"Tàu Hải Yến" ngừng lại.

Khi con quái vật đáng sợ đang lao tới này dừng hẳn, nó gần như đã hóa thành một đống mảnh vụn dưới những đợt hỏa lực oanh tạc liên tục. Cấu trúc thân tàu vốn dĩ đã chẳng còn sót lại chút gì, thậm chí không thể tìm thấy một mảnh boong tàu hay kiến trúc nào nguyên vẹn. Xác tàu bị xé nát cùng vật chất bên trong như thể bị hắt văng, tràn ngập mặt biển. Giữa những mảnh vụn vỡ nát, một thứ bùn nhão màu đen từ từ khuếch tán, trôi nổi trên mặt nước. Những ngọn lửa còn sót lại chưa tắt thì cháy bùng giữa những mảnh vỡ đó, cuồn cuộn bốc lên khói đặc ô trọc.

Và trên con đường mà "Tàu Hải Yến" từng lao qua, tất cả đều trải rộng những vật chất quỷ dị tựa như bùn nhão – một vệt đen chẳng lành uốn lượn trong nước biển, tạo thành một dải dài đến mười mấy hải lý, tựa như chất dịch nhờn kinh tởm còn sót lại khi một loài sinh vật thân mềm nào đó bò lên bờ. Nó chầm chậm trôi nổi, nhấp nhô trên mặt biển theo sóng gió, kéo dài không tan.

Tiếng gào thét của pháo phòng thủ bờ biển ngừng lại, mùi thuốc súng nồng nặc tràn ngập khắp bờ biển. Liszt lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những mảnh vụn đang cháy trên mặt biển xa xăm, rất lâu sau mới dám tin rằng thứ kia thực sự đã hoàn toàn dừng lại, rồi do dự phá vỡ sự im lặng: "Kết thúc rồi sao?"

"... Cũng có thể đây chỉ là khởi đầu," giọng Agatha khàn khàn, ánh sáng trắng xám thoảng qua trong đáy mắt nàng. Mặc dù "Tàu Hải Yến" đã ngừng hoạt động, nàng vẫn không yên tâm, liên tục quan sát cảnh tượng trong Linh Giới để xác nhận liệu trong số những mảnh vụn kia còn có vật gì đang di chuyển về phía thành bang hay không. "Đừng quên, Tàu Hải Yến đã gặp vấn đề sau khi trở về từ Đảo Chủy Thủ."

Vẻ mặt Liszt trở nên cực kỳ khó coi.

"Lần cuối cùng hòn đảo đó gửi tin tức về là khi nào?"

"Ngay vài giờ trước, điện báo cho biết mọi việc trên đảo đều bình thường," Liszt cau mày, "Thông tin Linh Giới của Giáo Đường cũng không có vấn đề gì từ đầu đến cuối."

"... Hãy phong tỏa Đảo Chủy Thủ đi, Thượng tá tiên sinh. Từ giờ trở đi, đừng tin bất cứ tin tức nào truyền ra từ hòn đảo đó," Agatha khẽ thở ra một hơi đục. "Ta bây giờ sẽ trở về Đại Giáo Đường, tin rằng lệnh phong tỏa tiếp theo sẽ sớm được ban hành."

"Cảm ơn sự giúp đỡ của bà, bà Agatha."

"Tất cả đều vì an ninh thành bang," Agatha khẽ nói, niệm tụng châm ngôn ngắn gọn trong Thánh Điển Tử Vong: "Vạn vật hữu trật tự."

...

Nửa giờ trước.

Từ rất xa truyền đến những âm thanh như sấm, liên tiếp, thậm chí đợt sau còn dày đặc hơn đợt trước. Phán đoán theo hướng âm thanh truyền đến, dường như là gần bờ biển phía đông thành bang.

Duncan ngẩng đầu, nhìn về phía bầu trời nơi âm thanh vọng tới, loáng thoáng có thể thấy những cột khói đang bốc lên ở phía đó.

"Đó là ti��ng gì vậy?" Alice có chút khẩn trương nghiêng đầu, bối rối nhìn Duncan. "Là sấm sét sao?"

"Nghe giống như tiếng đại bác," Fanna ở bên cạnh biến sắc. "Pháo phòng thủ bờ biển? Đã xảy ra chuyện gì, tại sao pháo phòng thủ bờ biển lại bắn liên hồi..."

Vẻ mặt Duncan lộ rõ vẻ suy tư. Hắn lập tức nghĩ đến thông tin báo cáo mà mình đã giao cho vị lão quản lý kia, ngay sau đó lại nhớ đến vị trí của Đảo Chủy Thủ —— chẳng lẽ hắn đã đoán trúng?

Tiếng vỗ cánh đột ngột vang lên gần đó. Một con bồ câu mập mạp trông không mấy bắt mắt vỗ cánh bay vút lên từ bóng tối của một công trình kiến trúc bên cạnh, nhanh chóng bay về phương xa.

"Không cần lo lắng, ta đã để Aye đi thăm dò tình hình," Duncan nói, rồi ngẩng đầu nhìn ngôi nhà có vẻ đã hơi cũ kỹ trước mắt. "Nói tiếp về tình hình căn nhà này đi."

Bên cạnh, Morris lập tức ho nhẹ hai tiếng, tiếp tục lời giới thiệu vừa bị ngắt quãng – mặc dù tiếng gầm vang vọng từ phương xa vẫn tiếp tục, nhưng đã thấy thuyền trưởng bình tĩnh như vậy, vậy thì hiển nhiên không có gì đáng lo lắng: "Căn nhà này là tôi và Fanna đã lựa chọn từ bốn căn nhà cho thuê được xem xét – ba căn còn lại hoặc là quá gần trung tâm thành phố, không tiện hành động, hoặc là bản thân điều kiện căn nhà quá kém, không thích hợp để ở. Căn này tuy có hơi cũ một chút, nhưng chủ nhà bảo dưỡng rất tốt, bên trong cũng rất sạch sẽ.

"Căn nhà này ở số 44 phố Cây Sồi, sát bên là phố Lò Sưởi. Chủ nhà có một nơi ở khác bên phố Lò Sưởi, ngày thường sẽ không đến quấy rầy. Giữa hai khu phố có một con đường nhỏ nối liền. Tiểu Giáo Đường thì nằm ở một quảng trường nhỏ giữa hai quảng trường lớn, cách đây một đoạn đường...

"Chúng tôi thuê theo hợp đồng ngắn hạn, tiền thuê trung bình mỗi ngày đắt hơn thuê dài hạn một chút, nhưng có thể trả phòng bất cứ lúc nào. Hiện tại đã tạm thanh toán tiền thuê nửa tháng – tôi và Fanna đã gặp chủ nhà, là một quý bà tương đối dễ nói chuyện, có học thức. Sau khi biết tôi là một học giả du hành, bà ấy đã rất hào phóng tặng một ít nhu yếu phẩm sinh hoạt..."

Duncan lắng nghe lời giới thiệu cẩn thận của lão tiên sinh, đồng thời đánh giá căn nhà tạm trú trước mắt.

Đây là một tòa kiến trúc độc lập mang đặc trưng điển hình của các thành bang phương Bắc. Tường ngoài màu trắng xám có vẻ hơi thô ráp, được trát vữa xốp cách nhiệt tốt. Ngôi nhà có tổng cộng hai tầng, cửa sổ tương đối hẹp. Cạnh cửa chính màu đen có đèn áp tường và miệng hộp thư. Mái nhà cao vút, dốc đứng, lợp ngói mảnh màu đen, để tuyết đọng tan chảy, thoát nước. Hơi nước và ống dẫn khí ga uốn lượn từ các đường ống lớn trên không quảng trường, dọc theo mái hiên, dẫn vào bên trong kiến trúc.

Không phải là một chỗ ở quá sang trọng, nhưng làm nơi tạm trú thì dư dả – thậm chí còn rộng rãi hơn một chút so với căn nhà hai tầng ở Plande vừa có chức năng cửa hàng vừa là nhà ở.

Việc sắp xếp Morris và Fanna đi giải quyết vấn đề chỗ ở quả nhiên là một lựa chọn chính xác – chuyện này những người khác trên thuyền chắc chắn không giải quyết được.

Morris tiến lên, lấy chìa khóa từ trong túi ra mở cửa chính. Duncan và Alice theo sát phía sau.

Bước qua cửa chính là tiền sảnh để cởi giày và thay quần áo, sau đó là một phòng khách khá rộng rãi. Trên tường dán giấy dán tường có hoa văn nhạt hơi ố vàng. Phòng ăn và phòng khách thông nhau, có thêm một phòng ngủ cạnh phòng ăn. Cầu thang dẫn lên lầu hai đối diện trực tiếp với cửa chính, dường như phần lớn các phòng ngủ đều nằm ở tầng hai.

Sàn nhà bước lên hơi có chút lỏng lẻo, phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ, tượng trưng cho sự hao mòn của thời gian. Chiếc bàn mộc mạc ánh lên vẻ sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, không nhìn thấy nhiều bụi bẩn. Trên mặt bàn phòng ăn thì có thể thấy một bó hoa rực rỡ sắc màu – hiển nhiên là hoa giả làm bằng vải hoặc nhựa.

"Đây cũng là do chủ nhà mang đến, nghe nói đây là quy tắc ở Hàn Sương, chủ nhà sẽ chuẩn bị cho khách trọ mới một bó hoa không tàn lụi vào mùa đông, tượng trưng cho sức khỏe và sự an toàn."

"... Quả nhiên mỗi nơi đều có những quy tắc kỳ lạ," Duncan nói với vẻ thích thú, "Nơi này cũng không tệ... Lại còn xa đường lớn, bình thường chắc sẽ khá yên tĩnh."

Vừa nói, hắn vừa ngẩng đầu nhìn lên lầu hai: "Dường như có thể đưa Nina và Shirley lên làm bài tập rồi, các cô bé trên thuyền đã bắt đầu than phiền nhàm chán."

Khóe miệng Fanna lập tức giật giật: "... Shirley có lẽ đúng là than phiền nhàm chán, nhưng tôi đoán mục đích của cô bé không phải là đến thành phố để làm bài tập đâu."

Duncan xua tay: "Không quan trọng, con bé cũng nên cố gắng một chút – bây giờ A Cẩu thậm chí còn có thể đọc hiểu đại khái báo chí, Shirley vẫn đang vật lộn với việc viết tên mười hai loại rau củ thường thấy. Ta vô cùng lo lắng cho tương lai của con bé, cứ tiếp tục thế này thì nó còn chẳng theo kịp cả Alice."

Một bên Alice, người thực ra cũng chẳng khá hơn Shirley là bao, gãi đầu, lộ ra nụ cười vô hại: "Hắc hắc..."

Duncan mặt không biểu cảm: "Ta không có khen ngợi con đâu – việc con và Shirley cộng lại nhận biết từ đơn không vượt qua được một con chó cũng không phải là chuyện đáng tự hào."

Alice nhất thời rơi vào trạng thái ngừng hoạt động, dường như đang cẩn thận suy nghĩ liệu tổng số từ vựng mà cô bé và Shirley biết có thực sự vượt qua A Cẩu hay không. Và ngay vào lúc này, tiếng gầm vang vọng từ xa không ngừng truyền đến cũng cuối cùng dần dần dừng lại.

"Tiếng động dừng lại rồi..." Fanna nghiêng tai lắng nghe động tĩnh từ phương xa.

Duncan không nói gì, chỉ thông qua mối liên kết tinh thần mơ hồ kia, cảm nhận tình hình mà Aye đang thăm dò ở đằng xa.

Trải qua thời gian dài rèn luyện và thích ứng như vậy, mối liên hệ giữa hắn và Aye hiện tại đã chặt chẽ và rõ ràng hơn rất nhiều so với ban đầu. Khi tập trung chú ý hoàn toàn, hắn thậm chí có thể chia sẻ tầm nhìn của Aye cùng với một phần các giác quan khác, cũng như mượn Aye làm cầu nối, truyền tải một phần sức mạnh mà không cần dùng đến bản thể.

Tại khu cảng phía đông Hàn Sương, một chú bồ câu trắng mập mạp đang đứng trên một ngọn tháp. Đôi mắt nhỏ tròn xoe của nó, một bên nhìn ra mặt biển tràn ngập sương mù, một bên nhìn về phía bến cảng.

Những người lính đang chạy tới chạy lui trên bến cảng cùng với "vết dầu loang" màu đen tràn ngập mặt biển đều phản chiếu trong đôi mắt hơi ánh lên màu xanh lục của nó.

"Tạm thời không cần phải lo lắng," Duncan thu lại "ánh mắt" nhìn về phương xa, khẽ gật đầu với Morris và Fanna, "Một cuộc xâm lấn, nhưng đã bị người Hàn Sương ngăn chặn."

Sắc mặt Fanna hơi biến đổi: "Xâm lấn?!"

"Nếu không đoán sai, đến từ Đảo Chủy Thủ – người Hàn Sương hiện tại cũng đã ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, những thứ trên hòn đảo đó muốn thoát ra lần nữa hẳn là sẽ không dễ dàng như vậy," ngữ khí Duncan lại có vẻ bình tĩnh. "Hiện tại Tirian cũng đã đến gần Đảo Chủy Thủ, Hạm Đội Sương Mù của hắn sẽ khiến chính quyền Hàn Sương càng thêm căng thẳng – dù sao đi nữa, khi toàn thành bắt đầu giới nghiêm, những tín đồ bị che giấu trong thành chắc chắn sẽ có hành động, khi đó muốn tìm ra bọn chúng sẽ đơn giản hơn nhiều."

Đúng lúc này, một tràng tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, cắt đứt cuộc trò chuyện trong phòng khách.

Duncan hơi kinh ngạc nhìn về phía cửa.

Mới chuyển đến đã có khách rồi sao?

"Tôi ra mở cửa," Morris nói một tiếng, sải bước đến trước cửa. Sau khi mở cửa, ông lại thốt ra tiếng ngạc nhiên: "Ngài là..."

Một tiểu cô nương mặc áo khoác dày màu trắng, đội mũ lông đang đứng ở lối vào.

Trời ạ!

Bản dịch này là tài sản quý giá của truyen.free, được kiến tạo tỉ mỉ để bạn đọc có những giây phút thư giãn trọn vẹn.