Không gian Cây Vàng chìm vào tĩnh lặng. Thần mộc hùng vĩ từng rực rỡ nay hấp hối: ánh kim tắt lịm, lá vàng rụng rơi, dịch đen đỏ nơi vết thương gần khô kiệt. Hai người hiện diện – vốn là cường giả ẩn mật – đều cảm nhận sinh mệnh thần vật đang suy tàn.

Nếu mất đi sự bảo hộ của thần mộc Kỷ nguyên thứ ba, Montcaletta sẽ ra sao? Họ không dám tưởng tượng.

“Bệ hạ, thật không còn cách nào khác?” James nhịn không nổi lên tiếng. Phái Thiên Lý rất coi trọng Công chúa Estella – nàng có thiên tư hiếm thấy về học thuật Thiên Lý.

“Ngài có nên gặp Giáo tông?” Kundera cũng gợi ý, nhưng nói xong chính họ biết vô vọng. Phương pháp quá tàn khốc.

“Vì vương quốc, ai cũng có thể hy sinh.” Aura XVIII bình thản:

“Hai vị tiên sinh, xin rời đi. Phần còn lại là việc nhà.”

“Bệ hạ, chúng tôi sẽ về Học viện Thiên Lý ngay – biết đâu Vladimir có cách. Xin ngài đừng vội.” Kundera nói.

Aura XVIII im lặng. Nếu có cách, bán thần như Vladimir đã đến rồi. Về Cây Vàng, phái Thiên Lý còn quá non.

Luật cổ xưa tuân theo quy tắc nguyên thủy: được thì phải trả. Muốn chữa Cây Vàng, phải hiến tế huyết mạch bảo hộ nó – khế ước giữa Hoàng tộc Aura với Đại Địa Thần và Cây Vàng. Đó là Người Được Thần Chọn. Estella từ lúc sinh ra đã bị định đoạt – thiên phú siêu việt, nhưng ân sủng này cũng là lời nguyền. Cây Vàng tự bảo vệ bằng cách này.

Những khối u dưới gốc là dấu tích của các tế phẩm. Hơn ngàn năm, sao không biến cố? Khi nguyện lực thiếu, khi thời thế đổi, thậm chí có Quốc vương tham vọng từng nuôi nhiều thần眷者 để đổi lấy che chở lớn hơn.

Hiến tế – phương pháp duy nhất. Và cái giá: thần hồn diệt tận, vĩnh viễn không siêu sinh.

________________________________________

Hoàng cung siết chặt phòng bị. Hawker, Arklys và Estella trở về. Trên bầu trời, sắc đỏ tận thế càng sâu, khí tức bi thương phủ kín cung điện. Christ và Keli cũng đến bên Estella.

“Điện hạ Hawker, Quốc vương lệnh ngài dẫn Arklys vào thế giới Cây Vàng.” James nói, chờ ba vị điện hạ hồi cung.

“Công chúa, xin đến gặp Hoàng hậu Keli – người có việc hệ trọng.”

Estella gật đầu:

“Vâng, thưa thầy.”

James nhìn bóng nàng khuất dần, môi mấp máy nhưng không thốt lời.

Hawker cau mày:

“Thầy, rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Vì sao—”

“Cây Vàng nguy kịch. Mau đi.” James cắt ngang, phất tay, rồi thân ảnh lướt đi, mỗi bước dài hàng chục mét, lao khỏi cung.

Trong đầu ông dồn dập nghi vấn: Vì sao đến nước này? Vì sao Cây Vàng gặp họa? Công nghệ Hextech từ bao giờ có sức mạnh ấy? Đại Địa Giáo đình đóng vai gì?

Chắc chắn liên quan Địa Ngục Chi Ca. Cây Vàng – tồn tại từ Kỷ nguyên cổ, là hiện thân luật pháp cũ. Sức mạnh ẩn mật vô hiệu, đao kiếm độc hỏa chẳng làm xước. Hextech có thể là khả năng, nhưng uy lực đến mức này? Phái Thiên Lý nghiên cứu lâu nay, song vũ khí Hextech như súng công nghệ còn kém xa. Lén vào Hoàng cung đã khó, lại phá hoại thần mộc trong im lặng? Theo luật Cây Vàng, kẻ Montcaletta dù sinh ác niệm cũng bị chế ngự – không chỉ yếu, mà không thể tấn công. Ngoại nhân thì không vào được.

Họ làm thế nào?

Vụ Ác ma Nội Tạng: nếu bỏ qua việc dung túng Thân vương Olivier vì cân bằng quyền lực, thì con quái thứ hai là gì?

Chẳng lẽ là người Nhân tạo – quái vật phá luật?

James nhớ Giáo đình từng giăng bẫy bằng sổ tay Isaac, kết quả để hắn thoát. Khi ấy tưởng là sơ suất nghiêm trọng. Nhưng nếu họ nhận thức hiểm họa, sao không bù đắp? Lại để trôi qua? Mâu thuẫn chồng chất.

Đại Địa Giáo đình cũng nhúng tay? Vô lý. Dù muốn đối đầu Quốc vương, họ không thể mặc cho kẻ địch hủy Cây Vàng – đó là gốc rễ Montcaletta, cũng là nền tảng Giáo đình. Hành động ngu xuẩn này không hợp lý.

Hàng loạt dấu hỏi. Trong dự tính của phái Thiên Lý, kịch bản xấu nhất là Giáo đình liều giết Quốc vương, nhưng chưa từng nghĩ Cây Vàng sẽ bị thương.

________________________________________

Đấu trường vẫn bị Kỵ sĩ đoàn phong tỏa. Ít người được rời đi. Lý Tín và Christie tất nhiên không nằm trong số đó. Với kẻ khôn ngoan, án binh bất động là thượng sách – biến cố này đủ nghiền nát một “con tép”. Nhưng suy đoán thì vẫn có thể.

Cây Vàng?

Xem ra kế hoạch đã thành. Đây là thắng lợi của Địa Ngục Chi Ca và Olivier. Đồng thời, Liên hiệp Ly Long và Giáo đình Nguyệt Thần cũng hưởng lợi. Dù Cây Vàng bị trọng thương hay diệt vong, mâu thuẫn giữa Quốc vương và Đại Địa Giáo đình sẽ gay gắt hơn. Quốc vương sẽ càng cần Nguyệt Thần. Bước kế tiếp không chỉ là Hexbird News, mà có thể là Nguyệt Thần Giáo đình đặt chân vào Heldan. Nhưng… quá hiểm. Mò than trong lửa, biến số vô vàn.

Christie khẽ thở dài, nhìn Lý Tín trầm tư. Nàng tưởng tương lai sẽ bình ổn – giờ mới thấy, hiểm họa thực sự chỉ mới bắt đầu.

“Kế hoạch của Olivier có lẽ thành công.” Nhắc tên ấy, giọng nàng lạnh đi.

“Kế hoạch gì? Ẩm thực Hắc Ám?” Lý Tín nhíu mày. “Hắn chẳng bị lộ rồi sao?”

“Không. Ăn món Hắc Ám chỉ là để cầu sức mạnh, mơ thành Thiên sứ. Nhớ con Ác ma Nội Tạng thứ hai chứ?” Christie thở dài. “Ta biết chút ít – do người Địa Ngục Chi Ca làm. Có tin Olivier từng nhiều lần tiếp xúc họ.”

Lý Tín nhìn nàng. Hắn không phải trẻ con, càng không hỏi kiểu “sao không nói sớm”.

“Liên quan Người Tuần Đêm?”

Christie gật khẽ:

“Lệnh từ trên: chúng ta chỉ lo che chắn, không can dự. Họ rời đi hôm kia – xem ra đã thành công. Không rõ mục tiêu là gì. Tưởng quyền năng Đại Địa Thần, hóa ra là Cây Vàng. Chỉ Cây Vàng mới đáng để Địa Ngục Chi Ca ra tay.”

Olivier và Địa Ngục Chi Ca. Địa Ngục Chi Ca và Nguyệt Thần Giáo đình. Nguyệt Thần và Quốc vương. Trong đó, Nguyệt Thần chắc chơi nước đôi. Địa Ngục Chi Ca vừa nhận nhiệm vụ, vừa gây rối – mâu thuẫn này từng khiến suy đoán sai lệch. Có thể, từ hành vi mà xét, Ca Thủ vừa muốn hoàn thành lệnh, vừa chẳng ưa Olivier, nên cố ý tạo hỗn loạn.

Lý Tín không nói thêm. Vị trí của hắn không với tới bàn cờ này. Chỉ biết: Quốc vương, hai Giáo đình, Thân vương, Địa Ngục Chi Ca – ai cũng có toan tính. Trước đó, Quốc vương thắng đậm. Nhưng nếu Cây Vàng sụp, thế cục đảo chiều.

“Cây Vàng rốt cuộc là gì?” Lý Tín hỏi.

“Truyền thuyết: sinh vật Kỷ nguyên thứ ba hoặc thứ tư, ký sinh trên vận mệnh vương quốc, đồng thời nuôi dưỡng nó. Trong không gian riêng, nó nắm luật pháp như thần. Vụ nổ vừa rồi giống dao động Hextech.” Christie cau mày. “Nhưng Hextech không có uy lực ấy.”

Lý Tín chợt nhớ vụ án ở Thiên Kinh:

“Chưa chắc. Lần đó, Học viện Giáo Lệnh Thiên Kinh mất cắp lõi Hextech – nghe nói sức công phá cực lớn, đủ san bằng tòa nhà. Người chế tạo đã chết, và đó là sản phẩm ngẫu nhiên.”

“Cây Vàng cứng chẳng kém thép. Loại nổ ấy chỉ sướt da, không thể gây họa thế này. Nếu vậy, họ còn thủ đoạn khác…” Christie bỗng biến sắc:

“Hỏng rồi. Trong Địa Ngục Chi Ca có Ca Thủ biệt danh Đấng Tạo Hóa – lời đồn hắn có thể tạo và sao chép mọi vật.”

Một cái chưa đủ. Nếu là nhiều cái thì sao?