Nghe Tirian tường thuật, Duncan rơi vào trầm tư trong chốc lát. Sau nửa phút, hắn mới ngẩng đầu, trầm ngâm cất lời: "Vậy nên, nàng vì thỏa mãn lòng hiếu kỳ khám phá của mình, đã khởi động một 'Kế hoạch Tiềm Uyên', nhưng bản chất kế hoạch này thực ra không phải để thăm dò thứ gì gọi là á không gian, mà chỉ đơn thuần là... theo đúng nghĩa đen, 'lặn sâu xuống nước'?"

Nói đến đây, hắn khựng lại một lát, lại cảm thấy chuyện này có phần kỳ lạ: "Nhưng nếu chỉ đơn giản như vậy, tại sao kế hoạch này lại liên quan đến Tàu Mất Quê? Việc Tàu Mất Quê tiến vào á không gian và việc Hàn Sương nữ vương muốn thăm dò biển sâu về cơ bản là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt, đám quân phản loạn kia không đến nỗi ngay cả điều này cũng không phân biệt được..."

Tirian không trực tiếp trả lời, mà bất ngờ đặt ra một câu hỏi: "Ngài không cảm thấy kỳ lạ sao? Nếu chỉ đơn thuần lặn xuống nước, thăm dò tình hình biển sâu dưới thành bang, thì điều đó có gì đáng để được gọi là 'Cấm Kỵ'? Những người xây dựng bến cảng thành bang cùng với những ngư dân đánh bắt ven biển thường xuyên phải lặn sâu vì công việc, việc lặn xuống mười mấy mét, thậm chí vài chục mét ở khu vực biển an toàn là tình huống rất thường gặp, vậy tại sao 'Kế hoạch Tiềm Uyên' của Hàn Sương nữ vương lại trở thành cấm kỵ?"

Ánh mắt Duncan dần trở nên nghiêm nghị: "... Các ngươi đã lặn sâu đến mức nào?"

"Rất sâu, rất sâu. Ta không biết rốt cuộc nữ vương đã lặn sâu đến mức nào, bởi vì bản thân ta cũng không phải là học giả gì, chỉ tham gia một số hoạt động hỗ trợ vòng ngoài với thân phận sĩ quan chỉ huy hải quân, và đến nửa sau kế hoạch thì không còn trực tiếp tham gia nữa. Nhưng điều ta biết là, trước khi kế hoạch bắt đầu trở nên... 'không thích hợp', tàu lặn có người lái của họ ít nhất đã đạt đến độ sâu một nghìn mét dưới mặt nước, và vẫn liên tục phá vỡ kỷ lục này."

Một nghìn mét dưới mặt nước... Duncan nhanh chóng sắp xếp lại những kiến thức mình biết trong đầu—trên Trái Đất, con số tưởng chừng bình thường này thực ra đã là độ sâu lặn tối đa của rất nhiều tàu ngầm quân sự tiên tiến, còn phần lớn tàu ngầm quân dụng chỉ lặn sâu khoảng bốn, năm trăm mét. Về phần những "kỷ lục lặn sâu cực hạn" hàng nghìn mét, thậm chí gần vạn mét kia, về cơ bản đều do thiết bị lặn sâu chuyên dụng hoàn thành trong thời gian ngắn, đòi hỏi thi���t bị cực kỳ cao cấp, và thường chỉ có thể sử dụng thiết bị không người lái.

Mà vào thời điểm đó, tàu lặn có người lái của Hàn Sương nữ vương đã đạt đến ngưỡng "một nghìn mét" này. Với trình độ công nghiệp của thế giới này nửa thế kỷ trước, dù có thêm một chút sức mạnh siêu phàm hỗ trợ, đây cũng đã là một con số đáng kinh ngạc.

Và đằng sau con số đáng kinh ngạc này... hiển nhiên còn ẩn chứa những điều "kinh người" hơn nữa.

Tirian vừa đề cập rằng kế hoạch ở giai đoạn sau bắt đầu dần trở nên "không thích hợp". Duncan không bỏ qua từ này.

Hắn nhìn về phía Tirian, ánh mắt trở nên sâu lắng: "Ta muốn biết rõ tình hình cụ thể của toàn bộ kế hoạch thăm dò—ngươi đã tham gia bao nhiêu, thì hãy kể bấy nhiêu."

Dường như vì đã trả lời khá nhiều câu hỏi, hơn nữa đã thích nghi với kiểu giao tiếp này, lần này Tirian không do dự quá lâu. Hắn chìm vào hồi ức, rồi chậm rãi cất lời:

"... Ngoại trừ Kế hoạch Tiềm Uyên của Hàn Sương, độ sâu lặn thông thường mà nhân loại có ghi chép, hay còn gọi là 'vùng nước sâu an toàn', là một trăm năm mươi mét, và giới hạn trong phạm vi ven biển. Kế hoạch của chúng ta ban đầu cũng bắt đầu ở độ sâu này, và cho đến khi đạt ba trăm mét, mọi việc đều vô cùng thuận lợi.

"Nơi đó đã đen kịt một màu, ánh sáng mặt trời trên mặt biển không thể xuyên qua được khối nước dày đặc như vậy. Tàu lặn với hệ thống đèn công suất lớn cũng chỉ có thể chiếu sáng một vùng nhỏ, để thăm dò 'hình dạng' bên dưới hòn đảo thành bang. Đồng thời, để cố gắng hết sức tránh né một số 'sinh vật' nguy hiểm ở khu vực biển xa, ví dụ như sinh vật biển sâu, chúng tôi cho tàu lặn lặn dọc theo bờ biển, và luôn di chuyển sát theo phạm vi ven biển của hòn đảo. Ta vẫn còn nhớ cảnh tượng nhà thám hiểm đã mô tả sau khi trở lên...

"Hắn nói bên dưới hòn đảo giống như một cây cột xấu xí, thô kệch, được bao phủ bởi một lớp trầm tích vôi dày đặc. Trong các hốc trầm tích còn có một số sinh vật kỳ lạ, cổ quái ẩn náu. Ngoại trừ 'cây cột' đó ra, xung quanh không có gì cả, chỉ toàn một màu đen kịt."

"Bên dưới hòn đảo là một cây trụ?" Duncan không kìm được mà ngắt lời Tirian, "Không phải là cấu trúc chống đỡ mở rộng dần, mà là một cây trụ?"

"Đúng vậy, ít nhất tình hình ở Hàn Sương là như thế," Tirian khẽ gật đầu, "Có vấn đề gì sao?"

Duncan lắc đầu: "... Không có vấn đề, ngươi cứ tiếp tục."

Tirian sắp xếp lại suy nghĩ, rồi tiếp tục hồi ức: "Đó là cảnh tượng nhìn thấy ở độ sâu khoảng ba trăm mét, cũng là độ sâu giới hạn của chiếc tàu lặn đầu tiên. Sau khi nhận ra độ sâu này còn xa mới đủ để thăm dò biển sâu, nữ vương đã ra lệnh cho các học giả chế tạo chiếc tàu lặn thứ hai. Chiếc tàu lặn này vô cùng thành công, nó một mạch lặn xuống đến tám trăm mét dưới mặt nước. Và qua lớp kính cường độ cao dày nửa mét, nhà thám hiểm đã nhìn thấy... Vẫn là cây cột, một cây cột thẳng tắp."

"Đương nhiên, so với bán kính của chính thành bang, 'cây cột' dài ít nhất tám trăm mét này thực ra theo tỉ lệ vẫn rất ngắn. Thà nói nó giống một cái bệ hình mâm tròn cân đối, nâng đỡ một hòn đảo ở phía trên, hơn là một cây trụ."

"Sau đó, chúng tôi chế tạo chiếc tàu lặn thứ ba—vì hạn chế kỹ thuật, biên độ cải tiến của chiếc tàu này kém xa chiếc thứ hai. Nó phải cẩn trọng lặn xuống từng chút một, để thách thức kỷ lục của tàu lặn số 2. Và chính trong quá trình lặn xuống chậm rãi từng mét một này, chúng tôi đã phát hiện ra một điều.

"'Cây cột' bên dưới thành bang, thực ra chỉ 'dài' 850 mét. Xuống thêm nữa, không còn g�� cả.

Toàn bộ cấu trúc đó, là lơ lửng trong nước biển."

Tirian dừng lại, ngẩng đầu nhìn vào mắt Duncan: "Bây giờ ngài đã hiểu tại sao ta vừa nói nó không giống một cây trụ, mà ngược lại càng giống một cái bệ tròn chưa?"

Duncan cau chặt mày, không nói gì, mà nhanh chóng phác họa toàn bộ cấu trúc này trong đầu theo lời Tirian mô tả—

Những "căn nhà nhỏ" của cư dân thời đại biển sâu nằm trong thành bang. Ban đầu, những hòn đảo hoang giữa biển này cho Duncan ấn tượng là chật chội, chen chúc, nhưng trên thực tế, là những nơi ở có đầy đủ chức năng, đủ khả năng tự cung tự cấp, các thành bang này ắt hẳn phải có một "kích thước cơ sở" nhất định. Mặc dù cũng có một vài hòn đảo nhỏ, nhưng phần lớn các "thành phố lớn" được gọi tên đều có "bán kính cơ bản" đạt tới mười mấy cây số, thậm chí vài chục cây số. Hàn Sương, là thành bang lớn nhất vùng biển lạnh giá trước đây, quy mô của nó sẽ không nhỏ hơn con số này.

Và tương ứng với cấu trúc khổng lồ trên biển này, là "cái bệ" dưới nước "chỉ" sâu 850 mét c���a nó—ban đầu, các nhà thám hiểm khi nhìn thấy phần dưới nước của thành bang thẳng tắp đâm sâu vào biển ở độ sâu ba trăm mét, liền theo trực giác mà tưởng tượng đây là một cây cột thẳng tắp đến "đáy biển". Nhưng thực tế, theo tỉ lệ, hình thái của "cây cột" này càng giống một đĩa tròn rất mỏng.

Một thành phố quy mô khổng lồ, nằm trên "đĩa tròn" này.

Chính như Tirian đã mô tả: Toàn bộ cấu trúc đó, là lơ lửng trong nước biển.

Nhưng sau khi tưởng tượng ra mô hình này, trong lòng Duncan lại hiện lên sự nghi hoặc to lớn—

Mỗi một tòa thành bang đều như thế này sao?

Nếu như mỗi một tòa thành bang đều như thế này, đều là những "vật thể trôi nổi" không có nền móng, vậy chúng làm sao lại ổn định đến vậy? Nếu nói bản thân thành bang "vững chắc" là vì quy mô của nó rất lớn, thì vị trí tương đối giữa các thành bang cũng vững chắc đến vậy, điều này lại nên lý giải thế nào?

Sóng biển vô tận cuồn cuộn, mà những "hòn đảo lơ lửng" này từ trước đến nay chưa từng thay đổi vị trí, đây là vì sao?

Duncan nói ra nghi vấn trong lòng mình, nhưng Tirian chỉ lắc đầu: "Chúng tôi cũng từng nảy sinh nghi hoặc về điều này, nhưng đến cuối cùng cũng không thể làm rõ. Hơn nữa, so với những chuyện xảy ra sau này... vấn đề 'thành bang đã lơ lửng trên biển bằng cách nào' cũng chẳng còn quan trọng nữa."

"Những chuyện xảy ra sau này?" Duncan không kìm được sự tò mò, "Sau đó đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc các ngươi đã nhìn thấy gì ở biển sâu?"

"Sau đó... tàu lặn số 3 tiếp tục thách thức độ sâu cực hạn. Chúng tôi đã mất gần hai năm để đẩy kỷ lục này từ 850 mét lên 950 mét. Như ngài có thể hình dung, trong quá trình lặn xuống này, tàu lặn dần dần rời xa 'cái bệ' của thành bang—ngài có nhớ ta đã nói lúc ban đầu không? Để tránh gặp vấn đề ở khu vực biển xa, chúng tôi cho tàu lặn lặn xuống ở 'khu vực ven bờ an toàn' gần bờ biển. Trong toàn bộ quá trình này, tàu lặn thực ra vẫn luôn bám sát thành bang và 'cấu trúc' dưới nước của thành bang. Nhưng khi việc lặn tiếp tục, nhà thám hiểm đã rời xa 'cái bệ' đó, tình hình liền bắt đầu không còn bình thường.

"Nghe thấy tiếng vọng, ảo giác, cảm giác có những ánh đèn vô hình xuất hiện trong nước biển, cảm giác có người bên ngoài gõ vào thân tàu, thậm chí cảm giác có người bên ngoài xoay tay nắm cửa cống. Càng lặn sâu xuống, tình hình tương tự càng trở nên nghiêm trọng, ngay cả những nhà thám hiểm đã trải qua huấn luyện đặc biệt, có ý chí kiên cường cũng bắt đầu cảm nhận được áp lực cực lớn trong mỗi lần lặn. Trong khi đó, dầu thánh, sách thánh và vải kinh văn mang theo người cũng càng ngày càng không thể hiện rõ tác dụng che chở.

"Đương nhiên, đến tận đây, đây đều là những tình huống nằm trong dự liệu của chúng tôi—thăm dò những điều chưa biết vốn dĩ cần đối mặt với những thử thách về ý chí. Các học giả thăm dò Linh giới và hải vực sâu thẳm cũng thường xuyên gặp phải những rắc rối tương tự về mặt này. Vì vậy, chúng tôi vẫn tiếp tục, chỉ là tăng cường phòng hộ tinh thần cho các nhà thám hiểm theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất.

"Vấn đề xuất hiện khi chúng tôi thách thức từ 990 mét đến một nghìn mét.

"Tàu lặn s��� 3 đột nhiên phát tín hiệu tăng tốc khẩn cấp, sau đó như thể điên cuồng, bất chấp mọi quy tắc mà vọt mạnh lên. Nhà thám hiểm bên trong dường như hoàn toàn không để ý đến việc hành vi tăng tốc đột ngột này sẽ lấy mạng của chính mình. Và sau khi xông lên mặt biển, nhà thám hiểm đó đã hóa điên. Cửa khoang mở ra, hắn gào thét dưới ánh mặt trời, dường như liều mạng muốn mô tả cho chúng tôi điều gì đó đáng sợ. Sau một tràng ngôn ngữ hỗn loạn không thể hiểu nổi, hắn đã nói ra câu nói tỉnh táo duy nhất:

"Chúng ta tất cả đều đã chết ở dưới đó."

Mọi quyền lợi dịch thuật thuộc về Truyen.Free, xin vui lòng tôn trọng công sức người biên soạn.