Hạm đội chậm rãi tiến về phía trước giữa làn sương mù đặc quánh không tan, những bóng hạm mờ ảo hiện lên trước mắt nhau, tựa như một bầy u linh khổng lồ trập trùng khó lường giữa biển sương.

Bên trong màn che vĩnh hằng, sức mạnh của mê vụ vượt xa bên ngoài bình phong. Khi hạm đội không ngừng tiến sâu, sương mù xung quanh càng lúc càng khó xua tan. Dù có ngọn "hải đăng linh hỏa" rực cháy kia đang chiếu sáng toàn bộ hạm đội, vẫn không ngừng có sương mỏng từ biên giới hải vực tràn đến, bao phủ quanh mỗi con thuyền, chảy tràn trên boong tàu – làn mê vụ vô khổng bất nhập thậm chí bắt đầu dần dần tràn vào khoang thuyền, lãng đãng quanh các thủy thủ.

Chỉ huy Sandra của Tàu Triều Tịch đứng trên ghế chỉ huy trong đài điều khiển, cau mày, nét mặt nghiêm nghị nhìn làn sương mỏng đang chậm rãi trôi dạt khắp bốn phía.

Hắn là một người đàn ông da ngăm, thân hình cao lớn, với mái tóc ngắn màu bạch kim nổi bật. Hình xăm bão tố trên má trái cho thấy hắn từng là một khổ tu giả, nhờ hoàn thành mọi lời thề khổ tu của bản thân mà có thể tấn thăng, được ban phước, trở thành một chỉ huy biên cảnh đáng kính. Nhưng giờ đây, sắc mặt của vị chỉ huy biên cảnh này lại lộ vẻ không hề lạc quan.

"Chúng ta đã tiến được bao xa rồi?"

Sandra quay đầu, đột ngột hỏi một linh mục kỹ thuật viên bên cạnh.

"Chúng ta đang tiếp cận biên giới sáu hải lý – còn một hải lý cuối cùng," linh mục kỹ thuật viên tóc hoa râm, mặc áo choàng trang trí lôi đình và bánh răng Văn Chương, nhanh chóng đáp. "Tốc độ của chúng ta rất chậm, nhưng chậm nữa cũng sắp đến 'giới hạn' đó rồi."

Sandra khẽ gật đầu, sắc mặt càng thêm trầm trọng.

Sáu hải lý... Ngọn "hải đăng" ở đằng xa kia đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, vẫn đang dẫn dắt cả hạm đội chậm rãi tiến sâu hơn vào lớp sương mù dày đặc. Điều này cho thấy cái gọi là "Thánh địa" vẫn còn ở vùng biển sâu hơn. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, hạm đội sẽ vượt qua "giới cấm kỵ" kia.

Ngoài sáu hải lý là "giới hạn tuyệt đối" của nền văn minh ngọn đuốc. Một khi vượt qua đó, tia trật tự cuối cùng trên Vô Ngân Hải cũng sẽ không còn sót lại chút gì, dù cho Thánh đồ và Giáo Hoàng đích thân đến, cũng vẫn như vậy.

Đại giáo đường Bão Tố đã ra lệnh cho Tàu Triều Tịch phải toàn lực phối hợp Tàu Mất Quê hành động tại đây, nhưng điều này hoàn toàn không bao gồm việc vượt qua "biên giới sáu hải lý" kia.

Sandra cau mày, ánh mắt nhìn về phía sâu thẳm của mê vụ nơi xa.

Những tín đồ bị chôn vùi kia đến giờ vẫn chưa xuất hiện... Điều này thật không hợp lẽ thường.

Trong tình huống "vùng biển an toàn" ở biên cảnh chỉ hẹp hòi như vậy, một hạm đội khổng lồ đến thế rất khó che giấu, huống hồ còn có ngọn "hải đăng lửa" rực cháy đứng sừng sững giữa sương mù. Nếu những tà giáo đồ ẩn mình gần đây, hẳn là họ đã sớm phát hiện hạm đội liên hợp hùng hậu này rồi – dù là nghênh chiến trực diện hay phục kích đánh lén, vùng biển này tuyệt đối không nên "yên tĩnh" đến vậy, yên tĩnh đến mức... cứ như thể ở đây căn bản không có bất kỳ tà giáo đồ nào tồn tại.

Chẳng lẽ tất cả đã bỏ trốn hết rồi?

Một suy nghĩ táo bạo chợt nảy ra trong đầu Sandra, và hắn chìm vào trầm tư.

Những tà giáo đồ kia hẳn là đã biết bí mật của mình bị bại lộ từ rất sớm – sau khi chiếc "thuyền hiến tế" đầy máu và tà ác của họ bị thuyền trưởng Duncan bắt giữ, họ thực sự có đủ thời gian để thoát khỏi nơi này. Nhưng vấn đề mấu chốt là...

Là một lũ dị giáo đồ cuồng nhiệt, liệu họ có thực sự vì sợ hãi mà vứt bỏ "Thánh địa" không?

Có lẽ sẽ có một số kẻ đào vong, nhưng theo kinh nghiệm nhiều năm giao thiệp với tà giáo đồ của Sandra, chắc chắn sẽ có nhiều dị giáo đồ cuồng nhiệt hơn ở lại, cuối cùng dùng đủ loại thủ đoạn ti tiện và kinh khủng cùng giáo hội liều chết đánh cược một lần – những kẻ điên mà đầu óc đã bị tư tưởng khinh nhờn hoàn toàn hủ hóa, từ trước đến nay đều không tiếc dâng hiến sinh mạng vì "tín ngưỡng" của họ.

Một vài tiếng ồn vụn vặt lọt vào tai Sandra, nghe như tiếng ù tai sắc nhọn nhưng không rõ ràng lắm. Cùng với tiếng ù tai còn xuất hiện những bóng ảnh rung động đột ngột ở rìa tầm nhìn.

Sandra nhíu mày, cúi đầu lướt nhìn tay vịn lan can phía trước, thấy bên dưới lan can có những sắc thái sặc sỡ đồng đều nổi lên, cùng với "những giọt chất lỏng" tựa dầu mỡ đang ngưng tụ trong đó, từng giọt từng giọt rơi xuống sàn nhà.

Đó là ảo giác thính giác thường gặp ở vùng biển biên cảnh – nhưng xét đến "chiều sâu" vị trí hiện tại của hạm đội, mức độ ảo giác thính giác này đã cực kỳ nhỏ.

Điều này cũng nhờ vào sức mạnh của ngọn "hải đăng lửa" khổng lồ kia.

"Hãy để các chiến hạm giáo đường thắp hương, gióng chuông, tăng áp cho đường ống hơi nước," Sandra ngẩng đầu liếc nhìn ngọn hải đăng ngọn lửa xanh biếc ở phía trước, giữa sương mù, rồi thuận miệng phân phó, "Nhắc nhở mấy chiếc thuyền khác, chú ý trạng thái tinh thần của phi hành đoàn."

...

Chỉ huy Polekny của Tàu Nghỉ Ngơi lướt nhìn bàn tay phải đeo găng tay đen dài của mình, từ từ siết chặt tay, đợi đến khi bàn tay lại mở ra, mấy con mắt mờ ảo không biết từ lúc nào hiện lên trong lòng bàn tay đã biến mất không còn tăm hơi.

Vị nữ thần quan có mái tóc xoăn màu vàng sẫm ngẩng đầu, khẽ lẩm bẩm: "Thế giới trước mắt của chúng ta càng ngày càng không chân thật..."

"Hiện tại tâm trí mọi người vẫn chưa bị ảnh hưởng, ảo giác thính giác cường độ thấp vẫn có thể dựa vào lý trí để khắc phục và phân biệt," một thần quan cấp dưới nói bên cạnh Polekny. "Vừa rồi Tàu Triều Tịch đã gửi tin tức, ảo giác tương tự cũng đang lan tràn bên phía họ, nhưng 'mức độ ô nhiễm' đều duy trì ở mức thấp."

"Ảo giác có chỗ quỷ d��� rõ ràng không đáng sợ, đáng sợ là những thứ trông có vẻ phù hợp với lẽ thường của chúng ta, mang lại cho người ta cảm giác vô cùng bình thường," Polekny lắc đầu. "Hay nói cách khác... đáng sợ là khi chúng ta cảm thấy mọi thứ xung quanh đều bình thường."

"Chúng ta đã tiến vào sâu bên trong màn che, đây gần như là khoảng cách giới hạn từ trước đến nay," thần quan cấp dưới thận trọng nói. "Trước đây Giáo hội Biển Sâu dựa vào việc bố trí số lượng lớn hải đăng di động và giáo đường tạm thời, khoảng cách tiến vào bên trong màn che cũng chỉ là sáu hải lý..."

Polekny không nói gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ mạn tàu. Xuyên qua màn sương mù mông lung và xa xôi, nàng nhìn thấy một ngọn lửa xanh biếc đang phóng thẳng lên trời, chiếu sáng toàn bộ hải vực, và dần phóng đại một chút trong tầm mắt.

Một lát sau, nàng đột nhiên khẽ giọng phá vỡ sự im lặng: "Giảm tốc rồi..."

...

Theo mệnh lệnh của Duncan, chiếc "thuyền dẫn đường" đang rực cháy như một ngọn đuốc khổng lồ kia bắt đầu chậm rãi giảm tốc, rồi tiến sát lại bên cạnh Tàu Mất Quê.

Hạm đội liên hợp đi theo phía sau ngọn "hải đăng" này cũng lập tức phản ứng, bắt đầu vừa điều chỉnh đội hình vừa co cụm đội ngũ lại.

Fanna đứng trên đài cao ở đuôi thuyền, nhìn về phía mặt biển nơi hạm đội đang tập kết.

Thành thật mà nói, việc tập kết đội hình dày đặc trong vùng biển nguy hiểm có khả năng ẩn chứa kẻ địch không phải là một ý kiến hay, điều đó có lẽ sẽ khiến nhiều chuyên gia hải quân thực thụ phải phát ra tiếng kêu chói tai – nhưng ở vùng biên cảnh nguy hiểm quái dị này, nhiều chuyện không thể xử lý theo "lẽ thường".

So với hỏa lực tấn công từ xa, nguy cơ lạc lối trong sương mù dày đặc sau khi đội hình phân tán rõ ràng lớn hơn nhiều – huống hồ, nguy hiểm lớn nhất ở đây không phải là việc có thuyền lạc mất phương hướng trong sương mù, mà là những con thuyền sau khi lạc lối lại trở về.

Tuy nhiên, sau một hành trình căng thẳng và thận trọng như vậy, hạm đội liên hợp cũng không hề gặp phải bất kỳ "hỏa lực" nghênh chiến nào – thứ bầu bạn với họ chỉ có sương mù, sương mù vô biên vô tận.

"Những tà giáo đồ kia đều đã chạy đi đâu rồi?" Fanna không nhịn được cau mày, khẽ lẩm bẩm.

Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, giọng Duncan vang lên theo: "Ngươi nghĩ khả năng họ tập thể bỏ trốn lớn đến mức nào? Nếu thực sự muốn chạy, những ngày này họ có thừa thời gian để thoát thân."

"Ta cũng không cho rằng đám điên rồ đó sẽ dễ dàng buông bỏ thánh địa của họ – dù cho ngài đích thân đến, cũng tuyệt đối không thiếu những kẻ cuồng nhiệt cực đoan muốn cùng thánh địa đồng sinh cộng tử," Fanna lắc đầu nói. "Lời nói của họ có lẽ là khinh nhờn điên cuồng, nhưng ở khía cạnh 'thành kính' này, ta vẫn công nhận."

"...Dựa theo cảm giác mà chiếc 'thuyền dẫn đường' kia phản hồi, nơi đây cũng đã gần thánh địa rồi. Khát vọng 'trở về nhà' của nó đều chỉ hướng vùng biển này," Duncan từ tốn nói, bước đến mép boong tàu, nhìn ra nơi xa biển cả đặc biệt yên tĩnh của vùng biên cảnh, lộ ra vẻ lạ thường, "Ta bây giờ ngược lại thật có chút tò mò... rốt cuộc đám tín đồ bị chôn vùi kia đã làm cách nào mà phát hiện ra nơi đây có cái gọi là 'Thánh địa', rồi định cư lại đây. Ta không nhìn thấy bất cứ thứ gì... Chẳng lẽ tín ngưỡng mù quáng của họ thực sự đổi lấy được 'chỉ dẫn' nào đó sao?"

Lời Duncan vừa dứt, Fanna há to miệng, dường như muốn nói điều gì. Nhưng ngay khoảnh khắc nàng vừa định mở lời, một trận âm thanh "thùng thùng" nhỏ nhẹ đột nhiên truyền đến từ bên ngoài mạn thuyền, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa nàng và thuyền trưởng.

Tiếng động đó nghe như có thứ gì đó trôi qua, không ngừng va chạm vào vỏ ngoài của Tàu Mất Quê.

Duncan và Fanna lập tức liếc nhìn nhau, ngay sau đó nhanh chóng bước đến vị trí tiếng va đập truyền đến, cúi đầu nhìn xuống.

Trên mặt biển tĩnh lặng như gương, mang cảm giác nhờn rít tựa dầu mỡ, một hình thể đen nhánh đang trôi nổi bên cạnh vỏ Tàu Mất Quê. Biển cả biên cảnh tĩnh lặng không lay động, thế nhưng vật thể trôi nổi trên mặt nước kia lại dường như bị những con sóng vô hình không ngừng đẩy tới, từng chút một va chạm vào ván gỗ vỏ thuyền. Và giữa những lần trồi sụt ấy, hình dáng của nó hiện rõ mồn một trước mắt Duncan và Fanna –

Đó là một hình người đen nhánh!

Khi vừa nhìn thấy vật thể đó, ánh mắt Duncan hơi đổi, ngay sau đó liền hô lên trong không trung: "Vớt thứ đó lên!"

Một vệt lửa xanh biếc chợt lóe lên, con chim khổng lồ xương cốt bốc lửa từ cột buồm gần đó đáp xuống, đột ngột lướt qua mặt biển, sau đó gần như trong chớp mắt đã quay trở lại boong tàu.

Chẳng bao lâu sau, tất cả mọi người trên Tàu Mất Quê đều nghe tiếng mà tụ tập lại.

"Hình người" được Aye vớt lên đang nằm bất động trên boong thuyền.

Đó là một vật thể hình người đen nhánh cao khoảng 1,8 mét, chỉ có hình dáng đại khái của con người, không có ngũ quan, không có lông tóc, thậm chí không có chi tiết tay chân. Nó mang lại cảm giác... cứ như thể là một "phôi thô" được tạo ra trong quá trình nặn tượng đất sét.

Mấy ánh mắt không hẹn mà cùng đổ dồn về phía Duncan, còn hắn thì sau khi nghiêm túc kiểm tra "phôi thô" màu đen bùn đất kia, chậm rãi khẽ gật đầu.

"...Đúng là những thứ đó từ sâu trong Biển Hàn Sương.

Là 'phàm nhân' ở trạng thái bán thành phẩm, trong quá trình sáng thế của Thánh chủ Vực Sâu."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.