Dù Quốc vương điện hạ chưa chính thức công bố, giới quý tộc đã ngầm đạt được đồng thuận: người chiến thắng trong trận chiến Vinh Quang năm nay sẽ là ứng viên sáng giá nhất cho vòng tuyển chọn của hoàng thất. Các gia tộc lớn đều dốc toàn lực chuẩn bị. Ai mà chẳng biết Công chúa Estella là bảo vật quý giá của Quốc vương và Vương hậu? Chỉ cần lọt vào mắt xanh c��a nàng, gia tộc đó sẽ hưng thịnh trăm năm.

Ý nghĩa đặc biệt này khiến cuộc chiến Vinh Quang năm nay trở thành cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất trong nhiều thập kỷ.

Những gia tộc với nền tảng huyền bí càng hiểu rõ: nguồn nguyện lực vinh quang hội tụ trong trận chiến này là tài nguyên vô giá đối với những người tu hành theo con đường kỵ sĩ.

Các học viện kỵ sĩ và viện giáo lệnh mạnh nhất từ các thành phố lớn thuộc Montcaletta đều sẽ cử ra đội hình tinh nhuệ nhất. Giới hạn tuổi từ 16 đến 25 trải dài khá rộng, đồng nghĩa với việc sẽ có rất nhiều cao thủ tham chiến.

Không chỉ Heldan, các thành phố khác cũng vậy. Mức độ thể hiện của các đội thi sẽ quyết định vị thế của thành phố, nên không thể sơ suất.

Simmons nhìn ánh mắt đầy hứng khởi và mong đợi của các đội viên – anh hiểu họ đều rất chăm chỉ, nỗ lực. Được tham gia sự kiện này đã là cơ hội hiếm có. Nhưng anh cũng hiểu rõ cuộc chơi này sâu đến mức nào – trong các học viện kỵ sĩ ẩn giấu những quái vật thực sự: những người bước ra từ Bí Bảo, những người kế thừa huyết mạch hoàng thất, những người mang sức mạnh từ thánh địa… Họ có huyết thống mạnh mẽ, tài nguyên tối thượng, và nỗ lực chỉ là điều nhỏ nhặt nhất so với những lợi thế ấy.

Chính vì hiểu rõ điều đó, Simmons không đặt kỳ vọng vào chiến thắng – anh chỉ không muốn làm nhụt chí mọi người. Anh mỉm cười nói:

“Có thể bắt đầu hẹn đấu tập rồi. Lancer, liên hệ với mấy viện giáo lệnh khác đi.”

“Rõ rồi, Đội trưởng! Chỉ chờ câu này của anh thôi! Anh em đang hừng hực khí thế!” – Lancer và các đội viên đồng thanh reo lên. Một sân khấu như thế này, cả đời có khi chỉ một lần, làm sao họ có thể không phấn khích? Họ không thể nào giữ được sự điềm tĩnh như Đội trưởng của mình.

Khi các đội viên rời đi, Selitia vẫn nán lại. Cô nhìn người anh họ mà gia tộc đặt nhiều kỳ vọng – rõ ràng đây không phải là sự điềm tĩnh, mà là sự thiếu vắng ý chí chiến đấu.

“Anh họ yêu quý, anh không hề có chút suy nghĩ nào về việc làm phò mã sao?” – Selitia mỉm cười hỏi. “Các trưởng bối trong nhà đang bàn luận r���t sôi nổi đấy. Họ nói đây là cơ hội duy nhất để gia tộc ta lật mình.”

“Selitia, em nghĩ anh nên suy nghĩ thế nào đây?” – Simmons cười khổ. “Cuộc cạnh tranh lần này khốc liệt và nguy hiểm đến mức nào, em còn lạ gì. Đôi khi anh thấy không cần thiết phải đẩy mọi người vào mạo hiểm.”

“Anh có biết vì sao các Đại Học Sĩ lại ủng hộ Viện Giáo Lệnh, và vì sao Quốc vương lại đồng ý không?” – Selitia đột ngột hỏi.

“Vì công nghệ Hextech ư? Mô hình này cũng khá hay. Anh từng đến Ly Long, quả thực phát triển rất ấn tượng.” – Simmons đáp lời. Anh chọn gia nhập Viện Giáo Lệnh cũng vì muốn tận mắt chứng kiến kỳ tích Hextech này.

Selitia lắc đầu:

“Quyền lực, tài sản và sức mạnh huyền bí đang ngày càng tập trung vào tay một số ít gia tộc và cá nhân. Nếu không có sự thay đổi, điều này sẽ gây ra vấn đề lớn – và ảnh hưởng nghiêm trọng đến vương quyền.”

…

Simmons sững người nhìn cô em họ:

“Đây là suy nghĩ của em ư?”

Selitia mỉm cười, nháy mắt tinh nghịch:

“Luther là người rất thông tuệ. Trong sách của ông ���y có nhiều điều gợi mở. Ly Long thống nhất được cũng là nhờ những tư tưởng đó. Một số điều cũng có thể áp dụng được ở Montcaletta. Simmons, em nghĩ chúng ta chọn Viện Giáo Lệnh là đúng. Chỉ cần đạt được thành tích, sẽ được tưởng thưởng gấp bội. Luther gọi đó là “thuận thiên mà hành”. Anh là người bước ra từ Bí Bảo – chúng ta không cần phải giành ngôi quán quân, cũng chẳng ai yêu cầu điều đó. Chỉ cần thi đấu xuất sắc, chứng minh được bản thân, để Quốc vương thấy được giá trị của chúng ta – anh sẽ trở thành hình mẫu của Viện Giáo Lệnh, vẫn có thể bay cao!”

Simmons im lặng. Anh không ngốc, lập tức hiểu ra ẩn ý. Nhìn Selitia, anh không phải không có chí tiến thủ, chỉ là biết mình không đủ sức vô địch. Nhưng giờ thì… một cơ hội rõ ràng đang hiện ra trước mắt. Trận chiến Vinh Quang lần này chính là phần thưởng lớn nhất cho lựa chọn mạo hiểm của anh!

Selitia nhìn thấu mọi chuyện hơn:

“Huống hồ, giờ ai cũng đồn Đại Học Sĩ Vladimir sắp bước vào cảnh giới Bán Thần – vậy thì Viện Giáo Lệnh sẽ không bao giờ sụp đổ!”

Simmons nhìn cô em họ đầy chủ kiến. Cô có quan hệ tốt với Công chúa Estella, nên thông tin chắc chắn rất nhanh và đáng tin. Anh không cần phải so sánh với Học viện Hoàng gia – chỉ cần thể hiện tốt hơn các Viện Giáo Lệnh khác, vượt qua vài Học viện Kỵ sĩ là đã có thể trở thành một hình mẫu điển hình rồi.

Nhiều khi, tầm nhìn và chiến lược quan trọng hơn nỗ lực.

Tim Simmons đập mạnh, nhưng mặt anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Em biết đối thủ mạnh thế nào không? Cơ hội của chúng ta rất mong manh đấy.”

“Thiếu gia Simmons như chim ưng, muốn lập công thì phải có thử thách. Anh là người có tầm nhìn nhất trong gia tộc, nhưng chính vì thế, đôi khi lại thiếu chút dũng khí liều lĩnh của tuổi trẻ. Tổ tiên chúng ta cũng dùng mạng sống để gây dựng cơ nghiệp. Địch mạnh thì mình phải tìm cách để mạnh hơn chứ.” – Selitia nói. “Trong dân thường có nhiều cao thủ bị xem nhẹ. Em đã để mắt đến vài ứng viên rồi – ở Viện của họ không được trọng dụng, hoàn toàn có thể chiêu mộ.”

Chiêu mộ? Tim Simmons lại đập mạnh thêm một l���n nữa – anh chợt nhớ đến một người.

“Em đánh giá anh cao thế ư?”

“Anh họ yêu quý, không phải em đánh giá cao anh – mà là không còn lựa chọn nào khác. Vừa rồi thấy anh nhíu mày, ánh mắt lóe sáng – chắc đã nghĩ ra điều gì rồi phải không? Kể em nghe thử, để em tham mưu cho.”

“Selitia thân mến, anh thật sự đã có trong đầu một người có thể giúp chúng ta rồi. Nhưng yêu cầu của người đó cần em hỗ trợ.” – Simmons nói. Cô em họ này cũng đầy tham vọng, dù chưa nói ra, anh cũng đoán được phần nào.

“Ồ, có người như vậy ư? Vậy em phải xem thử có đáng giá không đã.” – Selitia tỏ vẻ hứng thú. Cuộc sống phải có thử thách mới thú vị chứ.

Trái ngược với ánh nắng rực rỡ của Heldan, tại đại lục sương mù – hải đăng số 108, Bati đang khắc một vết lên tường. Động tác của anh chậm rãi, cẩn thận, bởi thứ anh có nhiều nhất lúc này chính là thời gian. Anh cần làm mọi việc thật tỉ mỉ, giữ được sự tập trung.

Mỗi vết khắc tượng trưng cho một ngày. Dù thế giới sương mù luôn u ám, vẫn có chút biến đổi trong ánh sáng. Sự chuyển đổi giữa sương dày và sương loãng giúp anh ghi nhận thời gian. Khi sương chuyển đổi, sẽ có khoảnh khắc mờ sáng le lói. Trong thành phố có tháp đồng hồ chính xác hơn, nhưng ở hải đăng, Bati cần một cách riêng để cảm nhận thời gian trôi qua.

Dưới hải đăng có một gò đất mới – người thắp đèn tiền nhiệm đã biến thành quái vật. Dù đã biến đổi, ý thức còn sót lại trong hắn vẫn nhớ phải bảo vệ ngọn đuốc.

Nhưng khi nhìn thấy Bati, ý chí chống cự của hắn hoàn toàn sụp đổ, và hắn lao vào tấn công điên cuồng. Quái vật mất lý trí có sức mạnh khủng khiếp. Dù Bati tự tin vào thực lực của mình, anh vẫn phải vật lộn vất vả. Anh có nhiều cách để chiến thắng, nhưng điều cốt yếu là phải kết thúc nhanh gọn, không để ngọn đuốc bị phá hoại, và cũng không được phép bị thương – vì bị thương nặng ở đây chẳng khác gì tự tìm đến cái chết.

Không ngờ, ngay trận đầu tiên, Bati đã phải dùng đến thanh hắc đao thần thánh – chém chết người thắp đèn đã sa ngã. Cơ thể hắn nhanh chóng thối rữa, bụng và ngực bị hàng chục con sâu đục thủng. Có lẽ kiếp này hắn không chuộc được tội, hy vọng kiếp sau sẽ làm được.

Bati dọn sạch sâu, rồi như lời ngài Di Thích Lợi dặn, chịu đau đớn suốt một ngày một đêm.

Hồi phục xong, Bati ăn uống, cầu nguyện cho người tiền nhiệm, rồi dựng một gò đất đơn giản để chôn cất. Với những người như anh, đó đã là một đặc ân hiếm có. Trong thành, những thi thể như vậy thường bị đem làm phân bón.

Anh hy vọng, nếu mình gặp bất trắc, người kế nhiệm cũng sẽ làm vậy cho mình.

Haizz, có phải mình đang kỳ vọng quá nhiều không?

Trong giờ làm việc, Bati phải tuần tra quanh hải đăng, đặt bẫy, ngăn chặn các sinh vật sương mù phá hoại. Nếu chạm mặt trực diện, chúng sẽ trở thành bữa ăn thêm cho anh.

Anh làm mọi việc một cách hoàn hảo nhất có thể, cốt để tìm thấy cảm giác thành tựu và vinh quang. Sau đó, anh dành thời gian dọn dẹp hải đăng, rồi luyện đao pháp, giữ trạng thái tốt nhất để đối phó mọi thử thách. Dù quái vật vực sâu có tấn công, anh cũng tự tin ứng phó.

Cứ như vậy, mỗi ngày của Bati đều được chia nhỏ và lấp đầy. Tất nhiên, anh cũng phải dành thời gian cầu nguyện, để nhận được sự bảo hộ của Tam Tướng Thần. Đó là quy tắc của người thắp đèn, cũng là để tránh những ảo giác do sự cô độc gây ra.

Thanh hắc đao mà Bati đang sở hữu khiến anh đặc biệt chú ý. Trong trại người thắp đèn có truyền thuyết rằng: chỉ những người đặc biệt mới được ban thần vật. Thanh hắc đao của anh chắc chắn là một trong số đó. Bati tuân thủ lời ngài Di Thích Lợi – không chủ động sử dụng nó.

Cuộc sống của người thắp đèn vô cùng đơn điệu. Trong môi trường cô lập như vậy, rất dễ khiến người ta phát điên. Nhưng Bati lại thích sự yên tĩnh này, anh có thể toàn tâm luyện tập, chờ ngày hoàn thành nhiệm vụ.

Chỉ có giấc ngủ là khoảng thời gian khó chịu nhất. Trong thành cũng có ngôn ngữ mê sảng, nhưng nhờ được Tam Tướng Thần bảo hộ nên nó nhẹ hơn. Còn ở nơi hoang dã thì khác – Bati hiểu rõ sự khủng khiếp của ngôn ngữ mê sảng. Ý nghĩ điên loạn từ khắp nơi tràn đến. Chịu đau khổ thì kẻ nào cũng quen, nhưng giữ vững ý chí thì không phải ai cũng làm được.

Người thắp đèn được huấn luyện đặc biệt. Lúc này, họ phải giữ tâm chính, cầu nguyện Tam Tướng Thần, xưng tụng danh ngài: Sinh sôi, Sáng tạo, Hủy diệt – Đại Diễn Thiên La, Toàn tri Toàn năng Tam Tướng Thần. Không được tìm hiểu, không được nghi ngờ, không cần suy nghĩ, chỉ cần tin tưởng tuyệt đối. Chỉ có như vậy mới giữ được thần trí.

Thật ra, hầu hết người thắp đèn ban đầu đều giữ vững được. Được chọn đã là có năng lực và bản lĩnh. Nhưng thời gian là thứ đáng sợ – sống cô lập, đơn điệu, xa cách con người… Tỷ lệ sống sót của người thắp đèn chỉ khoảng 2–3%. Tuy nhiên, ai hoàn thành nhiệm vụ sẽ được thăng cấp thành Xá Nhân. Nếu lập công, người thân cũng được hưởng vinh hoa phú quý – đó là động lực mạnh mẽ của Bati. Anh nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ, để cùng em gái được sống một cuộc đời bình thường.

Người có mục tiêu, ý chí kiên định – không dễ bị đánh bại.

Chỉ là, mấy hôm nay Bati có một nghi vấn: thanh hắc đao trong tay anh rung lên vào ban đêm, như có thứ gì đó đang gọi anh. Nhưng anh không dám đáp lại lời gọi đó. Một mặt, Ngài Di Thích Lợi đã nói: đây là thần binh, không phải thứ anh có thể điều khiển. Chỉ khi gặp quái vật vực sâu mới được dùng, và sẽ phải chịu đựng sự đau đớn khủng khiếp. Mặt khác, anh không chắc đó là thần binh thật hay chỉ là ảo giác do ngôn ngữ mê sảng gây ra.

Người thắp đèn nào cũng biết: điều đáng sợ không phải là bản thân ngôn ngữ mê sảng, mà là không thể phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo.

Thức ăn Bati đã đặt trên tầng tháp là bánh từ rêu đen, có thể bảo quản lâu dài. Người thắp đèn cũng được cấp thịt khô và một ít nước. Còn lại, họ phải hứng nước mưa hoặc tìm nguồn nước đen.

Từ khi Tam Tướng Thần ban phúc, đại lục sương mù thỉnh thoảng lại có mưa. Dù mưa không xua tan sương mù, nhưng tầm nhìn lại được cải thiện đáng kể. Mỗi lần mưa không chỉ cung cấp nước uống, mà còn hé lộ bầu trời mờ ảo – đó là ngày lễ và niềm hy vọng lớn lao của họ. Họ tin rằng, rồi sẽ có ngày được thấy mặt trời, mặt trăng, và bầu trời xanh huyền thoại kia.

Truyen.free hân hạnh mang đến quý độc giả bản dịch chất lượng và đã được bảo hộ bản quyền.