Thành Heldan những ngày này chìm trong biến động, tựa như bước đi trên lưỡi dao. Đầu tiên, Quốc vương băng hà đột ngột khi uy vọng đang ở đỉnh cao nhất kể từ ngày đăng cơ. Thân vương Olivier trỗi dậy mạnh mẽ, tưởng chừng Điện hạ Hawker chẳng thể cản bước. Nhiều quý tộc ngả về Olivier, thế rồi bất ngờ… Olivier qua đời. Không chỉ vậy, Giáo đình Mẫu Thần Đại Địa – thế lực vốn kiên quyết hậu thuẫn Olivier – lại giữ im lặng đến lạ thường, như thể hắn chỉ là một kẻ vô danh. Các thế lực thân cận Giáo đình cảm nhận rõ sự đổi chiều của gió.

Tình thế trở nên căng thẳng xen lẫn hoang mang. Các phe phái trong Vương Đô đều bàng hoàng tự hỏi: Giáo đình đang định khai chiến? Hay là họ định buông bỏ? Hay còn ẩn chứa mưu đồ nào khác? Cả Vương Đô bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh lặng đến dị thường.

Ngay cả Hawker cũng không khỏi ngơ ngác. Hắn đã chuẩn bị tâm thế liều chết để bảo vệ vương vị, vậy mà đối thủ thâm sâu khó lường kia lại đột ngột rời khỏi bàn cờ. Cảm giác phấn khích xen lẫn cảnh giác dâng trào: trước hết, phải xác thực tin tức này.

Khi James và Kundera – hai vị đại học sĩ – tới nơi, họ mang theo tin tức xác thực: Olivier đã chết một cách không thể nghi ngờ.

Hawker buông lỏng trái tim căng thẳng, trước mặt hai vị thầy, hắn không kìm nổi một tiếng gầm nhẹ, trút bỏ mọi giận dữ và áp lực đè nặng suốt những ngày qua.

Không còn Olivier, hắn đương nhiên trở thành Quốc vương danh chính ngôn thuận. Chẳng còn ai có thể tranh đoạt vị trí này được nữa.

James và Kundera lặng lẽ nhìn tân vương trút bỏ cảm xúc. Với kinh nghiệm từng trải của mình, họ hiểu rằng niềm vui này khó mà trọn vẹn. Bởi lẽ, cái giá phải trả cho chiến thắng này là quá lớn. Phái Thiên Lý suýt bị diệt. Vladimir hẳn đã nhận ra điều gì đó, nhưng tiếc thay, dù là một bán thần, trước một Á Thần cổ xưa nắm giữ tri thức huyền mật, ông cũng không đủ sức đối kháng.

Phái Thiên Lý và Giáo đình Mẫu Thần Đại Địa, cả hai đều cùng ký sinh trên con thuyền Montcaletta, không thể rời bỏ. Như lời Lý tiên sinh từng nói: mâu thuẫn không biến mất, họ phải chuẩn bị cho cuộc chiến lâu dài. Đòn nặng nề này cũng là một bài học xương máu.

Giáo Tông dám liều lĩnh chạm đến ranh giới của Luật pháp Kỷ Nguyên Thứ Sáu, hẳn phải ẩn chứa một mục đích sâu xa – một điều mà ở cảnh giới của họ, James và Kundera không thể nào nhìn thấu.

Biến cố này khiến James và Kundera, những kẻ từng kiêu ngạo, nay mang đầy thương tổn, nhưng cũng nhờ đó mà trưởng thành hơn nhiều. Nếu chỉ là sức mạnh ẩn mật không thể địch lại, họ vẫn sẽ giữ vững niềm tin. Nhưng kiểu thao túng vô quy tắc, khó lường như thế này thực sự khiến người ta rợn tóc gáy. Bao công sức, thậm chí sinh mạng mà Phái Thiên Lý đã bỏ ra, e rằng chỉ là dệt áo cho kẻ khác mà thôi.

Dù Giáo đình tạm thời chưa động đến họ, Phái Thiên Lý vẫn phải giữ cảnh giác tối đa.

Hawker cũng nhận ra sự trầm mặc của hai thầy:

“Nhị vị, còn vấn đề gì sao?”

Kundera mỉm cười:

“Điện hạ, không có gì cả. Chỉ là đôi chút cảm khái mà thôi. Vladimir đã đạt được thỏa thuận với Giáo Tông. Từ nay, con đường của ngài sẽ không còn bất kỳ chướng ngại nào.”

Nghe vậy, Hawker thở phào. Áp lực từ Giáo Tông quá lớn. Luật pháp Kỷ Nguyên Thứ Sáu rốt cuộc có thể chế ước Giáo Tông đến mức nào? Điều đó chẳng ai biết được. Bởi vì, nếu chưa đạt đến cấp độ ấy, người ta không thể nào thấu hiểu.

James nói:

“Điện hạ, dù là Giáo đình hay Phái Thiên Lý, chúng tôi đều là một phần của Vương quốc này. Xin ngài cứ yên tâm, hãy tập trung chuẩn bị tang lễ cho bệ hạ và lễ đăng cơ của ngài.”

Hawker nở nụ cười sảng khoái. Đây chính là thiên tuyển – ân điển từ Cây Vàng cuối cùng đã giáng xuống hắn sau bao sóng gió cuộc đời.

“Ta phải báo tin vui này cho Mẫu hậu.” Hawker nói.

“Đương nhiên, Điện hạ. Chúng tôi cũng về chuẩn bị.” James nói, rồi thêm:

“Gia tộc Trịnh không thể giữ lại.”

Hawker gật đầu. Những kẻ khác còn có thể bàn tính, nhưng gia tộc Trịnh thì phải diệt trừ trước tiên.

Olivier chết, Giáo đình lựa chọn ủng hộ Hawker, khiến các phe phái phản đối sụp đổ chỉ sau một đêm. Mọi phản kháng chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Tin này khiến hậu cung sôi sục. Hawker, Điện hạ Arklys và Estella cùng nhau báo tin này cho Hoàng hậu Keli. Niềm vui này khiến bệnh tình Hoàng hậu thuyên giảm. Vương cung tràn ngập tiếng cười – lần đầu tiên kể từ khi Quốc vương qua đời.

Estella lén gọi Christ đến:

“Christ, giúp ta đến Lữ quán Lý Long để xem Ngài Song Tử có ở đó không.”

“Chỉ xem thôi?” Christ nghiêng đầu.

“Ừ, trước tiên cứ xem đã.” Estella linh cảm rằng chuyện này có liên quan đến Ngài Song Tử.

Christ vỗ cánh bay vút lên cao, thoáng chốc đã biến mất hút. Estella vừa vui vừa lo.

Trên biển cả.

Búp bê sứ ngồi trên vọng lâu của con tàu lớn, đong đưa đôi chân trắng nõn thanh tú. Nắng gắt như vô hại, dù lênh đênh bao ngày, làn da nàng vẫn trắng mịn, không hề rám nắng. Nàng bĩu môi nhìn biển cả nhàm chán, thầm nghĩ: thật vô vị. Giá mà có thể dựng thành một bộ phim kinh dị dài tập, ai ngờ vừa mở màn đã thành phim máu me. Tiếc thật. Thôi đành chờ thêm vài ngày nữa vậy – sắp đến nơi rồi.

Bỗng Isaac vẫy tay gọi nàng. Búp bê sứ khẽ nhảy từ vọng lâu cao hơn mười mét xuống, nhấc váy đáp đất một cách duyên dáng, rồi mỉm cười cúi chào:

“Đấng Tạo Vật, ngài đến rồi?”

“Búp bê sứ, xin chuyển lời cho Đoàn trưởng bệ hạ: thí nghiệm của tôi đã có tiến triển. Olivier đã hoàn thành việc phân giải. Ngoài ra, tôi phân tích thấy mức độ tổn hao của Ovantitus nghiêm trọng hơn so với dự tính ban đầu.” Isaac nói.

“Ồ, tin tốt đấy. Do huyết mạch của Ovantitus sao?” nàng tò mò.

“Có liên hệ nhất định. Tôi cần kiểm chứng thêm, nên sẽ ở lại Heldan lâu hơn một chút. Cũng không loại trừ khả năng Ovantitus vẫn còn hậu thủ.” Isaac đáp.

“Chúc Đấng Tạo Vật may mắn.”

“Thuận buồm xuôi gió, Búp bê sứ.”

Isaac giật mình rùng mình. Vừa mở mắt đã thấy nàng ngay trước mặt, bản năng mách bảo khiến hắn hoảng hốt thốt lên:

“Đại nhân, sao tôi ở đây?”

Búp bê sứ cười khẽ:

“Tôi đã bảo rồi mà, ngài có hứng thú với tôi, còn muốn chối cãi ư? Đã nghĩ ngợi về tôi suốt mấy ngày nay rồi phải không?”

Isaac lùi liên tiếp:

“Không, đại nhân! Nhất định là hiểu lầm! Sao tôi thấy mình như bị mất trí nhớ…”

“Không sao, lại đây, tôi giúp ngài khôi phục.”

“Đừng! Đừng! Đừng mà—”

Một kẻ hoảng loạn chạy trốn, một kẻ khác thì cười tươi tắn đuổi theo. Có lẽ, đây chính là niềm vui hiếm hoi của Búp bê sứ.

Bạn đang đọc bản chuyển ngữ độc quyền, được thực hiện bởi truyen.free.