Sáng hôm sau tỉnh dậy, như thường lệ Lý Tín đưa tay ra… chạm vào khoảng không. Anh rất thành thạo trong việc rửa mặt, ăn sáng – tận hưởng mọi thứ Christie đã chuẩn bị sẵn, có cảm giác như đang sống một cuộc sống gia đình thực thụ.

Xúc xắc được tung ra: Ma Lục là Alain Ducasse.

Kết quả: phán đoán vô hiệu.

Sau khi ăn xong, rửa bát, khóa cửa, Lý Tín gọi xe ngựa về Lữ quán Ly Long. Chưa kịp lên cầu thang thì đã thấy Mẹ Long với vẻ mặt đầy lo lắng.

“Thiếu gia Lý, cái đó thật sự không dùng được sao?” – bà hỏi, rồi nhìn quanh, hạ giọng: “Đắt lắm đấy.”

Lý Tín cũng căng thẳng nhìn quanh: “Thật sự không dùng được – liên quan đến bí mật, chưa thể công khai. Dù sao cũng không nên dùng. Nhớ nói với David nữa.”

“Tối qua tôi đã đi tìm hắn rồi – cái tên David khốn kiếp ấy, chỉ là dân buôn đồ cũ, bản thân hắn chẳng dùng gì cả.” – Mẹ Long nghiến răng. “Tôi đã dạy cho hắn một bài học!”

Lý Tín nhìn bà đầy nghi ngờ – không rõ bà đã “dạy” kiểu gì. Không biết David còn sống không…

“Bà Long, tôi đói rồi – đi tìm Ma Lục xin ít đồ ăn.” – Lý Tín xoa bụng nói.

“Đi đi, đi đi – thiếu gia Lý đúng là đa tài: viết lách, đánh đấm đều giỏi…”

Lý Tín miễn nhiễm với lời khen của Mẹ Long. Khi đến bếp, Ma Lục đang chuẩn bị nguyên liệu. Anh ta luôn đi chợ từ sáng sớm, chọn hàng tốt trong đống rẻ. Từ khi học được cách chế biến gà, giá gà trên thị trường đã tăng gấp đôi – dân thường cũng bắt đầu học theo cách làm này.

“Anh… Lý.” – thấy Lý Tín đến, Ma Lục mỉm cười.

“Tôi đến giúp một tay.” – Lý Tín cười.

Ma Lục xua tay – thấy Lý Tín ăn mặc sạch sẽ, không còn là người từng cùng anh ta lăn lộn trong bếp nữa.

Nhưng Lý Tín không để tâm – xắn tay áo, cùng xử lý gà. Con dao của Ma Lục trông cũ kỹ, nhưng sắc bén và linh hoạt – được mài rất kỹ.

“Ma Lục, anh học dao từ đâu vậy?” – Lý Tín hỏi. Trước đây anh chỉ biểu diễn một lần, còn lại đều do Ma Lục xử lý. Với lượng khách lớn như ở Quán rượu Chim Xanh, việc cắt gà đều đẹp, lại làm thêm nhiều việc khác – người thường không thể làm nổi.

Người ăn có thể không để ý, nhưng với món ăn kiểu này, kỹ thuật dao rất quan trọng. Lý Tín từng ăn nhiều lần, nhưng vì là món bình dân nên không để tâm – càng không nghĩ đến chuyện liên quan đến Hiệp hội Ẩm thực.

Ma Lục sững người, rồi cười: “Thầy dạy.”

“Anh có kỹ năng cơ bản rất vững – thầy anh chắc rất giỏi. Sao lại chịu sống ẩn dật ở đây? Không muốn đến nơi lớn hơn để phát huy tài năng sao?” – Lý Tín hỏi. “Tôi quen Bogus, bếp trưởng của Nhà hàng Lam Nao Vịnh Ngà – có thể giới thiệu anh qua đó. Muốn thử không?”

Dao của Ma Lục bỗng run lên – một miếng thịt gà rơi xuống đất. Anh ta tiếc nuối nhặt lên, lắc đầu như trống bỏi: “Tôi… tôi… không được.”

“Anh có biết người tên Alain Ducasse không?” – Lý Tín nhìn chằm chằm Ma Lục.

Người trong ảnh mà Christie đưa quá giống Ma Lục. Về hình thể thì khác xa – Alain trong ảnh cao ráo, đẹp trai, khoảng 1m80. Ma Lục chỉ cao hơn 1m60, mặt đầy mụn, nét mặt non nớt, ngũ quan như chưa phát triển. Theo lý, tuổi anh ta phải lớn hơn Lý Tín – nhưng nhìn thì không giống.

Nhưng đường nét khuôn mặt, đặc biệt là ánh mắt – giống hệt Ma Lục. Người khác có thể không nhận ra, nhưng Lý Tín đã ở bếp với Ma Lục quá lâu, từng ngạc nhiên trước kỹ năng dao của anh ta. Mỗi lần ngủ nướng dậy, bếp đã gọn gàng đâu vào đấy – từng nghĩ Ma Lục là siêu nhân, tưởng đó là trình độ trung bình của đầu bếp ở Đạo Uyên.

Dám đoán, cẩn thận xác minh – một người sống ẩn ở Lữ quán Ly Long sao lại phản ứng mạnh khi nhắc đến người của Hiệp hội Ẩm thực?

Dù xúc xắc cho kết quả vô hiệu, Lý Tín vẫn không từ bỏ nghi ngờ:

Ma Lục chính là Alain Ducasse.

Nghe đến cái tên đó, Ma Lục sững người – lớp ngụy trang bao năm sụp đổ. Anh ta đặt dao xuống: “Lý… Lý…”

Nghe tên mình bị lắp bắp, Lý Tín suýt nữa bị gọi sai.

“Không sao – còn thời gian. Lát nữa tôi giúp anh làm. Giờ tìm chỗ nói chuyện – chuyện năm xưa rất quan trọng với vụ án tôi đang điều tra.” – Lý Tín nói. Anh không tin Ma Lục là Ác ma nội tạng.

Ma Lục nhìn đống nguyên liệu trong bếp, hơi lo lắng. Lý Tín cười khổ – đầy bụng nghi vấn: “Yên tâm – để tôi lo với Mẹ Long. Không sao đâu.”

Ma Lục biết còn sớm – nhanh chóng sắp xếp lại nguyên liệu, rồi do dự một lúc, lấy ra hai bình rượu từ ngăn tủ dưới bếp.

Hai người lên sân thượng, ngồi xuống đất. Ma Lục đưa một bình cho Lý Tín, rồi tự mở một bình, uống hai ngụm lớn.

“Ha~~” – Ma Lục thở dài: “Lý… Lý…”

Lý Tín không phải người nóng vội – nếu Ma Lục biết gõ máy, anh đã đưa máy đánh chữ cho rồi. Nhưng chuyện này quá quan trọng – phải làm rõ. Ma Lục thật sự là ủy viên của Hiệp hội Ẩm thực, suýt nữa trở thành Trưởng lão thứ sáu, thiên tài ẩm thực Alain Ducasse.

Dù chính anh ta đã thừa nhận, nhưng Lý Tín vẫn không thể ghép hình ảnh gầy gò của Ma Lục với chàng trai trẻ đầy khí chất trong ảnh.

Rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?

Ma Lục lấy ra một mảnh than đen, vừa viết vừa nói, vừa ra dấu – cuối cùng cũng kể rõ chuyện năm xưa.

Thầy của anh là Trưởng lão thứ nhất của Hiệp hội Ẩm thực – Boka. Ma Lục là trẻ mồ côi được Boka nhận nuôi. Sức mạnh ẩn mật và kỹ năng ẩm thực đều do Boka truyền dạy. Boka không chỉ là thầy, mà còn như cha. Dưới sự bồi dưỡng của Boka – có lẽ nhờ thiên phú – Ma Lục tiến bộ nhanh chóng trên con đường ẩm thực.

Ước nguyện của Boka là cải tiến con đường ẩm thực – vì nó quá dài, quá bất định. Sự trưởng thành của đầu bếp phụ thuộc vào người thưởng thức. Nếu người đó có vấn đề, đầu bếp cũng bị ảnh hưởng – dù không nặng bằng, nhưng vẫn mất hết công sức. Bị phụ thuộc như vậy, với bất kỳ tổ chức ẩn mật nào cũng là điều không thể chấp nhận. Boka muốn chuyển từ bị động sang chủ động.

Trong quá trình đó, Alain theo Boka thử nhiều cách – thậm chí dùng xác sinh vật sa ngã, rồi đến xác người. Cho đến một ngày, anh phát hiện thầy mình dùng người sống. Cùng lúc đó, Hiệp hội Ẩm thực cũng phát hiện ra.

Alain trở thành kẻ chịu tội thay – ăn một bữa không nên ăn, gọi là “Yến tiệc vĩnh hằng” của Hiệp hội. Dù trốn thoát, nhưng cơ thể bị tổn thương nặng – chiều cao bị ép giảm gần 1/4, đầu óc và linh năng cũng bị tổn hại, bị cướp mất sinh khí và thiên phú. May mắn sống sót – trở thành con người hiện tại.

Bogus có phải là Boka hay không – anh không rõ. Nhưng chắc chắn là người của Hiệp hội. Anh không muốn dính dáng gì đến Hiệp hội nữa – chỉ muốn sống bình thường đến hết đời.

Alain viết lên đất:

“Alain Ducasse đã chết. Giờ tôi chỉ là Ma Lục của Lữ quán Ly Long.”

Lý Tín định hỏi về Ác ma nội tạng, nhưng thấy quá ích kỷ. Không lạ khi Ma Lục hay ngẩn người – Mẹ Long từng nói anh ta có lúc bị “đơ” – chắc là di chứng.

“Không thể chữa được sao?” – Lý Tín hỏi.

Ma Lục viết:

“Tôi từng là đầu bếp – Thần Di Vật bị tổn hại không thể hồi phục. Sống sót đã là may mắn. Dù sao thầy từng cứu tôi – coi như trả lại một mạng. Là người bình thường cũng tốt – tôi sống rất vui ở Lữ quán Ly Long.”

Lý Tín gật đầu. Ma Lục cười, viết tiếp:

“Nói ra rồi thấy nhẹ nhõm – mong anh giữ bí mật.”

“Ma Lục! Ma Lục! Thằng nhóc chết tiệt kia! Biến đâu rồi? Dám lười hả? Bà đập gãy chân mày giờ!” – tiếng Mẹ Long gầm lên, rung cả quán trọ.

Ma Lục bật dậy, chạy xuống: “Con đây! Con đây!”

Lý Tín cũng xuống theo – phải giúp Ma Lục chuẩn bị đồ ăn trưa. Hai người bắt tay vào làm – Ma Lục như thể chuyện vừa kể là của người khác. Dù bị Mẹ Long mắng, anh vẫn rất vui – vì không còn sợ bị lợi dụng.

Mẹ Long mắng xong thì quay sang quấy rối Lý Tín – nếu không có Ma Lục ở đó, chắc bà đã ra tay thật rồi. Lý Tín và Ma Lục xử lý xong nguyên liệu thì vội chuồn – anh không thể làm kẻ thứ ba.

Mẹ Long mãi mãi là của Ma Lục!

Thiếu gia Simmons cũng không được!