"Bốp!"

Tập văn kiện trên tay bị vỗ mạnh xuống bàn, Liszt đột nhiên đứng phắt dậy khỏi bàn làm việc — trên thực tế, hắn gần như nhảy dựng lên — vị chỉ huy trưởng phòng thủ khu cảng này trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm cấp dưới trước mặt: "Ngươi nói lại lần nữa xem?! Ngươi nói đảo Chủy Thủ thế nào rồi?!"

"Đảo Chủy Thủ... Đảo Chủy Thủ nó biến mất rồi!" Người lính truyền tin nói năng có phần lắp bắp, rõ ràng dù là một chiến sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh, trong tình huống này hắn cũng khó mà kiểm soát được trạng thái của mình, "Ngay vừa rồi, chúng tôi quan sát thấy trên đảo Chủy Thủ liên tiếp xảy ra các vụ nổ, nghi là những người cuối cùng còn sót lại trên đảo đã kích hoạt các thiết bị... Sau đó, hạm đội đang thực hiện nhiệm vụ cảnh giới ở vùng biển lân cận đã trơ mắt nhìn hòn đảo đó nhanh chóng chìm xuống và biến mất trên mặt biển..."

"Những hạm đội kia không bị ảnh hưởng sao?" Liszt lập tức nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Không ạ," người lính lắc đầu, "Trong quá trình chìm xuống, đảo Chủy Thủ gần như không gây ra bất kỳ biến động nào trên mặt biển. Báo cáo trước đó nói rằng... hòn đảo đó giống như lặng lẽ tan biến vào lòng biển vậy."

Sắc mặt Liszt trở nên vô cùng đáng sợ. Hắn trầm mặc vài giây, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Người Gác Cổng vẫn đang đứng trong phòng làm việc: "Nữ sĩ Agatha, theo những gì ngài biết, có thần thuật, kỳ tích hay vật phẩm siêu phàm nào đã được biết đến có thể gây ra hiện tượng này không?"

"Không," Agatha không chút nghĩ ngợi lắc đầu, "Sự biến đổi dị thường quy mô lớn như thế này đã vượt ra ngoài phạm vi pháp thuật, mà đáng lẽ phải xếp vào loại thần tích — hoặc một dị tượng nào đó."

"... Dù thế nào, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi. Công tác điều tra còn chưa bắt đầu, tình hình trên đảo Chủy Thủ còn chưa sáng tỏ, mà hòn đảo đã hoàn toàn biến mất trên biển. Tòa Thị Chính sẽ chẳng mấy vui vẻ khi nhận được tin tức này," Liszt cau mày, dùng ngón tay gõ mặt bàn. Sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía người lính, "Đúng rồi, hạm đội Sương Biển bên kia có phản ứng gì?"

"Họ vẫn ở vị trí cũ, không vượt qua ranh giới gần biển," người lính lập tức đáp, "Nhưng sau khi đảo Chủy Thủ biến mất, họ đã có hai chiếc tàu nhanh từng tiếp cận vùng biển đó trong thời gian ngắn — dừng lại khoảng hơn mười phút, rồi lại cực nhanh quay trở về."

"Nghe có vẻ như họ đang quan sát tình hình... Xem ra chuyện này cũng nằm ngoài dự liệu của họ," Liszt chậm rãi nói, "Chết tiệt, xem ra chúng ta nhất định phải nói chuyện với Đại Hải Tặc đó một chút."

"Phía Đại Giáo Đường cũng sẽ có hành động," Agatha tiếp lời, "Mọi chuyện đã đến nước này, kế hoạch thăm dò đảo Chủy Thủ đã mất đi ý nghĩa. Chúng tôi sẽ dồn lực lượng vào việc rà soát toàn diện trong thành phố. Hiện tại, các đội canh gác đã tìm thấy những manh mối về giáo đồ ẩn mình cùng một vài điểm họp khả nghi. Tôi sẽ tự mình dẫn đội đi giải quyết bọn chúng."

"Chỉ mong ngài có thể có thu hoạch, thưa Người Gác Cổng," Liszt ngẩng đầu, nhìn nữ thần quan áo đen trước mặt, "Mọi chuyện đang mất kiểm soát, chúng ta cần sự trợ giúp từ lĩnh vực siêu phàm hơn bao giờ hết, mà tiến độ điều tra của phía Đại Giáo Đường đã rất chậm chạp."

"Chúng tôi sẽ toàn lực ứng phó."

Agatha khẽ gật đầu, sau đó nhấc cây trượng, nhẹ nhàng gõ xuống sàn hai lần. Cùng với âm thanh cây trượng chạm đất, bóng dáng nàng đột nhiên hóa thành một cỗ hôi phong, rồi trực tiếp lượn vòng chìm vào một khe nứt trắng xám đột ngột xuất hiện trên sàn nhà.

Liszt nhìn nơi Agatha biến mất. Sau khi khe nứt ấy khép lại, hắn mới thở dài, nặng nề ngồi trở lại ghế, đồng thời phân phó người lính: "Ra ngoài rồi đóng cửa lại."

Sau đó, hắn phải nhanh chóng viết một báo cáo khẩn cấp gửi lên Tòa Thị Chính, để giải thích tường tận cái chuyện quái đản vừa xảy ra ngay trước cửa thành bang.

...

Nhân viên cảng vụ thành bang đang dẫn dắt các đội thuyền cập bến. Những người mặc đồng phục đen hoặc xanh lam đứng trên cầu tàu xi măng đổ bê tông, trong gió lạnh lẽo, mỗi người tự làm công việc của mình, không mấy khi giao lưu, trông trầm mặc nhưng lại vô cùng bận rộn.

Xa hơn một chút, có thể thấy vài chiếc thuyền khác đang neo đậu. Những con thuyền đó dường như đã dừng ở đây từ trước, trên thuyền chỉ có thể thấy một số ít thủy thủ đang hoạt động. Công việc dỡ hàng hoặc tiếp tế của họ đã kết thúc, có lẽ đang chờ đợi các thủ tục rời cảng tiếp theo.

Ở phía xa hơn của khu vực bến tàu, có thể nhìn thấy đại lộ dẫn vào khu thành phố — con đường rộng lớn kéo dài đến những kiến trúc cao ngất phương xa. Đèn đường gas hai bên vẫn chưa được thắp sáng, nhưng vì trời đã gần tối, trên đường không thấy mấy bóng người qua lại, chỉ thỉnh thoảng có vài cỗ xe ngựa vội vã chạy qua con đường dần chìm vào màn đêm.

Lawrence đứng ở rìa boong tàu, ngắm nhìn kiến trúc thành bang phương xa.

Đây không phải lần đầu tiên hắn tới Hàn Sương, nhưng kể từ lần ghé thăm trước cũng đã vài năm. Thời gian xa xôi cộng thêm khả năng ghi nhớ suy yếu khi tuổi tác tăng lên, khiến hắn không còn nhớ rõ dáng vẻ thành phố này năm xưa. Giờ đây, nhìn những đỉnh nhọn và tháp cao lặng lẽ đứng trong ánh hoàng hôn xa xăm, hắn chỉ cảm thấy vô cùng lạ lẫm.

Nhưng dù thế nào, con tàu Gỗ Sồi Trắng cuối cùng cũng đã bình an neo đậu tại thành bang này — mặc dù dọc đường đi sắc trời đều tệ hại một cách lạ thường, song cuối cùng không gặp phải bão tố hay tình huống đáng sợ nào.

Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, lão thuyền trưởng quay đầu lại, thấy đó là thuyền phó lái chính của mình.

"Kiểm tra sắp xong rồi," thuyền phó nói, "Mọi người nhờ tôi hỏi một chút, hôm nay có thể vào thành không? Đi một chặng đường dài thế này, mọi người trên tàu đều đã chán đến phát ngấy rồi."

Lawrence ngẩng đầu nhìn sắc trời, dù Vết Thương Thế Giới còn chưa hiện rõ, nhưng ánh chiều tà còn sót lại trên bầu trời cũng đã ảm đạm đến mức sắp tiêu tan. Hắn cau mày lắc đầu: "Muộn quá rồi, khu thành phố giới nghiêm ban đêm. Giờ xuống thuyền cũng chẳng còn chỗ nào để đi. Mọi người cứ thành thật ở lại trên thuyền đi — lát nữa ta sẽ tự mình đến cơ quan quản lý cảng vụ xử lý các thủ tục còn lại. Sáng mai những người khác hẵng lên bờ hoạt động."

"Vâng, tôi sẽ nói tin này cho họ," thuyền phó nở nụ cười, rồi thuận miệng hỏi thêm một câu, "Nhưng ngài đi một mình thôi sao? Có cần phái hai người đi cùng không?"

"Không cần, ta đã thấy cánh cổng lớn của văn phòng cảng vụ rồi — ngay cạnh bến tàu," Lawrence xua tay, chỉ vào ngọn đèn ở một nơi không xa trên bờ, "Các ngươi nhớ kỹ, sau khi nhân viên kiểm tra cảng khẩu rời đi thì hãy kiểm tra lại tất cả các khoang trên tàu một lần, đặc biệt là khoang chứa thánh vật dưới đáy tàu và các khoang phong ấn, đề phòng kẻ nào đó lơ là, khinh suất chạm vào các cơ quan."

"Vâng, thuyền trưởng."

Thuyền phó lái chính rời đi, Lawrence khẽ hít một hơi trong gió đêm. Luồng khí lạnh lẽo từ vùng biển phía bắc tràn vào phổi, khiến đầu óc hắn bừng tỉnh.

Sau đó, vị lão thuyền trưởng này lắc đầu, lại qua loa oán trách khí hậu tệ hại nơi đây một lần, rồi cất bước đi về phía cầu thang cách đó không xa.

Một bóng người đang đứng ở đầu bậc thang, khoanh tay đứng trong ánh đèn giao thoa mờ tối, bình tĩnh nhìn Lawrence.

Lawrence hơi chần chừ dừng lại, sau một lúc phân biệt mới do dự mở miệng: "... Martha? Sao nàng cũng ở đây?"

"Nếu ta là ngươi, lúc này không nên có quá nhiều nghi vấn, mà là lập tức lên đường rời khỏi nơi này," nữ hoa tiêu khoanh tay nhìn chằm chằm lão thuyền trưởng trước mặt, giọng nói mang theo vẻ bất đắc dĩ, "Ngươi đã mất cảnh giác rồi, Lawrence."

"Martha, ta..." Lawrence vô thức tiến lên nửa bước, hắn lờ mờ cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại bị muôn vàn lời nói nghẹn ứ ở cổ họng, chỉ có thể chậm rãi vươn tay về phía trước, "Ta có chút nhớ nàng... Nàng gần đây sống thế nào?"

Martha không trả lời hắn. Nữ hoa tiêu này chỉ quăng ánh mắt bình tĩnh đến, nhưng ánh mắt lại như tập trung vào một nơi xa xôi hơn. Trong làn gió biển dịu nhẹ và tiếng sóng vỗ rì rào, nàng chậm rãi ngâm nga —

"Giương buồm lên, giương buồm lên, người thủy thủ xa nhà lại tiếp tục hành trình...

Giữa bão tố, giữa phong ba, ta với tử thần chỉ cách một tấm ván mỏng.

Hạ buồm đỉnh, giương buồm chính, buông dây thừng, ghì chặt mạn thuyền – ta đã ra khơi, giữa đại dương mênh mông..."

Giọng Martha dần trầm thấp, nàng cuối cùng cũng ngừng lại, ánh mắt tập trung vào Lawrence, dùng một giọng nói nhẹ nhàng như lầm bầm tự nói với chính mình: "Lawrence, cẩn thận, ngươi đã ra đến giữa đại dương rồi."

Lawrence đột nhiên hít vào một hơi, luồng khí lạnh lẽo khiến đầu óc hắn bừng tỉnh. Ngay sau đó, hắn như chợt nhớ ra điều gì, vội vàng đưa tay lên ngực, nhanh chóng nhưng lại luống cuống tìm kiếm trong túi áo.

Martha bước chân, chậm rãi tiến về phía hắn.

"Lawrence, sao ngươi già đi nhiều thế này?" Nữ hoa tiêu vươn tay về phía trước, giọng nói khàn khàn mang theo một tia dịu dàng. Nàng trông vẫn trẻ trung, dù trên mặt có chút phong sương do cuộc sống trên biển mang lại, vẫn xinh đẹp như trong ký ức của Lawrence, "Đã qua rất nhiều năm rồi, phải không? Ngươi không còn trẻ nữa... Ta cũng vậy..."

"Martha..." Yết hầu Lawrence khẽ nhúc nhích, hắn cảm giác ngón tay mình sắp chạm vào cái bình nhỏ đó, nhưng lại mấy lần tuột khỏi tay.

Hắn gần như có thể ngửi thấy mùi hương trên người Martha — hơi thở quen thuộc ấy, mang theo một chút hương chanh, đó là mùi hương nàng thích nhất.

Hắn đã sờ thấy cái bình nhỏ rồi.

"Martha..."

Hắn nắm chặt nó trong tay, chân hắn như mọc rễ, đứng chết lặng trên boong tàu. Hắn nhìn người trong ký ức ấy vươn tay về phía mình, giống như vô số lần trong mơ. Bàn tay ấy mang theo hơi ấm quen thuộc, khẽ vuốt lọn tóc của hắn. Hắn lại nhìn thấy người trong ký ức ấy cười lên, dường như muốn cùng hắn kể lại nỗi nhớ nhung xa cách bao năm...

"Martha, ta xin lỗi."

Lawrence nắm chặt bình thuốc, dốc dược tề đắng ngắt vào miệng.

Martha biến mất.

Bản quyền dịch thuật chương này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.