Tế Đồi Thị đại nhân chính là quân chủ bộ tộc Tế Đồi Thị. Không ai rõ tên thật của vị đại nhân này khi còn nhỏ, kể từ khi ông ta lên làm quân chủ và chính thức được sắc phong là Bá Quân, người dân đều tôn xưng là Tế Đồi Thị. Thực ra, trong các trường hợp trang trọng giữa các quý tộc, Hầu Cương cũng có thể được gọi là Hầu Cương Thị đại nhân.

Vào thời đại ấy, tên của thường dân thường rất đơn giản, thậm chí không có họ hay thị. Ngược lại, cách xưng hô giữa các quý tộc lại vô cùng phức tạp, lắm nghi lễ, thậm chí khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Lãnh địa của Tế Đồi Thị và Hầu Cương Thị tiếp giáp nhau. Bộ tộc Hầu Cương Thị sinh sống hai bên bờ duyên thủy, gần thượng nguồn, còn bộ tộc Tế Đồi Thị thì cư ngụ ở bờ đông duyên thủy, gần hạ nguồn. Giữa hai bộ tộc có một nhánh sông duyên thủy, được gọi là Nam Tế. Trong số các tộc nhân Tế Đồi Thị, cũng có một "đại nhân vật" là trưởng lão Lương Hoa Xuyên, đồng thời là Thái Thượng tu sĩ Mạt Tế Khả.

Nghe tin Tế Đồi Thị đại nhân đến, phần lớn quan viên Thành Khuếch đều có vẻ căng thẳng, bởi vì chưa lâu trước đó, Hầu Cương Thị và Tế Đồi Thị vừa mới xảy ra xung đột do tranh chấp nguồn nước, nhưng mâu thuẫn này đã được Thành chủ Nhạc Xương dẹp yên.

Thành chủ Nhạc Xương có quan hệ cá nhân rất tốt với Mạt Tế Khả, thậm chí còn là ân nhân cứu mạng của Mạt Tế Khả. Chính nhờ mối quan hệ này mà nếu giữa Hầu Cương Thị và Tế Đồi Thị có xảy ra xung đột, Nhạc Xương cũng có thể đứng ra dàn xếp, và đối phương cũng sẽ nể mặt ông.

Thế nhưng, Thành chủ Nhạc Xương giờ đây đã bị đánh chết bằng trượng hình ngay tại tổ địa, Mạt Tế Khả cũng bỏ mạng tại tổ địa của Hầu Cương Thị. Hầu Cương có thể dàn xếp những vấn đề nội bộ của bộ tộc mình, nhưng giờ đây là xung đột giữa hai bộ tộc, khiến nhiều người lo sợ rắc rối lớn sẽ ập đến. Quả nhiên, họ đã nhanh chóng tìm đến tận nơi!

Thế nhưng Hầu Cương không hề tỏ vẻ căng thẳng, khẽ mỉm cười nói: "Hắn đến cũng thật nhanh, mời vào!"

Vị quân chủ Tế Đồi Thị này khoảng bốn mươi tuổi, vóc người cao lớn, tướng mạo đường bệ. Nhắc đến cũng thật thú vị, trước đây ông ta đã chiến thắng trong cuộc cạnh tranh giữa các tinh anh tử đệ trong tộc, và một trong những lý do quan trọng nhất là bởi ông ta có tướng mạo xuất chúng nhất. Tế Đồi Thị sầm mặt, vẻ giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt, bước chân dồn dập, rõ ràng có ý thị uy.

Nhưng Hổ Oa thoáng cái đã nhìn ra, người này đang rất chột dạ, thậm chí có phần sợ hãi, nhưng thân là quân chủ lại không thể không đến. Vì vậy, ông ta mới cố làm ra vẻ giận dữ hầm hầm để tự tăng thêm dũng khí cho mình.

Tế Đồi Thị thực ra là đến để cáo trạng, nhưng ông ta không trực tiếp đánh trống kêu oan trước phủ thành chủ, mà dùng thân phận Bá Quân để đến bái phỏng. Trong lòng ông ta hiểu rõ, một kẻ có thể khiến Mạt Tế Khả phải tự vẫn ngay tại chỗ, tuyệt đối không dễ đối phó.

Hầu Cương đầy mặt tươi cười đứng dậy đón khách, sai người mang ghế ra giữa sân mời ngồi, cử chỉ vô cùng khiêm tốn, lễ độ. Tế Đồi Thị không chỉ là một quân chủ, mà còn chính thức được Thiên tử sắc phong làm Bá Quân. Xét về địa vị, ông ta dường như cao hơn Hầu Cương, người vẫn còn thuộc hàng quý tộc "bạch thân" này.

Nhưng sự so sánh về thân phận, địa vị không đơn giản như vẻ bề ngoài. Hầu Cương đã là quân chủ, việc được Thiên tử sắc phong làm Bá Quân là điều tất yếu, trước mắt cũng có thể coi là thân phận "Tự Bá Quân". Hơn nữa, chỉ cần Hầu Cương được sắc phong Bá Quân, tước vị sẽ cao hơn Tế Đồi Thị hai cấp.

Với tước vị khởi đầu của quân chủ Hầu Cương Thị, ông thấp hơn Bá Nghệ đại nhân hiện tại hai cấp, thấp hơn Sùng Bá Cổn đại nhân ba cấp, nhưng lại cao hơn Tế Đồi Thị đại nhân hai cấp. Điều này liên quan đến địa vị, nhân khẩu, lãnh địa và lịch sử hình thành của từng bộ tộc.

Thực ra, khi Bá Nghệ mới trở thành quân chủ bộ tộc năm đó, tước vị khởi đầu của ông cũng giống như Hầu Cương, sau này nhờ lập nhiều đại công mà hai lần được thăng tước. Tước vị khởi đầu của Sùng Bá Cổn cũng tương tự, sau này nhờ nhiều nguyên nhân mà được thăng tước ba lần, giờ đây ông là Bá Quân có tước vị cao nhất và độc nhất vô nhị trong cả nước, được tôn xưng là "Sùng Bá".

Hầu Cương là người thừa kế Thương Hiệt, tước vị khởi đầu khi mới được Thiên tử sắc phong đã thuộc hàng cao nhất. Nếu muốn được thăng tước nữa, ông phải lập đại công hoặc nhận được đặc ân phong thưởng của Thiên tử.

Chỉ riêng từ tước vị, có thể thấy địa vị của Hầu Cương Thị và Tế Đồi Thị đã không giống nhau. Nguyên nhân chủ yếu đương nhiên là vì Thương Hiệt. Tuy nhiên, trên thực tế, diện tích lãnh thổ và nhân khẩu của hai bộ tộc này lại tương đương nhau.

Sau khi ngồi xuống, Hầu Cương cười hỏi: "Tế Đồi Thị đại nhân, ta vừa mới về lại cố hương chưa đầy ba ngày, còn đang xử lý đám tử đệ bất hiếu trong tộc, nên chưa nắm rõ lắm sự vụ nơi đây. Chẳng hay ngài đến vì việc gì? Nếu có điều gì muốn chỉ giáo, xin cứ thẳng thắn, ta cũng đang có nhiều điều cần thỉnh giáo ngài!"

Tế Đồi Thị lạnh lùng đáp: "Thỉnh giáo thì tôi không dám nhận, nghe nói Hầu Cương Thị đại nhân thủ đoạn gọn gàng, tôi đâu dám chỉ điểm ngài. Hôm nay tôi đến đây là vì tranh chấp giữa hai tộc, mong Thành chủ Duyên Thành cho một lẽ công bằng!"

Ai nấy đều cho rằng ông ta đến vì chuyện Mạt Tế Khả, thế nhưng vị Bá Quân này vừa mở lời lại không đả động gì đến Mạt Tế Khả, mà là đến để cáo trạng. Nguyên nhân câu chuyện bắt nguồn từ tình hình hạn hán mùa đông năm ngoái và việc ngăn nước ở thượng nguồn duyên thủy.

Nhánh sông chính ở thượng nguồn duyên thủy đích thực bị ngăn nước, nhưng ở hạ lưu, trong nhánh sông Nam Tế vẫn còn nước. Đợt hạn hán này rất kỳ lạ, toàn bộ vùng thượng nguồn duyên thủy suốt mùa đông không có mưa tuyết, nhưng chỉ có bộ tộc Hầu Cương Thị bị ảnh hưởng. Nước sinh hoạt vẫn có thể lấy từ giếng đào, ruộng đồng trước đầu xuân cũng chưa cần tưới tiêu quy mô lớn, thế nhưng việc chăn nuôi gia súc quy mô lớn vẫn bị ảnh hưởng nguồn nước uống.

Trong lãnh địa của Hầu Cương Thị, phía nam bờ đông duyên thủy, giáp ranh với Tế Đồi Thị chính là sông Nam Tế.

Vì sông Nam Tế vẫn có nước, nên tộc nhân Hầu Cương Thị đã đào kênh mương ngay trên bờ sông để dẫn nước, phục vụ việc chăn nuôi gia súc của tộc mình. Vốn dĩ mùa đông dòng nước đã nhỏ, việc họ dẫn nước từ thượng nguồn về hạ lưu để nuôi thả đàn trâu đã khiến tộc nhân Tế Đồi Thị bất bình.

Có kẻ đã lén lút vượt sông vào ban đêm định phá hoại kênh mương, kết quả bị tộc nhân Hầu Cương Thị bắt quả tang tại chỗ, đánh cho gần chết, từ đó dẫn đến một trận giới đấu giữa hai thôn trại. Phải nói tộc nhân Hầu Cương Thị mạnh hơn, khi đánh nhau họ ra tay càng ác liệt, không chỉ làm bị thương vài người của Tế Đồi Thị, mà trong trận hỗn chiến còn làm mất một con trâu.

Mấy thôn dân bị thương nhẹ thì không đáng ngại, chỉ có kẻ bị đánh trước đó bị thương nặng gãy xương, dù đã được chữa trị và không còn nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vẫn cần tĩnh dưỡng dài ngày. Quan trọng hơn là, con trâu kia vẫn chưa tìm lại được.

Chuyện này xảy ra mười ngày trước. Lúc ấy, Thành chủ Duyên Thành là Hầu Nhạc Xương, lại nghe nói Mạt Tế Khả vừa hay đến phủ Hầu Nhạc Xương làm khách, nên Tế Đồi Thị đã chủ động trấn an tộc nhân, không muốn làm lớn chuyện và cũng không truy cứu. Thế nhưng, bên kia vừa dẹp yên mọi chuyện thì bên này Hầu Nhạc Xương và Mạt Tế Khả lại cùng lúc bị Hầu Cương giết chết.

Tế Đồi Thị lúc này không thể không tìm Hầu Cương, ông ta nhất định phải thể hiện thái độ của mình trước mặt tộc nhân, không thể làm ngơ trước chuyện này, nếu không sẽ mất đi uy vọng trong tộc, thậm chí có thể bị phế bỏ vị trí quân chủ. Tuy nhiên, ông ta cũng rất thông minh, biết rằng chuyện Mạt Tế Khả không thể nói thẳng, vì thế liền lấy cớ trận giới đấu giữa các thôn trại để cáo trạng.

Việc này vừa là đại diện cho việc quân chủ Tế Đồi Thị thương lượng với quân chủ Hầu Cương Thị, đồng thời bởi vì trận giới đấu này xảy ra trong phạm vi Duyên Thành, nếu không thương lượng thành công, cũng cần Thành chủ Duyên Thành đứng ra phân xử. Mà cả hai chuyện này, người cần tìm thực chất đều là Hầu Cương.

Đường đường là một vị Bá Quân, lại chỉ vì chuyện một con trâu mà phải đích thân lặn lội đến tận phủ thành chủ để thương lượng? Vào thời đại ấy, dù là thành chủ hay quân chủ trong tộc, những tranh chấp như vậy thường chiếm phần lớn việc họ phải cân nhắc và phân xử hằng ngày. Một con trâu cũng đã là một đại sự tương đối nghiêm trọng. Đương nhiên, mục đích thực sự của Tế Đồi Thị lại là chuyện khác.

Nghe xong, Hầu Cương hạ giọng nói: "Chuyện này ta đã rõ. Ngay trước khi Tế Đồi Thị đại nhân đến, ta đã phái phủ dịch đến thôn trại bắt giữ kẻ gây thương tích về phủ thành chủ để thẩm vấn và chịu trượng hình. Còn về con trâu bị lạc, lúc trước ta không được bẩm báo, nếu đã vậy, ta sẽ bồi thường ngay tại đây."

Hầu Cương có thái độ không hề bao che. Thực ra, ông ta vừa nghe các thuộc hạ báo cáo xong cũng đã ra chỉ thị xử lý ngay: phái phủ dịch đưa những thôn dân tham gia giới đấu về thẩm vấn, làm rõ ngọn ngành mọi chuyện, ai là người ra tay đánh người gây thương tích thì phải chịu hình phạt.

Những người liên quan phải đợi đến ngày mai mới có thể được đưa về. Việc này dự định sẽ giao cho Hầu Sư Cơ xử lý, không ngờ Tế Đồi Thị lại tìm đến trước.

Hầu Cương quả thực không hề hay biết rằng tộc nhân Tế Đồi Thị bị mất một con trâu. Không phải thuộc hạ cố tình giấu giếm, mà là ông ta thực sự không nắm rõ tình hình. Sau khi đánh nhau xong, phía bên kia kiểm kê đàn trâu mới phát hiện thiếu một con, mà con trâu bị mất lại đúng là của người bị trọng thương kia.

Hầu Cương không muốn nói thêm dài dòng, tại chỗ liền bày tỏ ý muốn đích thân bồi thường. Thực ra, khoản bồi thường như thế này vốn nên do các thôn trại liên quan cùng gánh vác, nếu thực sự không thể chi trả nổi, còn có thể xin tộc giúp đỡ. Với thân phận quân chủ, Hầu Cương chủ động gánh vác trách nhiệm, không bắt bộ tộc hay thôn trại phải xuất tiền, mà ông ta sẽ tự bỏ tiền túi ra.

Thế nhưng vừa dứt lời, Hầu Cương lại sờ túi và lộ vẻ ngượng ngùng. Không phải ông ta không có tiền, trên người còn rất nhiều vật đáng giá, nhưng tất cả, bao gồm cả bùa Thái Thần kia, đều được cất giữ trong thần khí không gian. Giờ đây ông không còn thần thông pháp lực nên không thể lấy ra được.

Ngay lúc đó, Hổ Oa phản ứng cực nhanh, nhìn động tác và biểu cảm của Hầu Cương liền nhận ra vấn đề. Cậu lập tức lấy ra một thỏi vàng từ trong ngực, tiến lên hai bước, hai tay dâng cho Tế Đồi Thị và nói: "Tế Đồi Thị đại nhân, đây là khoản bồi thường của Hầu Cương Thị đại nhân dành cho tộc nhân quý tộc, gồm tiền thuốc men và con trâu cày bị lạc kia. Chẳng hay có đủ không?"

Thỏi vàng này không phải Hổ Oa lấy từ thần khí không gian, mà là trực tiếp móc từ trong ngực ra, là số vàng cậu vẫn luôn mang theo bên mình, có lẽ là thói quen từ khi mới đặt chân vào Ba Nguyên. Dù sao cậu có rất nhiều vàng do Phiền Xung tặng năm đó, ngoại trừ dùng để "mua" đầu người Huyền Y Thiết Vệ, số còn lại đến giờ vẫn chưa dùng hết.

Tế Đồi Thị có chút rụt rè. Ông ta không quen biết Hổ Oa, chỉ nghĩ thiếu niên này là thuộc hạ của Hầu Cương, phụng mệnh mang tiền bồi thường đến. Vô thức ông ta nhận lấy thỏi vàng trong tay và thử ước lượng. Nặng thật! Đừng nói là bồi thường tiền thuốc men và một con trâu, ngay cả mua cả đàn trâu cũng dư sức.

Hầu Cương lại cười ha hả hỏi: "Tế Đồi Thị đại nhân, cách xử lý như thế này, chẳng hay ngài có hài lòng không?"

Tế Đồi Thị nhất thời nghẹn lời. Hôm nay ông ta đến đây là để gây khó dễ, hay nói cách khác là để làm màu cho tộc nhân thấy — ông ta đại diện cho bộ tộc Tế Đồi Thị đến tính sổ với Hầu Cương. Thế nhưng thái độ của Hầu Cương khiến ông ta dù muốn sầm mặt cũng không thể làm được nữa. Nghĩ một lát, ông ta mới nói: "Khoản bồi thường này là đủ rồi! Trận giới đấu giữa các thôn trại, mọi chuyện đều có nguyên do, hai bên đều có trách nhiệm. Hầu Cương Thị đại nhân cũng không cần quá nặng lời trách phạt tộc nhân.

Trận giới đấu này phát sinh do tranh chấp nguồn nước. Hiện tại, thượng nguồn duyên thủy đang bị hạn hán, nhưng vì chưa đến mùa cày cấy vụ xuân nên ảnh hưởng chưa quá lớn. Thế nhưng nếu sau mùa cày cấy vụ xuân mà trời vẫn không mưa, e rằng tình hình sẽ nghiêm trọng. Tranh chấp nguồn nước sớm muộn gì cũng tái diễn, mong Hầu Cương Thị đại nhân sớm có kế sách."

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free.