãi nhị ca Arklys. Trong điện Công chúa, mỹ nữ vây quanh Arklys, rượu ngon và món quý được bày đầy trên bàn. Arklys rất vui – hắn ghét ở trong cung, nơi tựa một chiếc lồng son hoa lệ, mọi thứ đều gò bó. Ngoài kia mới thật sự tự do. Hoàng hậu Keli cũng bó tay với hắn – Arklys luôn giương cao ngọn cờ “thánh địa nhập thế”.

Đường hắn đi khác mọi người.

Tâm trạng tốt, rượu vào lời ra, Arklys thao thao bất tuyệt kể về chuyện bên ngoài: đủ loại người, đủ nơi chốn, đủ sự kiện kỳ dị. Đàn ông đã uống rượu, chuyện nói nhiều là thường tình. Estella lắng nghe, lòng đầy khát vọng – thế giới bên ngoài kia thật rộng lớn biết bao. Có lúc cô tự hỏi: Ý nghĩa của cuộc sống là gì?

“Estella, giờ em nổi tiếng lắm, ai ai cũng nhắc đến em. Em đã làm rạng danh vương quốc Aura rồi.” Arklys không quên khen em gái.

Không biết từ lúc nào, các thị nữ đã lặng lẽ lui xuống.

Montcaletta tôn sùng tư tưởng và cải cách, vốn có một nền tảng triết học vững chắc. Sau khi tiếp thu những tư tưởng mới từ Luther, đã sản sinh ra phái Thiên Lý.

Hoàng thất được thần linh ưu ái, thiên phú không tệ, nhưng xa lạ với lĩnh vực triết học – cho đến khi những lý luận của Estella xuất hiện và chinh phục được đám học giả cố chấp. Arklys thật sự không hiểu mấy câu kiểu “sức sản xuất quyết định quan hệ sản xuất” có gì hay ho mà họ lại phát cuồng đến vậy. Với hắn, em gái giỏi là đủ. Hắn sợ nhất là tiếp xúc với mấy lão già đó – đáng sợ hơn bất kỳ nơi nào.

Arklys cứ ngỡ họ chỉ đang tâng bốc hoàng thất mà thôi. Nhưng dù hoàng thất có tỏ ra "hạ nhiệt", phái Thiên Lý vẫn cuồng nhiệt như vậy.

“Nghe nói Vladimir – lão già đó – cảnh giới bị kẹt bấy lâu nay, giờ đã có dấu hiệu đột phá.” Arklys nói. “Hắn nên cảm ơn em.”

“Nhị ca, muội luôn tò mò: Đại học sĩ Vladimir lợi hại lắm sao?” Estella hỏi, tự tay rót đầy ly cho Arklys – thứ rượu vàng óng ả, tuyệt phẩm của phụ vương.

Arklys ngẩn người ra, rồi thốt lên cảm khái:

“Rất mạnh – không phải là kiểu sức mạnh bình thường, mà là một dạng khác hẳn. Đám người theo Thiên Lý đạo toàn là quái vật, vừa khó hiểu lại vừa khó đối phó. Tốt nhất là nên tránh xa thì hơn.”

“Thiên Lý đạo? Đó là một con đường sao?” Estella hỏi.

“Đúng. Con đường mới của Kỷ nguyên thứ sáu, độc đáo của riêng họ. Nghiên cứu văn minh, xã hội, quy luật vận hành của thiên thể để hấp thụ sức mạnh. Thực sự đáng gờm, nhưng không đi cùng con đường với chúng ta. Em ít tiếp xúc thôi. Ta thấy họ không bình thường – đôi khi còn dám nghi ngờ cả thần minh.” Arklys nói.

“Nhị ca, huynh đi Con đường Kỵ sĩ sao?” Estella tò mò.

Arklys đang vui vẻ bỗng trở nên cảnh giác:

“Em hỏi làm gì?”

“Quan tâm anh trai cũng không được sao? Có gì bí mật đâu?” Đôi mắt Estella ánh lên vẻ ủy khuất.

“Khụ… không phải ý anh như vậy. Thôi, đừng hỏi. Mẫu hậu đã nói rồi – không cho phép em biết những thứ này. Ta thấy đúng. Em là người hạnh phúc nhất vương quốc, trời sinh ra đã gặp may mắn, ha ha.”

“Nhị ca, thế nào là may mắn? Bị nhốt trong cung điện và phải làm những việc không thích là may mắn sao? Không phải em chê trách cuộc sống hiện tại – phụ vương, mẫu hậu thương yêu em, các huynh trưởng cũng hết lòng chăm sóc. Nhưng anh hiểu em nhất mà. Em phải trưởng thành. Các anh không thể bảo v�� em mãi được. Càng như vậy, em càng dễ bị lừa gạt.”

Ly rượu được đặt xuống bàn, vẻ phóng túng của Arklys tan biến, thay vào đó là ánh mắt trầm tư.

“Ai dám lừa em, ta sẽ khiến hắn phải hối hận vì đã tồn tại trên cõi đời này.”

Estella mỉm cười:

“Nhị ca, anh một mình ở thánh địa, chắc hẳn huynh đã gặp nhiều khó khăn và chứng kiến nhiều chuyện ẩn mật. Tầm nhìn của huynh không hề thua kém đại ca, thậm chí còn vượt trội hơn ở một vài lĩnh vực nhất định. Huynh càng hiểu rõ rằng: tự bảo vệ mình là điều quan trọng nhất. Hoa trong nhà kính sẽ không chịu nổi bão tố, và cũng không thể phân biệt nổi đúng sai.”

Arklys sững người, hít một hơi thật sâu:

“Ta biết bữa tiệc này không dễ nuốt rồi. Giờ em lợi hại quá. Sau này ta phải ít đến đây thôi, kẻo lại sa bẫy mất. Ta thừa nhận, em nói đúng. Nhưng lý thuyết thì vẫn chỉ là lý thuyết, còn thực tế lại là thực tế. Nói đi – muốn biết gì, điều gì có thể nói được thì cứ nói đi.”

Estella hiểu: Arklys bề ngoài thì phóng túng, nhưng thực chất lại rất nghe lời mẫu hậu.

“Em muốn biết: trong Con đường Kỵ sĩ, ‘Vinh Quang’ là gì? Có tác dụng gì?”

Arklys nhìn em gái, cười:

“Sao không hỏi Người Cầu Nguyện?”

“Huynh sẽ nói cho muội chứ?”

Arklys lắc đầu:

“Không có con đường tắt nào cả. Những bí mật thật sự thường phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Về Người Cầu Nguyện – ta không biết nhiều, mà dù có biết cũng sẽ không nói. Sao em lại quan tâm đến chuyện Kỵ sĩ?”

Estella rõ ràng đã chuẩn bị trước:

“Chỉ là muốn thỏa mãn chút tò mò thôi. Biết đâu lại có thể học hỏi được điều gì đó.”

“Các con đường khác nhau, không thể học lẫn. Ai đã nói với em về ‘con đường’ này?” Arklys nghiêm giọng, không dễ bị xoay chuyển. Có kẻ nào đang tiếp cận Công chúa sao?

Estella chớp mắt:

“Muội nghe người ta nói ở học hội. Có vấn đề gì sao? Nhị ca, huynh hung dữ quá.”

Nhìn đôi mắt long lanh ngấn lệ của em gái, Arklys lại mềm lòng:

“Không phải ý huynh là vậy. Ta sợ có kẻ sẽ dẫn dắt em đi sai đường. Là người hoàng thất, phải cảnh giác. Kẻ địch sẽ dùng mọi cách để tiếp cận – đôi khi những chuyện tưởng chừng vô tình cũng đều được tính toán kỹ lưỡng!”

Estella mở to mắt, vẻ ngạc nhiên.

Những lời này… thực sự là của Arklys sao?

Mẫu hậu thường nói: Arklys như một con thuyền không buồm, cứ mặc sức trôi theo sóng nước.

Arklys cũng thấy hơi ngượng, đành gãi mũi:

“Khụ… thôi được rồi. Vinh Quang chính là Vinh Quang. Đoạt lấy Vinh Quang là cốt lõi của Con đường Kỵ sĩ. Mà ở Montcaletta, sự công chính là nơi dễ sản sinh ra Vinh Quang nhất.”

“Nhị ca, huynh nói vậy chẳng khác nào không nói!” Estella giậm chân.

“Không phải, ta đã nói rồi. Đôi khi sự thật lại đơn giản đến vậy thôi.” Arklys cười. Lần sau ăn cơm phải nhớ mang theo não. Con bé này càng ngày càng tinh quái, sơ sẩy một chút là chết chắc. May mà ta thông minh.

“Nhị ca vẫn dễ thương như vậy, nhưng từ Thánh địa trở về thì quả là khác biệt.”

“Ý em là ta dễ bị lừa gạt phải không?”

“Đâu có. Huynh cứ dùng bữa đi, muội có việc cần làm rồi.” Estella vỗ tay, các thị nữ trở lại thêm món, rót rượu. Cô không ở lại nữa – chợt nhớ mình vẫn chưa chọn quà cho Ngài Song Tử.

Arklys ngẩn người, nhìn em gái rồi nhìn chằm chằm vào bình rượu trống rỗng.

***

Tất cả bản quyền của nội dung chuyển ngữ này được bảo lưu nghiêm ngặt bởi truyen.free, xin vui lòng đọc và ủng hộ tại nguồn chính thức.