Cuộc sống của đội trưởng Đội Tang Lễ thì đầy áp lực, nhưng các thành viên Hội Bàn Tròn thì lại đang tận hưởng những ngày tháng khá dễ chịu. Kim Ngưu Cantona, sau khi hồi phục vết thương và ổn định nội bộ, đã chuẩn bị mở Mệnh Tinh thứ ba. Tuy nhiên, hắn không vội — bởi mỗi lần mở Mệnh Tinh đều cần dấu hiệu rõ ràng, và cơ hội đó vô cùng quý giá. Nếu mở sai thời điểm, có thể mất vĩnh viễn một lần cơ hội. Đúng như quý ngài Cự Giải đã nói: mỗi lần mở Mệnh Tinh của Thần Di Vật đều đi kèm cơ duyên lớn. Nắm được thì là phúc, bỏ lỡ thì uổng phí. Mệnh Tinh thứ ba đại diện cho “thọ nguyên” — không chỉ là tuổi thọ, mà là nền tảng để duy trì sức mạnh cao cấp về sau. Nếu không có thọ nguyên, thì không thể tiếp tục khai phá Thần Di Vật.

Tại Minas Tirith, Cantona cải trang thành một thương nhân râu ria, vẻ ngoài bụ bẫm, thực dụng, hoàn toàn khác với hình ảnh quyết đoán, chín chắn thường ngày. Hắn quay lại đây để tìm loại ma dược có thể ổn định thọ nguyên, phục vụ cho việc mở Mệnh Tinh thứ ba. Nhưng vì nơi này thuộc giáo khu của Thần Chết, nên rủi ro rất cao — bạn cũ của hắn chắc chắn không muốn gặp lại hắn. Cantona vừa nhai bánh mì khô cứng, vừa nghe tiếng ồn ào náo nhiệt của chợ sáng. Nhưng trong tai hắn, tất cả như một thế giới khác — nơi mà mọi thứ đều cần sức mạnh để duy trì và thực hiện.

Lúc này, một người ngồi xuống đối diện Cantona: “Người anh em dũng cảm, có thể mời tôi một phần thịt nai không?” Cantona nhìn người đàn ông trung niên mặc áo choàng xám, mặt đờ đẫn như xác sống: “Thời buổi khó khăn, tôi cũng nghèo kiết xác, sợ là không mời nổi.” “Vậy thì ngươi thật tội lỗi. Sao không chết đi cho rồi?” — gã mặt xác sống nói, ánh mắt rợn người. “Phàm nhân ai chẳng phải chết. Nhưng chết như thế thì quá dễ dàng cho tôi rồi.” — Cantona vừa nói vừa bình thản ăn bánh mì. Gã mặt xác sống nở một nụ cười còn xấu hơn khóc: “Đi theo ta.” Cantona gật đầu, gã kia đội mũ lên, cả hai lặng lẽ biến mất trong đám đông. ________________________________________ Tu viện Khô Mộc Estella đã hoàn thành buổi lễ sáng, ánh bình minh chiếu rọi tu viện, xua tan sương mù, khiến nơi cổ kính này ấm áp hơn một chút. Christ không biết bay đi đâu — nàng vốn là người của Tu viện Khô Mộc, và có địa vị rất cao trong các thánh địa cổ. Estella đã hoàn tất lời nguyện với Thánh Mẫu. Nàng nghĩ, Hoàng đạo Thập Nhị Tinh Bàn chắc chắn không phải thần khí của Đại Địa Mẫu Thần, mà giống như thần khí của Thượng Thần — nếu không thì không thể tương thích với nhiều tín ngưỡng khác nhau. Có lẽ vì quyền năng của Đại Địa Mẫu Thần và Thần Chết xung đột, Estella cảm nhận được Kim Ngưu có vẻ thuộc về Thần Chết, nhưng kỳ lạ là Song Tử và Cự Giải lại không cảm nhận được, còn Sư Tử mới đến thì đến từ Đại lục Sương Mù, Tam Tướng Thần — chưa từng nghe qua, thật quá kỳ lạ. Lại có nơi như thế sao? Dù trong lòng dậy sóng, nhưng Estella vẫn giữ vẻ ngoài bình thản, cho đến khi nữ tu Alasha xuất hiện. Nhìn gương mặt điềm tĩnh của sư phụ, Estella thè lưỡi: “Sư phụ…” Alasha nhẹ nhàng lắc đầu: “Tâm con chưa từng yên tĩnh.” “Sư phụ, con sai rồi…” — Estella không dám giả vờ trước mặt Alasha. Alasha mỉm cười: “Không phải sai hay đúng. Ở tuổi con, làm sao có thể tâm như nước lặng?” “Nhưng sư tỷ Galan thì làm được! Sư phụ thiên vị!” — Estella nũng nịu. “Con à, Galan khác con. Hai người đi con đường khác nhau.” — Alasha nhìn Estella, ánh mắt vừa hiền từ vừa lo lắng. “Nhưng con và Galan đều là Thần Dụ Giả, có gì khác nhau?” “Mỗi người có đường đi và số phận riêng. Con như thế, Galan cũng như thế, Montcaletta cũng như thế.” — Alasha nói. “Hôm nay con học ở Điện Vạn Sinh. Nơi đó giúp con tĩnh tâm. Nếu làm được, con có thể chọn một vật mang về.” “Thật sao, sư phụ?” — Estella vui mừng. Điện Vạn Sinh có vòm trần giống hệt Hoàng đạo Thập Nhị Tinh Bàn, bên trong rộng lớn, chứa nhiều vật kỳ lạ, có cái còn được phong ấn. Estella rất tò mò, nhưng ở Điện Vạn Sinh thì không dám đụng bậy. Còn Hoàng đạo Thập Nhị Tinh Bàn thì hoàn toàn là bất ngờ — ai ngờ cầu nguyện một hồi lại kích hoạt được. “Đúng là như vậy mới gọi là hoàn nguyện. Chưa hoàn nguyện mà đã có thưởng rồi.” — Estella nghĩ. “Estella, mỗi vật trong Điện Vạn Sinh đều có ý nghĩa và sức mạnh riêng, nhưng cũng mang theo nghiệp lực. Khi sử dụng hoặc kế thừa năng lực, con cũng kế thừa nghiệp lực — con phải hiểu điều đó.” — Alasha nói. “Con biết. Nhưng nếu không trải nghiệm gì, thì sống để làm gì?” — Estella không hề sợ hãi. Nàng là Thần Dụ Giả, có thần linh bảo hộ, không sợ. “Đừng quá tự tin. Trước tiên phải tĩnh tâm, nếu không thì không có gì cả.” — Alasha nói. “Trong suốt trăm năm qua, chỉ có sáu người mang được vật từ Điện Vạn Sinh ra ngoài.” “Sư phụ, họ là ai? Có nổi tiếng không? Có ai là nhân vật lớn không?” — Estella hỏi như trẻ con tò mò. Trong hoàng cung thì nàng phải giả vờ ngoan ngoãn, nhưng ở tu viện, nàng là chính mình. Alasha trầm ngâm, ký ức của bà quá nhiều, ánh nắng sớm chiếu lên người bà, khiến Estella cảm nhận được cả thời gian, như thể bị mài mòn. “Già rồi, trí nhớ cũng mờ nhạt. Mau đi đi.” “Vâng, sư phụ! Con yêu sư phụ nhất! Con nhất định sẽ thành công! Đến lúc đó, sư phụ phải giúp con chọn vật nhé!” — Estella nắm tay sư phụ, dùng chiêu nũng nịu vô địch. Trong tu viện Khô Mộc, có lẽ chỉ có hai người là tràn đầy sức sống — Galan và Estella, nhưng cả hai thường xuyên vắng mặt. Estella biết bí mật này — Galan tuy là đệ tử của Alasha, nhưng không giống các nữ tu khác, nàng thường xuyên rời tu viện, đi khám phá thế giới. Với ngoại hình và khí chất của Galan, đi đến đâu cũng gây chấn động, nhưng ít ai biết rõ chi tiết. Điều đó cho thấy Galan có kỹ năng ngụy trang cực kỳ cao cấp — và đó chính là thứ Estella muốn học. Nàng không muốn bị giam mãi trong hoàng cung. ________________________________________ Tại Long Kinh xa xôi, Christian bắt đầu khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong ngày — mở cuốn nhật ký đỏ yêu thích. Góc trái bàn là cuốn tự truyện của Luther, góc phải là ly cà phê đen nóng, mặt cà phê có lớp dầu nhẹ. Nhưng tâm trí Christian chỉ đặt vào cuốn nhật ký. “Lâu rồi không viết. Tôi cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của tiểu thư Bạch Dương. Đúng là khoảng cách tạo nên vẻ đẹp.” “Có một thành viên mới kỳ quặc. Song Tử mở đầu tệ, Sư Tử tiếp tục kéo tụt đẳng cấp Hội Bàn Tròn. Hắn nên gọi là Sư Tử Cún.” Viết đến đây, Christian dừng bút, tự cười vì sự hài hước của mình. “Đại lục Sương Mù — nghe như thế giới thất lạc. Cả bốn người đều nói tiếng Hela rất chuẩn, nhưng vẫn có khác biệt. Kim Ngưu có hơi hướng giáo hội, đoàn du hành và giáo hội — có vẻ có câu chuyện thú vị. Giọng của tiểu thư Bạch Dương là hay nhất, tiếng Hela có chất thơ. Sư Tử thì quê mùa, không giống quý tộc. Song Tử thì bất ngờ — nói rất chuẩn, nhưng không giống người từng học.” “Tôi cần thiết lập vị thế thống trị trong Hội Bàn Tròn. Tiểu thư Bạch Dương đã bắt đầu ngưỡng mộ tôi, nhưng tôi muốn nàng giữ cá tính độc lập, đừng mê mẩn vẻ quyến rũ của tôi.”

“Trên đời này có quá nhiều kẻ đặt luật lệ — cả người lẫn thần. Vậy nên tôi chỉ nghe theo chính mình.”

Cốc cốc cốc… Quản gia bước vào, cung kính: “Thiếu gia, nhị tiểu thư nhà Maxim, đại tiểu thư nhà Porter, và ngũ tiểu thư nhà Phil muốn mời ngài đi dã ngoại chiều nay.” Christian gập nhật ký lại, ánh nắng chiếu lên gương mặt điển trai, như thể… Như thể… Một cảm giác khó diễn tả trào lên — như thể vừa đánh mất điều gì đó rất quan trọng. Chợt nhớ ra quản gia vẫn đang đứng đó. Christian ngẩng đầu nhẹ, lạnh nhạt phẩy tay: “Nói với họ, tôi không có thời gian.” “Vâng, thiếu gia.” — Quản gia cúi đầu, nhưng trên gương mặt cúi xuống lại hiện lên nụ cười kỳ lạ. Cánh cửa khép lại…