Lão Morton chẳng bận tâm những lời đồn thổi ngoài kia. Ông chỉ một lòng tin tưởng Quốc vương. Ai dám nói xấu Quốc vương trước quầy của ông, ông sẽ cãi đến cùng.

“Ăn nhiều vào, trai trẻ đang tuổi lớn mà,” Lão Morton cười nói: “Tiểu Morton vừa nhận học bổng! Ta biết thằng bé sẽ làm được. Nó học hành, tính toán y như ta, bao năm làm ăn chưa từng sai sổ sách.” Ông chỉ vào chiếc lều nơi Tiểu Morton đang học: “Nó bảo muốn vào Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện như cậu.”

“Ha ha, chắc chắn rồi. Thằng bé giỏi giang hơn tôi nhiều.” Lý Tín cười. Thật lòng mà nói, nếu so về khả năng thi đỗ, cậu bé còn vượt xa anh. Thành tích của Tiểu Morton thật sự xuất sắc.

“Thiếu gia Tín khiêm tốn quá. Dù có nhận học bổng, nhưng ta không muốn lạm dụng ân huệ này. Quốc vương quá nhân hậu, ta sẽ quyên số tiền đó giúp những người khác cần hơn. Tuy không nhiều, nhưng đó là tấm lòng.” Lão Morton đặt tay lên ngực, đầy cảm kích. Mọi ân huệ đều từ Quốc vương mà ban, giờ cuối cùng cũng đến lượt gia đình ông được hưởng.

“Quốc vương công minh chính trực như vậy, tôi phải ăn thêm một bát mới bõ.” Lý Tín cười. Với kiến thức từ hai kiếp người, Lý Tín thấy rằng Aura XVIII quả thực đã làm được rất nhiều điều. Dù chưa thể đến tay mọi dân thường, nhưng ít nhất đã tạo ra một bước tiến vô cùng quan trọng. Tiến bộ xã hội không thể một sớm một chiều, mà là công sức vun đắp của từng thế hệ. Giờ đây, ngoài việc lo lắng cho chuyện học hành của Tiểu Morton, hễ ai bôi nhọ Quốc vương là Lão Morton phản bác ngay. Trong khu chợ, những cuộc tranh cãi và bàn luận vẫn nổ ra không ngớt. ________________________________________ Trên đường về lữ quán, Lý Tín mua một ly đặc sản cà phê sa mạc. Mỗi lần nhìn bọt nổi trong bình pha, anh thấy thật dễ chịu. Ngon hay không tính sau, nhưng nghi thức thì đủ đầy. Anh còn xách thêm túi trái cây ngọt lịm—đêm nay lại là một trận chiến viết lách hăng say. Thật lòng, đến thế giới khác mà vẫn chăm chỉ thế này, tác giả như anh không nhiều.

Cạch! Quả táo này giòn, mọng nước, ngọt lịm. Mở cửa hàng trái cây chắc cũng hay.

Chẳng cần cố ý lắng nghe, tin đồn vẫn bay khắp nơi. Họ Trịnh rải tai mắt khắp Heldan. Từ việc họ kiểm soát nhật báo có thể thấy, họ rất giỏi đánh trận dư luận. Cả khu chợ xôn xao. Chuyện hoàng thất vốn dĩ đã có sức hấp dẫn đặc biệt với dân chúng. Lần trước Arklys vừa trở về, người ta còn đồn cả màu quần lót của cô, huống hồ vụ này nghiêm trọng hơn nhiều. Càng truyền, thông tin càng sai lệch. Anh chỉ có thể làm được chừng này, phần còn lại trông vào Tiểu thư Bạch Dương xoay chuyển cục diện. Hexbird News và Nhật Báo Heldan vẫn chưa động tĩnh—đúng là sự yên lặng trước bão. Hy vọng Estella chú trọng nhật báo, vì đó là vũ khí dư luận mạnh nhất thời đại này. ________________________________________ Học viện Thiên Lý đèn sáng như ban ngày. Mọi người thức trắng đêm, phải gấp rút hoàn thành bài. Đồng thời, công nhân của Hexbird News và Nhật Báo Heldan cũng đang chờ lệnh. ________________________________________ Trong Vương cung, Estella trằn trọc trên chiếc giường mềm mại. Từ hồi hộp, phấn khích, tự tin ban đầu, giờ nàng lại cảm thấy lo lắng. Không có gì chắc chắn: phụ vương và các đại học sĩ sẽ xử lý thế nào? Dân chúng có chấp nhận không? Còn Công tước họ Trịnh và phe cánh của hắn, họ sẽ không ngồi yên… ________________________________________ Lục địa Sương Mù – Thành Di Bà.

Đúng như dự đoán ở Hội Hoàng Đạo, Barty không bị xét xử, nhưng cũng không được tự do. Giám ngục Karuni đối xử khá tốt: sau khi bắt Barty học lại Kinh điển tai ương của Sáng Thế Thần và Kinh điển cứu rỗi của Tam Tướng Thần, hắn bị đưa đến khu mỏ Sara lao động—coi như hình phạt cho việc gây tổn thất cho Ngọn Hải Đăng. Vị Di Thích Lợi này quả thực là người dễ chịu nhất Barty từng gặp... dù hắn chẳng có nhiều dịp tiếp xúc.

Khu mỏ Sara nằm ở ngoại ô Thành Di Bà, dưới chân núi Sara—thành phố này cũng dựa vào núi mà xây dựng. Trong kinh điển của Thủ Tôn Môn ghi rằng, đây là ngón tay của Tam Tướng Thần hóa thành núi, ban cho nhân loại sự cứu rỗi, nhưng phải trả giá bằng lòng thành và lao động để có điều kiện sống. Đây cũng là một trong những nơi chuộc tội của thành. Người thắp đèn phải qua tuyển chọn nghiêm ngặt, còn ở đây thì không.

Bốn phía khu mỏ là tháp đèn bao quanh, ngăn được kẻ sa ngã và sương mù xâm nhập. Nhưng bên trong, môi trường khắc nghiệt, có lẽ vì là nơi chịu phạt nên những âm thanh quỷ dị càng dữ dội, tỷ lệ tử vong cực cao. Nơi này chứa vô số người Ratha, phần lớn bị ép buộc vì nghèo đói, một số ít tự nguyện, và một phần là kẻ như Barty. Năng lượng và quặng sắt của Thành Di Bà chủ yếu từ đây, là nguồn sản xuất Hắc Thủy quan trọng. Thỉnh thoảng còn đào được thứ khác: vàng, hoặc vật Thần ban. Nếu ai may mắn tìm thấy, có thể được đặc xá, từ Ratha hóa thành người Thắp Đèn—nhưng cơ hội cực hiếm, song vẫn có nhiều kẻ liều mạng.

Tiếng roi quất và tiếng rên la vang lên khắp nơi. Barty cũng trong đó, vung búa đào không ngừng. Vốn là người Thắp Đèn, thể chất hắn vượt xa Ratha bình thường. Sau khi có Dao Không Hành Mẫu, sức mạnh càng tăng. Cơ bắp cuồn cuộn, sinh lực dồi dào, chỉ vài ngày đã thành thủ lĩnh nhỏ trong khu. Nhờ thái độ nghiêm túc, năng suất cao, hắn được giám sát ưu ái. Có thêm vài Barty, nhiệm vụ sản xuất sẽ dễ hoàn thành hơn—nhất là hắn không gây rối. Trước đây, kẻ mạnh kiểu này thường gây chuyện.

Thời gian nghỉ ngắn ngủi, họ ăn thứ cháo đen đặc quánh—thứ mà người ở Lục địa Đạo Uyên không nuốt nổi, nhưng ở đây lại là quý hiếm. Cháo không đủ no, chỉ đủ để không chết đói.

Đêm mới là cực hình. Những tiếng nói ám ảnh cứ thế tràn ngập, mỗi đêm đều có người phát điên rồi bị xử lý. Chỗ ở tồi tàn, chỉ là khu đất quây bằng gỗ âm, phần lớn chen chúc. Barty có chỗ riêng—đãi ngộ của kẻ mạnh. Nhiều người đau đớn, cắn chặt đủ thứ để không gào lên. Ai la hét mất kiểm soát sẽ bị giám sát xử lý. Ai còn sức đều cố chịu đến khi những tiếng nói ấy tan biến. Có người chỉ vài chục phút, có người vài giờ. Thể lực càng yếu, càng nặng.

Barty tựa lưng vào vách, đang tạc một khúc gỗ âm. Một chiếc mộc ngư mới dần thành hình. Tâm hắn rất tĩnh. Hắn ngộ ra: đây là sứ mệnh của mình. Dù nguy hiểm hay không, hắn cũng phải làm. ________________________________________ Tại chi nhánh thứ năm của Hexbird News, phòng biên tập và xưởng in căng như dây đàn. Đêm nay không ai ngủ. Nhận lệnh xong, họ lập tức tập hợp. Bên kia Nhật Báo Heldan cũng thế, nhưng khác ở chỗ: họ sẽ chờ xem bài rồi mới quyết định. Dĩ nhiên không dám công khai trái lệnh Nội các, nhưng chuyện “máy Hextech trục trặc” có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Hexbird News thì khác—hoàn toàn đứng về phía Quốc vương. Nếu Quốc vương thất thế, ông còn có thể duy trì lâu dài, nhưng Hexbird News và Người Tuần Đêm sẽ là mục tiêu đầu tiên của phe Công tước họ Trịnh, cả vì quyền lực lẫn lợi ích kinh tế. Về doanh thu và ảnh hưởng, Nhật Báo Heldan luôn bị Hexbird News đè bẹp. Chỉ vụ Ác ma nội tạng mới khiến họ có cơ hội ngoi lên, nhưng cũng chỉ trong chốc lát. Nhờ thương hiệu vàng Ân Cừu Ký, Hexbird News vẫn vững như núi.

Mã Triết, Christie và vài biên tập viên chủ chốt đang chờ trong phòng. Họ nghi ngờ quyết định gấp gáp của Quốc vương. Nếu đây là đòn phản công, tại sao lại vội vàng đến vậy? Hay thật sự là muốn ban tội kỷ chiếu? Mọi người bàn tán, cho rằng khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu phản công, lẽ ra phải thận trọng hơn. Làm gấp dễ hở sườn. Loại chiến tranh dư luận này ở Long Kinh đã thành thục, nhưng ở Heldan vẫn còn non nớt. Phái Thiên Lý vẫn còn thiếu kinh nghiệm trên trận địa dư luận. Dù vậy, Mã Triết và Christie không có tiếng nói trong việc này.

Christie im lặng. Cô đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: nếu Quốc vương thất thế, trước khi Người Tuần Đêm bị thanh toán, cô phải hành động. Đó là nhiệm vụ của cô. Có lẽ vì sự im lặng ấy, một áp lực vô hình bao trùm cả tòa soạn. Biên tập viên đều cảm nhận được điều lạ. Gần đây, khí chất của Christie mạnh mẽ đến mức ngay cả Tổng biên tập cũng phải nhường cô ba phần.

Thành quả biên tập này là công sức của truyen.free, hy vọng quý độc giả hài lòng với từng câu chữ.