Đêm đã khuya khi Nam Phong rời khỏi căn phòng đổ nát. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió vẫn rít, từng luồng gió bấc cuốn theo bông tuyết, khiến khí trời trở nên rét buốt lạ thường.

Giữa đường, Nam Phong lại đi ngang qua quán trọ kia. Đó là một ngôi nhà gỗ, nếu có vật nhóm lửa, rất dễ dàng có thể thiêu rụi nó. Nhưng dừng chân thật lâu, Nam Phong bỏ đi ý nghĩ này. Nếu đốt quán trọ, đối phương lập tức sẽ nghĩ đến là do hắn gây ra. Hắn đang bệnh trong người, đi không xa, vạn nhất bị bắt thì tính mạng khó giữ.

Khi sắp rời khỏi thôn trấn, Nam Phong gặp một người đi đường, thở dài hỏi thăm và biết được thôn trấn này tên là Thái Bình Hương.

"Một ngày nào đó lão tử sẽ quay lại đốt trụi cái quán trọ chó má này, mẹ nó chứ!" Nam Phong thầm chửi rủa.

Trong thị trấn còn có nơi trú gió, nhưng ra khỏi thôn trấn, gió càng lúc càng lớn. Lúc này, toàn thân Nam Phong nóng bừng, cổ họng và khí quản như bị lửa đốt, hơi lạnh bên ngoài xộc thẳng vào phổi, nóng rát đau đớn, khó chịu không tả xiết.

Nam Phong đưa tay bịt miệng mũi, đeo chăn nệm trên lưng, lê bước khó nhọc về phía trước. Hắn trước nay chưa từng nghĩ mình sẽ chết, nhưng lúc này hắn cảm thấy mình có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào.

Đi chưa xa, Nam Phong thấy một ánh sáng. Lại gần nhìn kỹ, đó là một căn nhà gỗ nhỏ. Những căn nhà gỗ nhỏ như thế này thường thấy ở ngoại vi các hương trấn. Thời bấy giờ có nhiều sơn tặc cường đạo, nên những căn nhà này là chốt canh gác ngoại vi để người dân đề phòng sơn tặc.

Gõ cửa cầu cứu, chỉ nhận lại được một tiếng xua đuổi "Cút đi!".

Nam Phong khóc không ra nước mắt, lê bước trên nền tuyết đọng ngập quá đầu gối. Ngay khi hắn cảm thấy mình đã đến giới hạn, chợt phát hiện trên con đường phía tây dẫn lên núi có một tòa nhà lớn. Mượn ánh sáng tuyết mờ ảo, có thể thấy rõ căn nhà đó đã rất cũ nát.

Loại kiến trúc nhà lớn được xây dựng trên sườn núi như thế này Nam Phong từng gặp qua trước đây. Đây là nghĩa trang chứa thi thể, bên trong chủ yếu là những người tứ xứ chết không rõ nguyên nhân.

Nam Phong không nghĩ ngợi gì, lập tức rẽ vào con đường dẫn lên nghĩa trang. Nếu không tìm được nơi tránh gió, hắn thật sự sẽ chết cóng mất.

Đến cổng nghĩa trang, Nam Phong dừng lại. Tường rào nghĩa trang dù đổ nát, nhưng vẫn còn tương đối nguyên vẹn, cổng chính cũng vẫn còn. So với những căn nhà không có tường rào, loại có tường rào này lại càng đáng sợ hơn.

Cười khổ một tiếng, Nam Phong từ một lỗ hổng chui vào, leo lên bậc thềm, đẩy cánh cửa lớn của gian phòng phía bắc.

Trong phòng tối đen như mực, mùi nấm mốc nồng nặc.

"Đưa thịt đến đây, muốn ăn ta thì nhanh tay lên, đừng dọa lão tử!" Nam Phong cười nói, hắn lúc này đã sốt đến mức thần trí có chút mơ hồ, cũng chẳng còn biết sợ hãi là gì.

Trong phòng một sự tĩnh mịch bao trùm.

Đợi đến khi mắt đã quen với bóng tối, Nam Phong nhìn rõ tình hình bên trong. Phía bắc hình như có một bệ thờ, thờ phụng vị thần tiên nào đó không rõ. Trong phòng rất trống trải, chỉ ở vị trí hơi lệch về phía đông có đặt một cỗ quan tài.

Ngay khi Nam Phong định bước vào phòng, trong quan tài truyền đến âm thanh, nghe tựa như tiếng móng tay cào cấu nắp quan tài.

Nam Phong không bỏ chạy, mà xông thẳng về phía cỗ quan tài. Đến gần, hắn vung chân đạp mạnh: "Mẹ kiếp, cút ra đây!"

Điều hắn không ngờ là cỗ quan tài đã mục nát đến cực độ. Hắn một cú đạp trực tiếp làm thủng một lỗ lớn, quan tài từ giữa bung ra. Một bầy bóng đen nhỏ bé kêu chít chít tứ tán bỏ chạy.

Nam Phong lại đá thêm mấy cú, đá tan nát cỗ quan tài. Bên trong quan tài không có thi thể, chỉ có một ít hài cốt trắng bệch.

Vì trước đó chuột đã làm tổ, trong quan tài có một ít rơm rạ. Nam Phong mò mẫm thu thập rơm rạ lại một chỗ, thổi mồi lửa, nhóm lên một đống lửa.

Đống lửa bùng lên, xung quanh đã có ánh sáng. Mượn ánh sáng, Nam Phong thấy rõ trên bệ thờ phía bắc thờ một pho tượng Thổ Thần. Phía trước bệ thờ có một cái bàn, trên đó bày chút hương nến và vàng mã.

Nam Phong đi qua lấy vàng mã, cuộn tròn lại. Mồi lửa sắp hết, phải chuẩn bị thêm vài cái.

Cuộn xong mồi lửa, Nam Phong lại bắt đầu đuổi chuột, nhưng bên ngoài quá lạnh, mặc cho hắn xua đuổi cách mấy, lũ chuột vẫn không chịu chạy ra ngoài. Nam Phong bất đắc dĩ, chỉ đành chịu.

Trên bàn thờ có một bình gốm làm lư hương. Nam Phong đổ sạch tàn hương bên trong, lau rửa sơ sài rồi dùng nó đun nước. Trên người hắn còn có một miếng bánh ngô, sau khi hơ lửa thì không còn cứng ngắc như vậy nữa.

"Tránh ra! Ngươi tưởng ta mù à?" Nam Phong xua đuổi lũ chuột đang mon men đến gần.

Đuổi chuột xong, Nam Phong khó nhọc cắn nhai miếng bánh gạo. Cùng lúc đó, hắn lại nhớ về những huynh đệ tỷ muội của mình. Lữ Bình Xuyên và Sở Hoài Nhu tuổi đã lớn, lại nhiều mưu mẹo, chắc hẳn sẽ không đến nỗi thê thảm. Trường Nhạc đi cùng Sở Hoài Nhu, cũng có người chăm sóc. Thằng Béo làm hòa thượng, việc học được bản lĩnh hay không tạm thời gác sang một bên, nhưng kiếm cái ăn qua ngày thì luôn không khó. Hắn lo lắng nhất là người câm. Người câm không thể nói chuyện, tính tình rất quái gở, nàng có thể sẽ không chịu theo Lữ Bình Xuyên và Mạc Ly mãi. Một khi lạc mất đồng bọn, kết cục có lẽ còn bi thảm hơn hắn.

Ăn xong miếng bánh ngô, Nam Phong lại uống chút nước ấm. Hắn trải chăn nệm từ bên cạnh đống lửa ra, cuộn mình nằm xuống.

Quá nửa đêm, Nam Phong tỉnh giấc. Hắn bị chuột cắn mà tỉnh. Sau khi tỉnh lại, hắn ôm lấy tai bị cắn đuổi bắt kẻ gây án. Vì không biết kẻ nào là hung thủ, hắn liền giết sạch cả họ hàng nhà chuột, có đến mười con.

Ngày hôm sau, bệnh tình của Nam Phong trở nặng, sốt cao không dứt. Chẳng những đau nhức khắp các khớp xương, mắt còn sưng tấy khó chịu, trong người chẳng còn chút sức lực nào.

Cả ngày, hắn chỉ đứng dậy ba lượt. Hai lần là để thêm củi cho đống lửa, còn một lần là vì miệng đắng lưỡi khô khốc, hắn đứng dậy đun nước.

Dưới cơn sốt cao, hắn không cảm thấy đói, nhưng Nam Phong có thể cảm nhận được mình càng lúc càng yếu. Khi chiều tà, hắn đứng dậy bắt được mấy con chuột, ngồi bên ngưỡng cửa lột da, làm thịt.

Vừa làm vừa khóc, trong lòng đầy mơ hồ, bất lực, tủi thân, và một nỗi cô đơn vô tận.

Thịt chuột trước đây hắn từng nếm qua, không có mùi vị gì lạ, nhưng ăn thịt chuột rất dễ bị tiêu chảy. Tuy nhiên, lúc này hắn cũng chẳng thể bận tâm nhiều đến thế. Hắn đã một ngày không ăn gì, không ăn gì thì khó lòng sống sót qua đêm đông giá rét này.

Quan tài đã cháy hết, hài cốt chất đống bên cạnh. Khi nướng chuột, Nam Phong khuấy những bộ hài cốt đó lên, từ trong đó nhặt ra một ít. Số hài cốt này, cùng với hai mảnh mai rùa, được gói ghém cẩn thận vào trong bọc vải. Trước đây, đám người kia không biết đồ tốt, đã ném mai rùa đi. Lỡ gặp phải kẻ biết giá trị, mai rùa rất có thể cũng sẽ bị cướp mất, nên phải ngụy trang thành xương cốt bình thường.

Miếng vải da hươu mà hắn vốn tưởng chỉ là da hươu thì được nhét vào lớp áo kép. Trên da hươu có chữ viết và những đường cong kỳ lạ, nhưng hắn không biết chữ, cũng không rõ rốt cuộc là cái gì.

Ăn xong "bữa tối", Nam Phong ngủ thiếp đi trong mơ màng. Quá nửa đêm, hắn bị cái lạnh đánh thức, liền đứng dậy châm củi.

Lúc này, hắn cảm thấy mình không còn khó chịu như vậy nữa, trong người cũng có chút sức lực. Những dấu hiệu này cho thấy hắn đã vượt qua được giai đoạn nguy hiểm nhất, bệnh tình bắt đầu thuyên giảm.

Thêm mấy tấm ván quan tài, Nam Phong dựa vào bức tường phía đông, nhìn đống lửa ngẩn ngơ. Hắn bây giờ vẫn còn ở vùng Ngụy Quốc, cách Nam quốc còn rất xa xôi, con đường phía trước dài dằng dặc, chẳng biết đến bao giờ mới đến được Thái Thanh Sơn.

Tuy khó khăn, nhưng hắn chưa từng nghĩ đến bỏ cuộc giữa chừng. Thiên Nguyên Tử có ân với hắn trước đây, truyền thụ toàn bộ chín bộ kinh văn tu hành Thái Thanh Tông cho hắn. Tuy không biết sau khi học xong chín bộ kinh văn này sẽ có bao nhiêu bản lĩnh, nhưng hắn từng thấy khả năng của Lâm Chấn Đông. Lâm Chấn Đông còn chưa đạt tới cảnh giới Tử Khí Động Uyên, đã có thể ngang hàng với Quốc sư Ngụy Quốc. Nếu tấn cấp Động Uyên, e rằng Quốc sư cũng chẳng phải đối thủ của hắn. Nếu lại lên Thái Huyền, e rằng sẽ vô địch thiên hạ.

Mang ơn sư phụ lớn như vậy, làm đệ tử chịu chút khổ này có đáng gì. Nhất định phải đem Thiên Thư đưa về Thái Thanh Tông, không thể bỏ dở giữa chừng, không thể để người đã khuất thất vọng đau khổ.

Chuột đã ăn hết, quan tài và bàn thờ cũng cháy xong. Nam Phong rời khỏi nghĩa trang. Tuy vẫn còn ho khan, nhưng hắn đã hạ sốt.

Hắn đeo trên lưng tấm chăn vàng che người chết, tay trái cầm gậy đả cẩu, tay phải mang theo một bọc hài cốt. Người đi đường thấy hắn xui xẻo, đều tránh xa.

Nam Phong muốn chính là hiệu quả này. Trải nghiệm có thể thay đổi tính cách một con người. Nam Phong vốn dĩ rất lạc quan, nhưng hắn hiện tại càng lúc càng trầm mặc, hầu như không nói chuyện với người ngoài, có khi thậm chí hai ba ngày không mở lời, chỉ im lặng suy nghĩ trong đầu.

Thiên Nguyên Tử nói cũng đúng, mọi việc đều có hai mặt lợi và hại. Cái cách ăn mặc này quả thực đã giúp hắn tránh được rất nhiều phiền toái, nhưng hắn cũng chẳng còn gì để ăn. Ba tấc ruột rỗng hai tấc rưỡi, trước đây mỗi ngày có thể đi hơn ba mươi dặm, giờ thì đến mười dặm cũng không đi nổi.

Gặp được một huyện thành sau đó, Nam Phong dừng lại. Hắn thật sự đói đến không chịu nổi nữa, giày cũng đã mòn rách. Trong tay hắn còn có hai cục vàng, phải tìm cách đổi vàng thành tiền...

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, giữ nguyên linh hồn câu chuyện qua từng con chữ.